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第78話　分散の限界

　雨は、予測より早く来た。

　北の畑を回す判断を避けたのは正しかった。それでも、別のところで遅れが積み重なっていた。

　南の畑の男が声を張った。怒鳴ってはいない。ただ、抑えきれない焦りが語尾を尖らせている。

「追加分、今日出せるはずだったろ」

「来週に繰り延べたはずだ」と、まとめ役が返す。

「それは増量分だ。通常分は今日だろ」

　まとめ役が口を閉じた。紙がめくれる音だけが続く。記録はある。だが、整理が追いついていない。

「誰が確認した？」

　問いは宙に浮いたまま、返事がなかった。

　分散させていたはずの確認が、一本の線に戻らなかった。怠けた者はいない。嘘をついた者もいない。ただ、共有が一瞬だけ途切れた。

「……俺の見落としだ」

　まとめ役の声は、以前より低く沈んでいた。

「いや、俺も確認しなかった」

　別の男が続ける。責任は等分に散り、そのぶん誰の輪郭も曖昧になる。それでも損失のほうは、はっきりと形を持っていた。

　運搬は半日遅れた。取引には間に合う。けれど、握っていたはずの余裕が、指の間から抜けていった。

　そこへ、使者がまた現れた。

「少し遅れていますね」

　穏やかな声だった。ただ、目だけは少しも動いていない。

「問題ありません」まとめ役が答える。「明日には揃います」

　使者は小さく頷いた。

「今回は構いません。次回からは、確認を明確に」

　柔らかい言い方だった。柔らかいだけに、それが警告だと分かる。

　使者が去ると、広場は水を打ったように静まった。

「やっぱり、無理があるんじゃないか」

　誰かが小さくこぼす。

「一人で全部見るのは」

「分散してるはずだろ」と、別の男が反論した。

「でも、結局あの人が背負ってる」

　それは反論の余地のない事実で、まとめ役の男は黙っていた。肩の落ち方に、隠しきれない疲れがにじんでいる。

　レオンが一歩、火のそばへ踏み出した。

「確認の仕組みを変えよう」

「どう変える」

「契約関連は三人確認。名は一人でも、決定は共有する」

　短い沈黙のあと、頷きが順に広がっていった。正しい。合理的だ。誰もそこは疑わない。それでも、男たちの肩に残った疲労までは、その決定で動かせるものではなかった。

　夜が来た。焚き火は小さく、交わされる笑いも少ない。

「やっぱり、前みたいに誰か一人が……」

　言いかけた声が、途中で止まる。その先を口にすれば、戻ることになる。言った本人が、それを一番よく分かっていた。

　私は火を見つめていた。分散は万能ではない。だが、中心もまた万能ではない。今日の遅れは致命的ではなかった。ただ、“完璧ではない”ことが、皆の前で露呈しただけだ。

　町は今日も壊れなかった。壊れないまま、小さな不安がひとつ残った。不安はいつも、簡単な答えを欲しがる。そして一番簡単な答えは、また誰か一人に――たぶん、あの疲れた背中に、すべてを預け直すことだ。今夜はまだ、誰もそれを口にしない。けれど、言葉になるまでの距離は、もうそれほど遠くなかった。

分散は万能じゃない、でも中心もまた万能じゃない。

書いてる私も焚き火のそばで一緒にうーんと唸っていました。

仕組みを直しても、あの疲れた背中までは今日すぐには軽くならなくて。

そこを綺麗に片付けないアルテミシアが、私はいっそ好きです。

ここまで一緒に唸ってくれるあなたにも、こっそり感謝を。