第22話 王都の最後通牒
王城・円卓会議室。
再びこの場所に、
同じ顔ぶれが集められていた。
だが、空気は前回とは違う。
焦り。
苛立ち。
そして、
追い詰められた者特有の硬さ。
「……連合からの条件は、以上です」
報告役の官僚が、
淡々と読み上げる。
「聖女制度の廃止」
「主流魔力路の縮小」
「聖女本人の意思の尊重」
最後の一文を読み上げた瞬間、
枢機卿が、机を叩いた。
「論外だ」
低く、しかしはっきりとした声。
「聖女は、国家の柱だ。
制度を壊せば、
国は立たん」
「……柱が、人を壊しているのなら？」
官僚の一人が、慎重に返す。
「壊れているのは、
人の方だ」
枢機卿は、即答した。
会議室に、
短い沈黙が落ちる。
それは、
価値観の断絶だった。
「王都は、
奇跡を失えない」
別の貴族が言う。
「民は、
聖女を求めている」
「だが、その“奇跡”が、
いつまで持つ？」
財務官が、数字を示す。
「次に同じことが起きれば、
聖女は……」
「その時は、その時だ」
枢機卿の声に、
躊躇はなかった。
「代替を探す」
代替。
その言葉に、
何人かが目を伏せる。
人を、
部品として扱う発想。
「……殿下」
老貴族が、
王太子レオナルトに視線を向ける。
「ご判断を」
すべての視線が、
一点に集まる。
レオナルトは、
ゆっくりと立ち上がった。
胸の奥で、
何かが軋む。
だが――
彼は、王太子だ。
「連合の条件は、
国家の統治権を脅かす」
その言葉は、
彼自身をも縛るものだった。
「受け入れることは、できない」
会議室に、
安堵と緊張が、同時に広がる。
「よって」
レオナルトは、
続けた。
「王都は、
連合の提案を拒否する」
それは、
正式な宣言だった。
同時に――
選択の確定。
「聖女の保護と運用は、
引き続き、
王都と教会が担う」
誰も、
異を唱えなかった。
唱えられなかった。
会議は、
短時間で終わった。
結論が、
最初から決まっていたからだ。
その夜。
王城の奥で、
エリナは、
再び祈りの場に立たされていた。
「……聖女様」
司祭の声は、
いつもより低い。
「連合の救済は、
条件が合わず、
見送られました」
見送られた。
その言葉で、
すべてを理解した。
（……選ばれなかった）
私ではなく、
制度が。
「ですが」
司祭は、
柔らかく続ける。
「王都は、
あなたを守ります」
その言葉に、
胸が、ひどく冷えた。
守る。
――壊れるまで？
「さあ」
司祭が、
手を差し出す。
「今宵も、
王都のために」
エリナは、
一歩、
後ずさった。
初めて。
本当に、
初めて。
身体が、
拒否した。
「……できません」
声が、
震える。
司祭の表情が、
一瞬だけ、
硬くなった。
「聖女様？」
「……もう」
エリナは、
涙をこらえながら、
言った。
「もう、
無理です」
沈黙。
次の瞬間。
「それは、
お困りになります」
司祭の声から、
優しさが消えた。
王都は、
選んだ。
人ではなく、
仕組みを。
そして――
その代償を、
払う時が、
すぐそこまで来ていた。
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