第8話 断罪前夜
夜の王立学院は、昼とは別の顔をしている。
灯の落ちた回廊、水を打ったように静まった中庭。昼間あれほど渦を巻いていた感情も、今は嘘のように沈んでいた。私はその静けさの底を、一人で歩いた。
呼び出しは、まだ来ない。けれど分かる。これは嵐の前の、息を潜めた時間だ。
寮の部屋へ戻ると、机の上に封書が一通、置かれていた。蝋に押されているのは、王家の紋章。指先が、そこだけ冷たくなる。
開けるまでもない。正式な場に出よ――そう命じる類の紙だ。私は静かに封を切った。
『明日、王立学院大講堂にて、関係者立ち会いのもと事情聴取を行う』
事情聴取。その四文字が、白々しく目を滑る。形だけは整えるつもりらしい。机に手をつき、ゆっくり息を吸った。
逃げようと思えば、逃げられる。公爵家の名を使えば、体調を理由に欠席することも、王都を離れることもできる。
それでも、逃げない。逃げれば「後ろめたいから逃げた」と言われて終わりだ。
扉を叩く音がした。
「お嬢様」
メイド長のマリアンヌだった。
「入って」
彼女はいつもの所作で入ってきて、けれどいつもより深く腰を折った。
「……お噂は、すべて耳にしております」
「そう」
それだけで足りた。マリアンヌは声を落とす。
「今夜のうちに、お屋敷へお戻りになることもできます」
示された、たった一つの安全策。私は首を横に振った。
「戻れば、逃げたと言われるだけよ」
マリアンヌが唇を噛む。
「それでも……！」
「それでも、です」
私は彼女を見た。
「私は、何一つ恥じることをしていない」
声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。怖くないわけがない。指の震えを、袖の下で握り込んでいるだけだ。それでも譲れないものが、たしかにあった。
「……かしこまりました」
マリアンヌは深く頭を下げ、それから、少しだけ違う声で言い足した。
「お嬢様は、どこにいらしても、お嬢様でいらっしゃいます。……あの講堂が、何とお呼びしようと」
その一言が、思いのほか長く胸に残った。あの講堂が何と呼ぼうと――つまり、私という人間は、あの場で貼られる名札とは別のところにいる。彼女はそう言っている。
夜更け。私は一人、机に向かった。
明日のために、弁明を用意することはできる。事実、規則、結果。証拠は揃っている。けれど、それが受け入れられないことも、もう分かっていた。
彼らが欲しいのは真実ではない。納得のいく“悪役”だ。そして私は、その役に選ばれた。
ふと、手が止まる。鏡の中の自分は、驚くほど静かな顔をしていた。涙も、怒りもない。あるのは覚悟だけ。
完璧であれと、私は求められてきた。そして完璧であったからこそ、こうして切り捨てられる。
ならば、明日は“完璧な悪役令嬢”として立とう。泣かず、叫ばず、媚びず、最後まで正しさを手放さずに。
――ただ、一つだけ。
これが最後だ、と思った。他人の描いた「完璧」を、寸分たがわず演じてみせるのは、明日で終わりにする。ずっと、この役をいつまで演じ続けるのかと問い続けてきた。その問いに、明日、彼ら自身が答えを出す。役を降ろすのが私でないのなら、せめて降ろされ方くらいは、私が選ぶ。
窓の外で、鐘が鳴った。深夜零時。
断罪まで、あと一日。
静かな回。
派手な場面の前に、あえて息を潜める夜を書きたくなりました。
袖の下で指を震わせながら「恥じることはしていない」と言い切るアルテミシア、書きながら「よく踏ん張った」と肩を叩きたくなりました。
マリアンヌのあの一言に、私のほうが少し救われた気がします。
