第71話 外から来た人
昼前、見慣れない影が町の入口に立っていた。
背筋の伸びた男。
装いは質素だが、布の質が違う。
荷は少ない。
だが、視線は鋭い。
町の空気を、一瞬で測る目だ。
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「こちらが、例の町で間違いありませんね」
声は穏やかだった。
だが、曖昧さを許さない響きがある。
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近くにいた若者が応じる。
「ええ、そうです」
「本日は、物資交換の件で伺いました。
責任者の方はいらっしゃいますか？」
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一拍。
空気が、わずかに止まる。
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「……責任者、というと」
若者は笑う。
誤魔化すつもりではない。
ただ、説明の仕方を探している。
「うちは、その日の判断はその日の者が……」
「つまり、代表者は固定されていない、と」
男は即座に整理する。
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周囲の何人かが集まり始める。
調整役の男も、足を止めた。
視線が自然と彼に向く。
だが、彼は一歩前に出ない。
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「本日は、どなたが窓口でしょうか」
穏やかな問い。
だが、選択を迫る。
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「……今日は、私が」
調整役の男が口を開く。
昨日までと違うのは、
“自然に前に出た”わけではないことだ。
押し出されたわけでもない。
ただ、
皆が視線を向けた。
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「ありがとうございます」
使者は軽く会釈する。
「では、条件を確認させていただきます」
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巻物が開かれる。
「小麦二十袋。
交換は三日以内。
不履行の場合、次回取引は保留」
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「三日……」
男は、わずかに迷う。
背後で、何人かが小声で相談を始める。
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「こちらとしては、
継続的な取引を前提にしています」
使者は続ける。
「そのため、責任の所在を明確にしたい」
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空気が、重くなる。
“責任の所在”。
その言葉は、
この町ではほとんど使われていない。
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「こちらでは、
判断は分散していまして」
調整役の男が言う。
「私一人で決めるわけではなく」
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「理解します」
使者は頷く。
「ですが、契約上は
名を記す必要があります」
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沈黙。
周囲の人々が、男を見る。
その視線は責めない。
だが、逃げ場もない。
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私は、少し離れた場所でそれを見ていた。
分散は、
内部では機能する。
だが、
外部は“名前”を求める。
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「……私の名で」
男が言う。
声は落ち着いている。
「本日は、私が受けます」
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巻物に、名が記される。
炭の線が、
一つの責任を形にする。
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使者は満足そうに巻物を閉じた。
「では、三日後に」
会釈し、去る。
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男は、しばらくその場に立ち尽くしていた。
「……三日、か」
小さな呟き。
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「大丈夫だよ」
「何とかなる」
周囲が言う。
励ましだ。
だが、軽い。
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レオンは遠くから見ていた。
何も言わない。
だが、その目は硬い。
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私は思った。
分散は、
外から見れば
“曖昧”だ。
曖昧さは、
信頼にならない。
だから、
名前が必要になる。
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町は今日も壊れない。
だが、
一つの名が、
一つの責任を背負った。
それが一度きりで終わる保証は、
どこにもなかった。
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