第9話 公開断罪
王立学院大講堂。その敷居をまたいだ瞬間に、私は悟った。逃げ場など、最初から用意されていない。
高い天井、整然と並ぶ座席、そして無数の視線。生徒、教師、貴族、教会の関係者。ここに集えるだけの“正しき人々”が、私一人を見下ろしていた。
私が中央に立たされると、ざわめきが波を引くように止んだ。代わりに広がるのは、期待と好奇と、ほんの少しの正義感。それが混ざり合った、生温い熱だ。
「……アルテミシア＝フォン＝ルーヴェン」
名を呼ばれ、一歩前へ出る。
「はい」
声は、震えなかった。
壇上には王太子レオナルト＝ルミナス。その隣に学院長、さらに奥には聖教会の枢機卿。役者は、揃っている。
「本日は」
学院長が、厳かに口を開いた。
「王太子殿下の婚約者、アルテミシア＝フォン＝ルーヴェンに関する数々の訴えについて、確認を行う」
確認、という言葉に、内心で苦く笑った。確認するも何も、結論はとうに出ている。
「まず第一に、平民特待生エリナ＝ミルフォードに対する、度重なる精神的圧迫」
空気が、ざわりと揺れる。
「第二に、魔法実習における不適切な叱責。第三に、王太子殿下の名誉を損なう行為」
名誉。その一語に、思わず奥歯を噛んだ。どれも、事実の一部だけを切り取って並べた罪状だった。
「以上について、弁明はありますか」
その問いが形だけのものであることは、誰の目にも明らかだった。私は、ゆっくりと顔を上げる。
「弁明は、ありません」
どよめきが走った。ほら、やっぱり――そんな声が、あちこちで漏れる。私は構わず続けた。
「私の行動は、すべて規則に基づいたものです。結果として不快に感じた方がいたのなら、それは否定しません」
視線が、いっそう鋭くなる。
「けれど、それが罪だとは思いません」
一瞬、講堂が静まり返った。
「アルテミシア」
レオナルト殿下が、名を呼ぶ。その声には迷いと決意と、そしてわずかな逃げが滲んでいた。
「君は……もう少し、柔らかくなれたはずだ」
私は、まっすぐ彼を見た。
「殿下。柔らかさで、事故は防げません」
息を呑む音が、方々から上がる。
「柔らかさで、規則は守れません。私は殿下の婚約者として、正しい選択をしました。……それが、あなたに嫌われる道であっても」
殿下の顔が、かすかに歪んだ。沈黙が落ちる。そして。
「……よって」
学院長が、宣告した。
「王太子殿下は、本日をもって、アルテミシア＝フォン＝ルーヴェンとの婚約を破棄する」
講堂がどよめく。私はそれを、静かに受け止めた。
「また、公爵家への処分として、彼女は学院を去り、一定期間、王都から離れるものとする」
追放。その言葉が、たしかに告げられた。
私はゆっくりと頭を下げる。
「承知しました」
涙は出なかった。叫びもしなかった。ただ、腹の底で、火のように静かなものが灯った。
――ずっと、この役をいつまで演じ続けるのだろうと問うてきた。答えは、今日、彼らの口から出た。もう、演じなくていい。「完璧な悪役令嬢」は、彼らが私に着せた衣装だ。その衣装を、たった今、彼ら自身が剥ぎ取った。
ならば、拾い直す義理はない。
私は今日、完璧であることをやめる。他人が決めた“正しさ”の型に、自分を合わせ続けるのを、やめる。ここから先の私は、誰かに与えられた役ではなく、私が選んだ私だ。
私は悪役令嬢として断罪された。けれどこの場で間違っていたのは、私だけではない。
講堂を出るとき、誰一人、私に声をかけなかった。ただ一人を除いて。
「……すまない」
レオナルト殿下の声。私は、振り返らなかった。
「謝罪は、不要です」
それだけ告げて、歩き出す。背に張りついていた無数の視線が、扉一枚を隔てて、ふっと軽くなった。
これは終わりではない。断罪された悪役令嬢が、ようやく自分の物語を始める――その、ただの序章にすぎない。
とうとう断罪の場です。
「柔らかさで、事故は防げません」――この一言を書けた瞬間、私はガッツポーズしてしまいました。
追放されてなお背筋の伸びた彼女が、私はどうしようもなく好きです。
衣装を剥がされて、さあ素顔から。
ここまで見届けてくださったあなたに、そっと★を一つ。
