第6話 魔法実習の事故
王立学院の魔法演習場は、朝から張りつめた空気に沈んでいた。
本日の授業は、学年合同の実技実習。魔力量と制御力を同時に測る、危険を伴う内容だ。
「本日の課題は、複合属性の基礎制御です」
教師の声が、高い天井に反響する。
「制御に不安がある者は、必ず事前に申告するように」
私は、無意識に視線を巡らせた。
列の後方に、エリナ＝ミルフォードが立っている。両手を胸の前で固く握り、顔色が明らかに悪い。
――申告していない。
嫌な予感が、背筋を這い上がった。
聖属性。それも、先日、不安定な兆候を見せたばかりの力だ。本来なら、個別に管理しなければならない。
「開始」
号令とともに、生徒たちが一斉に魔力を展開する。
白い光が、緑の風が、透きとおる水が、赤い炎が、色を重ねながら演習場を満たしていく。訓練された魔力が、静かに拮抗する。
その均衡の中で、エリナの魔力だけが、いびつに脈打っていた。
――まずい。
「エリナ！」
思わず声を上げていた。
彼女の足元で、魔法陣が不規則に揺らいでいる。中心の光が、ふくらんではしぼみ、暴走の兆しを見せ始めた。
「集中を止めなさい！ 一度、魔力を遮断して！」
だが、彼女は動けない。
「わ、分からなくて……！」
声が、悲鳴に近づく。
次の瞬間、抑えを失った魔力が、跳ね上がった。
私は、迷わなかった。
「全員、後退！」
鋭く叫び、同時に自分は前へ踏み出す。指先に意識を集め、魔力遮断の結界を一息に編み上げた。
制御限界を超えた光が、白い奔流となって結界に叩きつける。腕が軋み、視界が真っ白に焼けた。踏ん張った足の下で、敷石が細かく震える。
だが、爆発は――起きなかった。
結界が、きしみながらも、ぎりぎりで受け止めきったのだ。
光が引いていく。演習場に、重い沈黙が落ちた。やがて、こわごわとしたざわめきが戻ってくる。
「怪我人は？」
「……いません」
教師の声に、安堵が広がった。
私は、詰めていた息をゆっくりと吐く。腕にはまだ、光を受け止めた痺れが残っていた。
――間に合った。
その、はずだった。
「アルテミシア様……」
振り返ると、エリナが涙で頬を濡らして立っていた。
「私……怖くて……」
その声に、指先がわずかにこわばる。
私は、湧きかけた感情を抑え、はっきりと告げた。
「事前申告を怠ったのは、重大な規則違反です」
空気が、凍りついた。
「あなたは、周囲を危険にさらしました」
事実だ。
だが。
「そんな言い方、しなくても！」
誰かが、叫んだ。
「アルテミシア様が怖がらせたから、制御できなかったんじゃないの……！」
視線が、一斉に私へ集まる。
違う。原因は、制御不足と、申告の遅れだ。私は、それを止めた側だ。
「殿下……？」
エリナが、縋るように声を投げる。
レオナルト殿下は、一瞬だけ私を見た。
そして、彼女の前に立った。
「もういい」
私に背を向けたまま、彼は言った。
「君は、十分に頑張った」
――今、私が張り続けた結界を、彼はまだ知らないのだろうか。それとも、知っていて、なお。
「殿下」
私は、低く言った。
「今回の件は、厳正な処置が必要です」
「誰も、怪我をしていない」
殿下は、私を見なかった。
「結果が、すべてだ」
結果。
――誰も怪我をしていないのは、私が身を挺して止めた、その結果だ。命がけで守った当の行いが、その言葉ひとつで、なかったことにされる。
守った者が裁かれ、守られた者が慰められる。理不尽にも、順序というものがあるのなら、これはその極みだった。
「……承知しました」
その一言を口にした瞬間、私は理解してしまった。
もう、戻れない。私が正しく在ろうとするほど、私はこの学院で、独りになっていく。
噂は、その日のうちに広がった。
「アルテミシア様が怒鳴ったから、暴走したんだって」
「平民を、晒し者にしたのよ」
「冷酷すぎる」
私が防いだ事故より、エリナが流した涙のほうが、ずっと雄弁に人を動かした。事実は、誰も確かめようとしなかった。
夕暮れの演習場に、私は一人、立ち尽くしていた。長く伸びた影が、敷石の割れ目に落ちている。
これが、答えか。
正しさは、歓迎されない。理は、疎まれる。悪役は、こうして作られていく。
私は、静かに拳を握った。
もし、もう一度同じ場面に戻れたとしても、私は同じ選択をするだろう。誰に憎まれても、誰に断罪されても――
そこまで考えて、ふと、指の力が緩んだ。
――同じ選択を。だが、それは“この役の側から”の選択か。
守った者が裁かれるこの盤の上で、私はなお、宛がわれた役の手筋を、律儀に指し続けるつもりなのか。もし次があるなら、私は別の側から、別の一手を選ぶこともできるのではないか。
浮かびかけたその考えを、私は今はまだ、深く追わなかった。追う資格を、まだ持っていない気がした。
拳を、握り直す。
事故を防ぐ者は、いつだって、最後に裁かれる。それが、この場所の理なのだから。
演習場を出るころには、噂はもう、私の背より速く校舎を駆けていた。すれ違う生徒が、口をつぐんで目を伏せる。庇った者と、裁いた者。今日の一件で、その線はもう、誰の目にも引き直されてしまった。
明日、この校舎の空気がどんな冷たさで私を迎えるのか。それを想像するのは、難しくなかった。
守った人が、まっさきに裁かれる。
書きながら「そりゃないよ」と何度もこぼしました。
涙より事実のほうが弱いこの理不尽を、私はアルテミシアと一緒に噛みしめています。
今日は★のお願いもなしで、ただ彼女の肩を、そっと叩いて帰りますね。
