偽りの英雄
ざらついた粗悪な縄が、俺の首に深く巻きつけられた。足元の踏み台が外されれば、俺の命は呆気なく終わるのだろう。
（……首吊りって……楽に死ねるのかな……？ お願いだから……苦しまずに死なせてくれ……）
それが、死を目前にした俺が土壇場で望んだ、あまりにも浅ましい本音だった。死を覚悟したからといって、物語の勇者のように堂々と胸を張ることなんて到底不可能だった。全身を焼き尽くすような死への恐怖から逃れるため、俺の精神は悲鳴を上げて現実感を麻痺させていたのだ。
唯一の救いは、俺が現実から逃げ出さずに南区警備署の門を叩いたこと。俺はもう逃げなかった。……いや、本当は心の中で「逃げたい逃げたい」と狂いそうに叫んでいた。だからこそ、俺の精神は自己防衛のために意識を遠のかせ、まるで夢遊病者のように無意識のままここまで足を運ばせたのだろう。だが、これでいい。これで……クロエを助けることができたのだから。
（……俺は一体、何のためにこのゲームの世界へ来たんだろう……）
何か果たすべき使命があったのか。課せられた試練だったのか。それとも、単なる神様の気まぐれな悪戯だったのか。答えが知りたい。ここで死ねば、その答えに行き着くのだろうか。だが、最後に逃げることなくクロエを救い出せたことだけは、俺の愚かな人生にとって大きな意味を持つはずだ。
『――クロエを助けただと？ 自惚れるのもいい加減にしろ。クロエがお前を助けたのだろうが。何を勝手に自己本位の都合の良い解釈をしているのだ』
頭の中で、誰かが冷酷な罵声を浴びせてくる。だが……その言葉は、ぐうの音も出ないほど的を射ていた。
（そうだ……俺はクロエを助けてなんかいない……。俺はただ、己の犯した罪を償うために死ぬだけだ……）
それを「自分がクロエを助けた」などと美化し、英雄気取りで自己満足に浸っていたのだ。どこまでいっても、俺は最後の最後まで自分に都合の良い卑怯者のままだった。
『だが……自分の間違いを理解し、受け入れただけでも、お前は少しは成長したのだよ』
脳内のもう一つの声が、ポツリと囁く。そうだ。その声の言う通りかもしれない。自分の間違いを自覚し、その責任を己の命で取るだけでも、以前の俺よりはマシになったはずだ。世の中の多くの人間は、自分の過ちに気づいても言い訳を並べ立て、論点をすり替えて決して間違いを認めようとしない。それに比べれば、俺は最期にほんの少しだけ人間として成長できたのだ。……ほんの少し、ただそれだけのことだが。
――ガタンッ！！
無情にも、足元の台が落ちた。次の瞬間、身体が浮遊感とともに真下へ投げ出され、太い縄が猛烈な力で首に喰い込む。
（がはっ……！？ ぐっ……あ……ッ！！）
息が……吸えない……ッ！頭にしびれるような激痛が走り、眼球が裏返りそうになる。心では死を受け入れたつもりだった。静かに消え去るつもりだったのだ。だが、細胞レベルの生存本能が強烈な拒絶反応を起こし、俺の肉体は死の恐怖から逃れようと宙吊りのまま激しくのたうち回った。バタバタと脚を暴れさせる。だが、暴れれば暴れるほど、凶悪な縄はさらに深く喉を締め上げていく。無駄な抵抗だと分かっていても、肉体の拒絶は止まらない。
（ごはっ……げほっ……っ……！）
喉奥から漏れる血の混じった喘鳴。次第に視野の端から暗闇が押し寄せ、世界が黒く塗りつぶされていく。意識が急速に薄れ、脳の感覚が途切れて……俺は、確かに絶命したのだった。
