最強の剣士になりたい私がやらかした失敗談～猪突猛進系凡才少女剣士と皮肉屋系伝説の魔術士のアレコレ～

第１５話 フレデリカの前進

　とうとうこの日がやってきた。

　今、フレデリカは魔術士科の運動場に立っていた。目の前には例の金髪男子ことピサラ・グレゴワズがいる。

　二人は向かい合っていた。あとは教師の号令があれば、すぐにでも始められる状態だった。

「まずは逃げ出さなかったことを褒めさせてくれ。これで逃げ出した、なんてことになったらますます野良犬エピソードが厚くなるところだったよ」

　笑いをこらえながらそう言うピサラ。完全に見下し、馬鹿にしてきている。

　だが、フレデリカはそう言った類の言葉は一切効かなかった。

「むしろ今、震えているんじゃないの？　その野良犬にこれから負けて恥をかかされるんだから」

「僕が？　君に？　ふ、ふふ……ふははは！」

　ピサラは声を上げて笑った。心底おかしそうに。まるで凄腕の大道芸人の芸でも見て、思いっきり笑っているようだ。

「はは、ははは！　まさかの発言だ！　君が僕に勝つ？　あははは！」

　教師が少し離れ、号令を出した。開戦だ。

　同時に、ピサラの表情が一変する。

「――身の程を知れよ、野良犬が」

　絶対零度の表情を浮かべ、ピサラの攻撃が始まった。

「炎弾の魔術」

　ピサラの左右から巨大な火炎球が出現。直後、その火炎球より火の玉が放たれる。

「！」

　すぐにフレデリカは回避行動を開始した。ピサラを中心に円を描くように走る。一発一発はそんなに速くない。冷静に、かつ位置取りを間違えなければ対処は容易い。

　そう思っていた。

「前……！」

　フレデリカの前方から火の玉がどんどん迫ってきた。後ろからも同様に火の玉が迫ってきている。

　こうなった理由はあの火炎球が二つあるからだとすぐに分かった。

（最初は二つ同時に同じ方向へ撃っておいて、ある瞬間から片方を反対回りに変えたんだ）

　二つあるが故の柔軟さ。それを見事に扱いきるピサラ。彼の思惑通り、このままではフレデリカは前後から火の玉をもらうことになる。

　求められる判断。フレデリカは走りながらも思考を止めない。安全に避けるのならば、タイミングを見て、真横に跳ぶしかない。

　しかし、安直が過ぎる。ピサラがそれを見逃してくれる人間ならば良い。そうでないのなら、手ひどい結果になるだろう。

（考えても仕方がない）

　前後から飛んでくる火の玉。それが交差する瞬間、フレデリカは真横に跳んだ。

「そうだろうね。そうするしかあるまい」

　フレデリカの視界が大きな岩石で埋め尽くされた。

　フレデリカは咄嗟に木剣を盾にする。直後、岩石が直撃した。フレデリカは衝撃を殺しきれず、吹き飛ばされる。

「っ！」

「安直！　安直だよなぁ！　そりゃそうなるさ！　僕は待っていた！　貴様が痺れを切らして跳ねるのをね！」

「……『私が回避した先に攻撃を置きました』っていう説明を、そこまで偉そうにしなきゃ出来ないなんて語彙力が心配だよ」

「ほう。僕が割と本気で撃ち込んだ石斧(せきふ)の魔術を食らって、その軽口か。耐久力のある野良犬なんだな」

　ピサラの指摘通りだ。これは軽口だ、少なからずダメージを受けてしまったことを悟られぬための。

　次はどうしようか考えていると、ライクが思念通話で話しかけてきた。

（苦労しているようだな。お前の頼み方次第では、力を貸してやらんでもないぞ）

（安心して、そんなつもり一切ないから）

　ライクが垂らした蜘蛛の糸をフレデリカは切り払う。

　ライクに助力を求める――そんな図々しい頼み、どの面下げて言えようか。

　これは元々、フレデリカ自身が仕掛けた喧嘩だ。そんな恥ずかしいこと、死んでも言えなかった。

（とはいえ、か）

　フレデリカは己の状態を確認する。石斧(せきふ)の魔術を防いだは良いが、両手が痺れている。おまけに勢いを殺しきれなかったので、身体にもダメージが回っている。

　無策に立ち回って良い相手でないことは分かった。

（けど、もう少しだけ猪となってみようか）

　フレデリカは短く息を吐き、ピサラへ向かっていく。シンプルに直進し、シンプルに叩く。色々と策を練るより分かりやすいだろう。

「ただ向かってくるだけか」

　ピサラはつまらなそうに言った。

　フレデリカと名乗る野良犬。家の名を聞いても動じず、むしろ闘志をむき出しにする者。その反骨精神だけ(・・)は見上げたものだった。

（惜しかったな野良犬。噛みつく相手を間違えなければ、僕の番犬くらいにはなれただろうに）

　しかし、それだけだ。気持ちだけで勝つなどというのは物語の世界だけだ。

　フレデリカの底を測り終えたピサラは周囲に魔力を巡らせる。このつまらない戦いを早急に終わらせるために。

「――岩壁(がんぺき)の魔術」

　フレデリカの左右から岩の壁がせり出した。横長方形の壁。隙間なんてない。左右から逃げ出すのは不可能。唯一の出口は、両者の背後にある空間だけ。簡易的な牢獄。一時的に、フレデリカとピサラだけの空間となった。

「そして、炎弾の魔術。今度はもう少し本気で撃ち込もうか」

　ピサラの前方に火炎球が生まれる。すぐに火炎球から火の玉が吐き出された。フレデリカは背筋が凍り付いた。

　左右に逃げ場はない。ここから選択できるのは前進か後退か。

　考えている暇はない。フレデリカはすぐに最初の火の玉を木剣で叩き落とした。

「踊る道を選んだか！　いつまで持つかな！」

　二発目、三発目、四発目……。火の玉は間を置かず、どんどん向かってくる。そろそろ防御も苦しくなってきた。しのぎ切れず、右肩に火の玉が当たった。よりにもよって利き腕のほうだ。

　ぶつかったときの衝撃と、火炎の熱さがフレデリカを襲う。初めてまともに受けた攻撃魔術。木剣で頭を叩かれる方がまだマシかもしれない。

「立ち止まるのかい！　ならば負けだ」

　火の玉がどんどん襲い掛かる。まるで炎の壁の前に立っているようだった。

　前に進めない。防戦一方。まるで変化のない、ただただやられ続けるだけの時間。

（前へ進めない……！）

　とにかく前へ進まないことには始まらない。フレデリカは何とか木剣を器用に動かしながら、火の玉を最低限やり過ごし、全身を試みる。

　しかし、単純に物量がある。ましてや左右は壁で挟まれているので、ただただピサラの良いようにやられているだけの図だ。

　これではいけない。フレデリカは打開策を考える。

（多分、叩けばあの金髪男子は倒せる。けど、そうなる前にやられちゃ意味がない。ちゃんと防いで、ちゃんと距離を詰めなきゃ）

　せめて、とフレデリカは思う。

（自分から隙を作ることが出来れば……）

　火の玉を防ぎ、時には食らいながら、フレデリカはふと思った。

　そもそも、何で思いつかなかったんだろうという策だ。

（――あるじゃん。簡単なのが）

　フレデリカは空いた手を伸ばす。

　それを見たピサラは笑う。

「何だそれは？　命乞いのジェスチャーかな？　それなら――」

「そんな訳ないよね。私を安く見たな」

　魔力を用い、フレデリカは世界に働きかける。

　次の瞬間、ピサラの身体が一瞬宙に浮き、そのまま左の壁に衝突した。

「ぐっ……！　これは！？」

「物体操作の魔術、実戦初成功……！　けど、今はその喜びに浸ることはしない……ッ！」

　フレデリカはそのまま接近を続ける。最速で近づいて思い切り木剣で殴る。それがフレデリカの勝ち筋。

　だが、フレデリカは知らなかった。

　魔術を専門とする魔術士の深奥を――。

「君は中々やるね……。まさか野良犬が物体操作の魔術を使えているとは思わなかった」

　ピサラが両手をフレデリカへ向ける。

「野良犬に敬意を込めよう」

　直後、左右の壁から棒状の物体がせり出した。フレデリカは反応する間もなく、せり出した棒になぶられる。

　全身を強く打たれ、フレデリカは肺の中の酸素を全て吐き出してしまった。

「これこそが岩壁(がんぺき)の魔術のバリエーション！　岩撃(がんげき)の魔術だ！　まだまだ遊ぼうと思ったが、そろそろ本格的にしつけをしてやろうか！」

　岩壁からせり出した棒が引っ込むと、すぐにまた伸びた。全方位からフレデリカは殴られる。

　フレデリカは暴力の嵐の中、頭を守るのが精いっぱいだった。

（まずい……！　本当にまずい……！　これが、魔術士！）

　殴られながらも、フレデリカは何とか前へ進もうとする。だが、ピサラの攻撃はそれだけで終わらない。

「更に炎弾の魔術」

　再び火の玉がフレデリカに襲い掛かる。全方位からの殴打、前方からの火の玉。既に勝敗は決していた。

　フレデリカが諦めるのならば、の話だが。

「……けない」

　フレデリカは足に力を込める。

「負けるもんか……！　これで負けたら、本当にマリアンの立場がなくなる。だから私は勝たなきゃならない。ならないんだ……！」

　防戦一方。そんな中、近くから呑気な声が聞こえてきた。

「お前。まだ倒れないのか？　もういいだろ、さっさと倒れろ」

　声の主はライクだった。

　彼は別にこの勝敗に興味はなかった。フレデリカが勝とうが負けようが、彼にとっては些末な出来事。

　だというのに彼は声を掛けた。何故？

「既に勝敗は見えている。お前が負けで、あの金髪のガキが勝ちだ。この結果はきっと、変わらん」

「っるさい……！　黙って見てて……！」

「最初は余興程度に見ていたが、これ以上は見ていてもつまらん。だから、さっさとぶっ倒れるが良い」

「余興程度だろうね……ライクにとっちゃさ。でも、私にとっては違う」

　一歩。また一歩。確実にフレデリカは進んでいた。

　フレデリカは別にヤケになったのではない。意識は明瞭。痛いのは慣れている。要はこの心が折れるかどうかの試合。近づけば勝てる自信が、フレデリカにはあった。

　だからこそ、フレデリカは前進を続ける。どれだけ痛めつけられても、どれだけ圧倒的な魔術の腕前を見せつけられても、なお！

「ライク、良く見ていて。どんな相手だろうと、私は勝つと決めているの。この剣で、そしてライクから教わったささやかな魔術で……！」

　フレデリカは視界がぼやけてきた。ダメージがどんどん溜まっているのだ。一度立ち止まれば、再度動くことは出来ないだろう。

　だから前へ進む。前へ。己の誇りを足裏に蓄え、己の気力で背中を押す。

「ちっ。まだ倒れないのか。鬱陶しいな」

　絶対に倒れないという意思を見せるフレデリカ。

　ピサラはそんな彼女がいい加減に鬱陶しくなった。だからこそ、ピサラはとどめを刺すことにした。

「！」

　フレデリカは確かに見た。ピサラの攻撃が止んだのだ。

　魔力切れが近いのだろうか――殴られすぎて思考が鈍くなったフレデリカは、それがどれだけ不自然なことだったとしても、この千載一遇のチャンスを逃すことは出来なかった。

「これ、で！」

　走る。フレデリカは走る。もう少しでピサラに手が届く。木剣の間合いに捉えることが出来る。

　もうすぐ、もうすぐ、もうすぐ――！

「岩撃(がんげき)の魔術」

　フレデリカの足元から岩の棒が伸びた。棒はまるでアッパーカットのように、フレデリカの顎を打ち抜いた。