第96話 制度の影
連合からの使者は、これまでと違っていた。
人数は二人きり。それだけのことなのに、広場に流れ込む空気の質が変わった。
先に立つ男は、クラウスよりいくらか年上に見えた。背筋はまっすぐで、歩きながらも目だけが休みなく動き、倉庫の屋根から人の並び方まで、周囲を静かに測っている。
「初めまして」
男が口を開いた。名乗る前に、わずかな間を置く。
「イェルク＝ハルヴァーン。連合評議会の実務総監です」
その肩書きに、人垣がざわめいた。評議会――連合の中心。近くにいた者たちが小声で言葉を交わす。
クラウスが半歩、後ろへ引いた。声も出さずに退いたその動きだけで、二人のどちらが上かが伝わってしまう。
「模範都市を見に来ました」
イェルクの言い方は柔らかかった。ただ、こちらへ向けられた視線は少しも緩まない。
倉庫を覗き、畑の畝を数え、広場の隅に立って人の流れを眺める。町をゆっくり歩きながら、彼は何度も足を止めて質問を挟んだ。そのたびにマルタやクラウスが答え、彼は短く頷いて先へ進む。
「即断権限は代表のみ。内政は分散、責任は町単位」
こちらの答えを、彼は自分の言葉で確かめるように並べ直した。そして、ひとつ頷く。
「合理的です」
褒め言葉のはずだった。けれど、その響きにはどこか温度がなかった。
夕方になり、広場に全員が集められた。イェルクは高い場所にも立たず、ただ静かに切り出す。
「成功しています」
誰も否定しなかった。それは、まぎれもない事実だからだ。
「成功した構造は」
彼はそこで一拍置き、集まった顔をゆっくり見渡した。
「制度化されるべきです」
広場の空気が固まった。
「三か月の集中は、試験としては十分な期間です」
言葉を継ぐ声に、迷いはない。
「そこで連合は提案します――代表制度の恒常化を」
どよめきが波のように広がる。人の間を縫って、マルタが前へ出た。
「まだ期限の途中だ」
声に棘がある。イェルクは、それを予期していたように頷いた。
「承知しています。だからこそ、今なのです」
彼はまっすぐにマルタを見返した。
「うまくいっている今のうちに、この形を固定する。模範都市は、そのまま連合の基準になります」
傍らでレオンが口を挟んだ。
「つまり」
「連合の標準構造、ということです」
イェルクが引き取って答える。短い沈黙が広場に落ちた。
分散を守るために、期限つきで借りたはずの集中だった。その借り物が今、返す前に、連合そのものの制度として据え付けられようとしている。
「拒否は？」
人垣の奥から、誰かが声を上げた。
「可能です」
イェルクの返事に、ためらいはなかった。そこで、わずかに間を置く。
「ただし――模範都市の地位は、あらためて再検討されることになります」
言葉づかいは丁寧なままだ。それでも、意味だけははっきりしていた。豊かさも、交易も、防衛も、いま享受しているものすべてが、もう一度交渉の卓に載せ直される。
私はその男を正面から見た。声を荒げるわけでも、脅すわけでもない。この男は敵ではない。ただ、合理性というものの側に、迷いなく立っているだけだ。
「成功は偶然ではありません」
イェルクの声が、赤く傾いた光の中で続く。
「成功は」
もう一度、彼は間を取った。
「制度にすべきです」
夕暮れが広場を赤く染めていく。三か月の期限は、まだ残っている。それでも連合は、私たちが答えを出すより先に、次の形の輪郭をもう描き始めていた。
敵が刀を抜いてくれたら、まだ書きやすいんです。
イェルクは正しさだけを持って、静かに立っている。
「うわ、いちばん厄介なのが来た」と唸りながら書きました。
借りたものをどう返すのか、私もアルテミシアの隣で息を詰めています。
