聖誕祭の魔法騎士

ドレグニア王国革命編

事件の終結

「あーあ。邪魔が入った」

　ティエリーは鋭い目つきでグレーゲルを睨み、器用に口元だけに笑みをつくる。

「ここがよくわかったね？」

　グレーゲルは片眉を上げた。

「まあな。悪いやつの考えることなんてすぐに分かる」

「心外だな。僕たちは悪者にはならないよ」

「なぜそう思う？」

　グレーゲルの問いかけを、ティエリーは小馬鹿にしたように鼻で笑った。

「勝つからさ」

　言うが早いか、ティエリーはチッと舌を鳴らした。その音に反応し、アニェスは身体の自由がじわじわと奪われていくのを感じた。

「うっ……グレーゲル、逃げ……！」

　グレーゲルは訝しげに眉をひそめた。ティエリーの両手はまだ凍りついている。

「なぜだ？」

「馬鹿だね。お前に僕の魔法を防ぐのは不可能なんだよ」

「なんだと？　両手とも凍らせたはずだ。舌打ちとは……魔法神経が複数箇所に集中しているということか？」

　グレーゲルは顎に手を当ててぶつぶつと呟いた。

「推理ごっことは。ずいぶん余裕だね。アニェス、ほらやりな！」

　ティエリーはまた舌を鳴らす。すると、また身体中に力がみなぎり、ビリビリと痺れた感触が戻ってきた。

　――見るだけでいいのだ。見るだけで、目の前の男を始末できる。アニェスには、何故かそれが分かっている。この迸る力を眼球に送り込めば、すぐにでも魔法が発動する。

　アニェスは、ゆっくりとグレーゲルに視線を向けた。

「……っ！」

「アニェス様？」

　そこまできて、アニェスは気力で顔を背け、無理やり視線を逸らす。

　――見てはいけない。

　――見るだけでいい。

　相反する気持ちが脳内で拮抗する。そんな思考に耐えきれず、苦し紛れに、壁に伝う何の変哲もない草に目の焦点を合わせ、勢いよく力を送り込んだ。

　その瞬間、みるみるうちに草が変形し、メキメキと音を立てて大きく成長した。

「これは……！」

「へぇ……これはなかなか、使役とも違う、酔狂な魔法だねぇ」

　グレーゲルが驚き、困惑する一方で、ティエリーはアランを操り、手足の氷を炎で溶かしながら、感嘆の声を上げた。

　その間に、魔法がかかった草は成長を止め、風もないのに動き出した。

「……クソッ！」

　草は成長した太い茎をしならせ、真っ先にグレーゲルを攻撃した。ティエリーの精神操作の魔法によってアニェスの心にグレーゲルを害する気持ちが植え付けられたせいで、魔法にもその感情が乗ったのだろう。

　グレーゲルは剣を抜いて難なく草を一刀両断し、さらにその切断面から全体を凍らせた。

「アラン！」

　すかさずティエリーが舌を鳴らす。今度はアランが襲いかかる番だ。

　炎を纏った拳がグレーゲルを襲う。当たったら火傷では済まないだろう。しかし、彼はそれを剣の側面でいなした。

「乱暴な鍛冶屋だな。打ち直してくれるのか？」

「……」

「返事はないか。完全に操られているようだ」

　確認するように言うと、グレーゲルはアランの攻撃を受け流し続けた。その間にアニェスが植物や小動物に魔法をかけ、グレーゲルに差し向ける。

「で、逃げるだけなの？」

　それを見て、ティエリーはせせら笑った。

「どうかな。遊んでやろうか？」

　グレーゲルは不敵に笑う。アランに強い一撃を食らわせると、彼がひるんだ隙にティエリーに剣を向け、その口と両手を同時に凍らせた。

「こうしたらどうなる？」

　グレーゲルの挑発的な一言に、「アハハ！」と大口を開けてティエリーは笑った。

「無理だって」

　ティエリーはニヤリと笑って足を鳴らした。すると、自分の意思に反して、アニェスは強制的にグレーゲルの方を向かされた。ティエリーの精神は、完全に安定を取り戻していた。

「グレ、ゲッ……にげっ……！」

　もはや、アニェスには抗うことができそうもない。またグレーゲルに迷惑をかけてしまう。アニェスは自身の頬に涙が伝うのを、眠りかけた意識の中で、朧げに感じた。

「なるほどな」

　ところが、グレーゲルがそう呟いた瞬間、アニェスの意識が突如浮上した。それと同時に、ティエリーの叫びが地下に木霊する。

　グレーゲルがものすごい速さでティエリーに近づき、両耳を凍らせたのだ。

「いだィ！　何も聞こえない！！　いだいいぃぃぃ」

「ああ、耳の中まで凍らせすぎたか」

　グレーゲルは、まるで世間話でもするかのように、何気ない調子で言った。アニェスにかけられた使役魔法は、綺麗さっぱり消え去っていた。

「聴覚に魔法神経が集中していたんだな。お前が出した音をお前自身が聞いたら、魔法が発動する。だから音の発生源は何でも良かったわけだ」

　グレーゲルは一人で神妙に頷きながら、ティエリーの頚椎に素早く手刀を落として気絶させる。そんなマイペースな彼に駆け寄り、アニェスは思い切り抱きついた。

「グレーゲル！　ごめんなさい。私っ」

「アニェス様。ご無事でなによりです」

　グレーゲルは振り向いて、アニェスの腰に勢いよく両腕を回した。

「私があの廊下の扉さえ開けなければ……！」

「いいえ、私たちがしくじって時間をかけすぎたのが悪いのです」

「でも、でもっ……！」

　泣きべそをかくアニェスの肩に手を置き、グレーゲルは安心させるように微笑んだ。

「アニェス様と再びこうしてお会いできて、心の底から嬉しく思います」

「ええ……ええ！　私もよ、グレーゲル。助けに来てくれて本当にありがとう」

　アニェスが涙を流しながら見上げると、グレーゲルは彼女の目尻をそっと拭った。

「アニェス様」

「なに？　グレーゲル」

　名前を呼ばれて問い返すと、グレーゲルは真剣な表情で口を開く。

「お慕いしております。アニェス様」

　グレーゲルは、甘く、低い声で囁いた。その澄み渡るアイスブルーの輝きに、思わず目が逸らせなくなる。

「私も。グレーゲル、あなたが危険に晒されていると思うと、すごく怖かった。あなたが無事で、私も心の底から嬉しい」

　アニェスはとめどなく涙を流しながら微笑んだ。無事に再会できた安心感から、様々な感情が溢れて、堤防が決壊してしまったようだ。

　グレーゲルは呆れたように笑い、優しくアニェスの涙を拭った。そして、ゆっくりと顔を近づけた。それに応じるように、アニェスもそっと瞼を閉じる。すぐにひんやりとした柔らかなものが唇に触れる。閉じているはずの目の縁から、また涙が溢れた。

　その唇の冷たさで、昨日は聖誕祭だったことを思い出す。アニェスは、日常が戻ってきたことをしみじみと感じて、また涙が止まらなくなった。

　グレーゲルはゆっくりと唇を離すと、ティエリーに厳しい目を向けた。

「さあ、こいつを連れて帰りましょう」

「……あっ、そうだったわ」

　グレーゲルの視線の先にいる、気絶してぐったりとしたティエリーを見て、アニェスは我に返る。魔法が解かれてから、グレーゲルしか目に入っていなかった。アニェスには、グレーゲルがそれくらい輝いて見えた。

　グレーゲルはアニェスから離れると、強引に首根っこを掴んでティエリーを引きずった。

　その時、ふいに叫び声が聞こえてきた。

「俺を助けろ！　頼む！　金は出す！」

　声のした方を見ると、アランに焼かれた貴族の男だった。困惑してグレーゲルを見上げる。彼はティエリーを引きずったまま、面倒くさそうにゆっくりと男に近づいた。

「あ、ああ……！　さあ、俺を助けろ！　俺っ」

　ガッと鈍い音がして、男は倒れた。グレーゲルが男の腹を蹴り上げたのだ。男は蹴られた拍子に強く頭を打ち、そのまま意識を失った。

「こいつは自警団につき出す」

　男二人を片手で引きずり、グレーゲルはアニェスを見た。それまで険しい顔をしていたのが嘘のように、唇は緩く弧を描き、甘い微笑みを浮かべている。

「アニェス様、帰りましょう」

　彼は低く少し掠れた声で言うと、ゆっくりと手を差し出した。久しぶりのグレーゲルのセクシーな声に、アニェスは顔に急激に熱が集中するのを感じる。

「……っそうね」

「まあ、俺もいるんだけどね」

　グレーゲルの色気に当てられて、放心しながらその手を取ろうとした、その時――明らかに忘れられ、半目になってアニェスを見るアランの不満気な声が聞こえた。

「あっ、アラン！　グレーゲル、彼も保護しましょう！」

「……承知いたしました」

　グレーゲルは片眉を上げながら返事をする。こちらも少し不満そうだ。

　何はともあれ、こうしてアニェスたちは無事、グレーゲルに救い出されたのだった。