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返事は、まだ

　翌朝。

　朝餉(あさげ)を終えたばかりの明羽のもとには、旅支度を整えた麗華(れいか)がやって来ていた。

「もう出立のご準備はよろしいのですか？」

「うん。あとは出るだけ！」

　昨日は朱雀と玄武を見送ったが、今日は青龍の一行が銀嶺府を発つ。

　麗華も再び人質として、青龍へ戻ることになっていた。

「そうだ、明羽(めいう)」

「何でしょう？」

「白虎の絵巻物、まだいろいろ読みたいんだよね？」

「もちろんです」

　明羽は迷うことなく答える。

「だったら、白綾(はくりょう)に行ってみたら？」

「白綾？」

「うん。古都なんだけど、絵巻物とか書物を作ってるところが多いんだよ」

「…………」

　明羽は麗華を見つめた。

「そのような場所があるのですか？」

「あるよ」

「絵巻物を作っているところが、たくさん……」

　皇城の書物庫だけでも、まだ読み終えていない絵巻物はいくつもある。それとは別に、そのような土地まで存在するらしい。

「白綾には、どのくらい絵巻物があるのでしょう？」

「そこまでは知らないけど……」

「朱雀では見たことのない絵巻物も、きっとたくさんありますよね？」

「うん。それはあると思うよ」

「それは……ぜひ見てみたいです」

　明羽がそう言うと、麗華が楽しそうに笑った。

「やっぱり」

「教えてくださってありがとうございます。機会があれば、ぜひ行ってみたいです」

「うん。明羽なら絶対喜ぶと思う」

　そこで扉の近くに控えていた白亜が声を掛けた。

「麗華様。そろそろお時間でございます」

「あ、もう？」

「はい」

「分かった」

　麗華は立ち上がると、明羽へ顔を向ける。

「じゃあ、続きは正門でね！」

「はい」

　元気よく手を振り、白亜とともに部屋を出ていく。

　扉が閉まったあとも、明羽の頭には先ほど聞いた名前が残っていた。

　古都・白綾。

　白虎にいる間に、一度は訪れてみたい。

　◇

　ほどなくして、白虎皇城の正門前。

　青龍の一行はすでに出立の準備を終え、騎馬や荷車が青龍の旗の下に並んでいた。

　冥利(みょうり)をはじめとした白虎の皇族や高官たちも見送りに集まっている。

　明羽が緋乃(ひの)とともに正門前へ出ると、麗華がこちらに気づいて手を上げた。

「明羽！」

「麗華さん」

　白亜を伴い、麗華がこちらへやってくる。

「さっきぶりだね」

「ふふ。そうですね」

「またみんなで集まろうね！」

「ぜひ」

「明羽も元気でね」

「麗華さんも」

　麗華がにっこりと笑う。

　次の異文化交流は青龍だが、明羽自身が参加することになるのかはまだ決まっていない。

　そこで麗華と会えるかどうかも、今は分からなかった。

「白綾のことも忘れないでよ？」

「忘れるはずがございません」

「即答だ」

　麗華が吹き出す。

「じゃあ、またね」

「はい。またお会いしましょう」

　麗華はもう一度手を振ると、白亜とともに青龍側へ戻っていった。

　その姿を見送った明羽は、青龍の一行へ目を向ける。

　将軍たちの中には水城の姿もあった。

　そして、少し離れたところに青嵐がいる。

　ふと、目が合った。

「…………」

　明羽は隣に控える緋乃へ顔を向ける。

「緋乃」

「何でございますか？」

「水城(みずき)殿も本日お帰りになりますね。先日の宴でもお話しされていましたし、ご挨拶をなさってきてはいかがですか？」

「私が、でございますか？」

「はい」

　緋乃は僅かに首を傾げる。

「ですが、殿下をお一人にするわけには――」

「ここには白虎の方々も大勢いらっしゃいます。それに、水城殿もすぐそこではありませんか」

「……左様でございますが」

「行ってきてください」

　少し迷った末、緋乃は一礼した。

「承知いたしました。すぐに戻ります」

「はい」

　緋乃が水城のもとへ歩いていく。

　ほどなくして、青嵐もこちらへ向かってきた。

「明羽姫」

「青嵐(せいらん)殿下」

　目の前で足を止めた青嵐は、少しの間を置いて口を開く。

「この前のことだ」

「……お返事のことでしょうか？」

「そうだ」

　明羽は僅かに言葉を詰まらせた。

　あの日から何度か考えてはいるものの、今もまだ答えは出ていない。

「申し訳ございません。私、まだ――」

「返事は、まだいらない」

　明羽は顔を上げた。

「以前も、そのように仰ってくださいましたね」

「ああ。だが今は、別の理由もある」

「別の理由？」

　青嵐は一拍置いた。

「景虎(かげとら)殿に負けた」

「……武闘会のお話ですか？」

「そうだ」

「ですが、それと私のお返事に何か関係があるのでしょうか？」

「僕にはある」

　迷いのない返事に、明羽はそれ以上言葉を挟めなかった。

「景虎殿に負けたまま、あなたの答えを聞くつもりはない」

「…………」

「次は勝つ」

「それまでは、お返事をしなくてもよろしいのですか？」

「そうしてほしい」

「分かりました」

　青嵐の表情が僅かに和らぐ。

「ただ、僕の気持ちは変わっていない」

「…………」

　真っ直ぐに見つめられ、明羽はすぐには言葉を返せなかった。

「……はい」

　少し離れたところから、青龍の者が青嵐を呼ぶ声が聞こえた。

「行く」

「はい。道中、どうかお気をつけください」

「ありがとう」

　青嵐は踵を返した。

　だが数歩進んだところで、一度だけ足を止める。

　その視線の先には、景虎が立っていた。

　景虎も青嵐を見ている。

　二人の間に言葉はない。

　ほんの短い間だけ互いを見たあと、青嵐は前へ向き直り、そのまま青龍の一行へ戻っていった。

　ほどなくして出立の声が掛かり、騎馬を先頭に青龍の一行が正門を抜けていく。

「明羽ー！　またね！」

　馬車の窓から、麗華が大きく手を振っていた。

「はい！　麗華さんも、お元気で！」

　明羽も手を振り返す。

　青龍の旗は少しずつ遠ざかり、やがて麗華の姿も見えなくなった。

　しばらくその方角を見つめてから、明羽は後ろを振り返る。

　景虎は、まだそこにいた。