第7話 積み上がる噂
噂というものは、音もなく広がる。
翌朝、王立学院に足を踏み入れた瞬間、それを肌で感じた。静かすぎるのだ。挨拶は返ってくるし、礼も形式通り。けれど視線が合わず、言葉のあとには必ず一拍の間があった。
（……始まった）
廊下を歩くたび、背後で声がふつりと止まる。すれ違いざまに、抑えたつもりの囁きだけが耳に残った。
「……昨日の実習、見た？」
「泣いてたよね、エリナ」
「アルテミシア様、怖すぎない……？」
聞こえないふりをするには、あまりにもはっきりしすぎている。足を止めず、まっすぐ前を向いて歩いた。
教室に入ると、空気がさらに一段重くなった。いつもなら自然に空いていた私の周囲の席が、今日は誰も座らない。まるでそこだけが、触れてはいけない場所であるかのようだった。
嫌われることも、距離を取られることも、慣れている。指先で椅子を引き、いつも通りに腰を下ろした。それでも喉の奥が、わずかに詰まった。
授業が始まる直前、小さな紙片が机の上に落ちた。誰かが投げたのだ。拾い上げて、開く。
『冷酷』
『平民いじめ』
『王太子殿下が可哀想』
紙を握りつぶし、音を立てずに机の中へしまった。子供じみている。けれど子供じみているのは、紙切れだけではない。事実よりも涙の方が重く、正しさよりも“可哀想”が勝つ。この学院の空気そのものが、そうできあがっていた。
休み時間、私は職員室へ向かった。昨日の実習の件、正式な報告と再発防止策の提出。それが私の役目だ。
「失礼します」
扉を開けると、教師たちが一斉にこちらを見た。その反応だけで、すでに話が回っていると分かる。
「アルテミシア様……」
魔法実習を担当した教師が、視線を手元に落としたまま口を開いた。
「今回は、もう少し柔軟な対応も……」
「柔軟とは、規則違反を黙認することですか？」
淡々と問い返すと、教師は言葉に詰まった。
「いえ、そうでは……」
誰も、私が間違っているとは言わない。けれど誰一人、私を支持もしない。
「分かりました」
私は頭を下げた。
「今後は、私からの指導を控えます」
その瞬間、教師たちの肩から、目に見えて力が抜けた。責任を負う者が口を閉ざすこと。それが皆の望みなのだと、安堵した横顔が教えていた。
廊下に出ると、遠くに人だかりが見えた。中心にはエリナがいる。顔色は青白く、誰かに肩を支えられていた。
「大丈夫？」
「無理しないで」
労わる声の合間に、私の名前が囁かれる。
「……アルテミシア様のせいで……」
私は立ち止まらなかった。見れば“私が悪者”になり、目を向ければ“睨んだ”と言われる。選択肢は、とうに奪われている。足の運びを変えず、人だかりの脇を通り抜けた。
放課後、王太子レオナルト殿下から呼び出しがあった。場所は学院内の応接室。「公式の話」をするための部屋だ。
「アルテミシア」
殿下は私を見て言った。その声には、もう迷いよりも疲労が滲んでいる。
「最近、君に関する声が多い」
――でしょうね。内心で返すだけにとどめた。
「学院の空気が、少し荒れている」
「原因は、把握しています」
私は真っ直ぐ答えた。
「私の行動が、気に入らないのですね」
殿下は否定しなかった。
「……皆が、傷ついている」
皆。また、その言葉。
「では、殿下」
私は静かに問い返した。
「誰が、責任を負うのですか？」
殿下は答えなかった。殿下の指先が卓の縁を一度だけ叩き、そのまま止まる。沈黙が、その場を支配した。
「少し……」
殿下は苦しそうに言った。
「少し、距離を置こう」
その一言で、すべてが決まった。距離を置く――それは婚約者としての後退であり、断罪への準備だった。
「承知しました」
私は深く頭を下げた。
部屋を出た瞬間、足元がわずかに揺れた。理解してしまったのだ。噂はもう噂ではない。空気はすでに“結論”を持っている。問われるのは私が何をしたかではなく、誰が泣いたかだった。
夕暮れの校舎を、一人歩く。西日に、影が長く伸びた。
その影を踏みながら、私は確信していた。次にあの部屋へ呼ばれるとき、殿下の口から出るのは弁明を求める言葉ではない。並べられるのは、私を裁くための言葉だ。
噂って、こんなに静かに人を追い詰めるものなんだ、と書きながら背筋が冷えました。
それでも彼女は俯かず、人だかりの脇をまっすぐ通り抜けていく。
守ってあげたいのに、この強情さだけは私が邪魔しちゃいけない気がして、そっと見送りました。
ここまで付き合ってくださるあなたに、こっそり感謝を。
