第89話 速さの影
二週目に入ると、変化ははっきりした。
書簡は朝に届き、
昼に追加が来て、
夜に修正が入る。
連合は速い。
速さは、連鎖する。
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「代表殿」
その呼び名が、日常になり始める。
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まとめ役の男は、広場に立つ時間が減った。
倉庫や畑ではなく、
机の前にいる時間が増える。
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「南の配分は？」
誰かが問う。
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「今は後だ」
彼は言う。
「連合の会議資料をまとめる」
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悪い判断ではない。
だが、優先順位が変わる。
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三日後。
代表者会議から戻った彼の目は、
少し赤い。
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「どうだった」
レオンが問う。
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「合理的だ」
一拍。
「だが、冷たい」
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会議では、
町は“単位”だった。
名前ではなく、数。
物資量。
応答時間。
防衛貢献度。
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「即応性が評価された」
彼は言う。
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「だから？」
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「次回は増量を求められた」
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ざわめき。
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「断れるのか」
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「断れる」
一拍。
「だが、立場は弱くなる」
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選択は、常にある。
だが、代償もある。
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夜。
焚き火のそばで、マルタが言う。
「守られてる実感はある」
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「ええ」
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「でも、町が遠い」
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彼女の言葉は正確だ。
代表は町を守っている。
だが、町の中心にはいない。
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三週目。
防衛要請が来る。
人員の派遣。
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「出すか」
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即断。
「出す」
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若者が二人、連合へ向かう。
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見送る家族の顔。
速さは、感情を待たない。
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「これが守りだ」
誰かが言う。
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私は思う。
守りは、
何かを削る。
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四週目。
まとめ役の男は、初めて声を荒げた。
「今は無理だ」
連合への返書。
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机を叩く音。
その音に、広場が静まる。
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「大丈夫か」
レオンが問う。
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「平気だ」
以前と同じ言葉。
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だが、声は少し硬い。
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夜。
焚き火の火が揺れる。
「速いな」
誰かが言う。
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「速い」
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「でも、何かが減っている」
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誰も否定しない。
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三か月のうち、一か月が過ぎた。
町は守られている。
だが、
速さの影が、
確実に伸び始めていた。
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