第13話 王都からの使者
辺境伯家に不釣り合いな馬車が門をくぐったのは、昼過ぎのことだった。
磨き上げられた車体に王家の紋章が輝き、必要以上の装飾が陽を照り返している。地方の泥道には場違いな、王都そのものの匂いを引きずってきた馬車だった。
「来たか」
カイル＝ヴァルディスは、窓から一瞥しただけでそう言った。
私は気づけば背筋を伸ばしていた。魔力循環の調整を始めて、まだ数日。それでも王都は、自分たちの“安定”が揺らいだことに、もう気づいたのだ。思ったより早い、と指先が知らせるように冷えていった。
応接室に通された使者は、若い貴族だった。挨拶の所作は完璧に整っている。だが視線だけが定まらず、部屋のあちこちを落ち着きなく往復していた。
「辺境伯カイル＝ヴァルディス様」
形式通りの前口上のあと、彼は本題を切り出した。
「王都より、確認のため参りました」
「確認？」
カイルは椅子を勧められても座らず、立ったまま返す。
「近頃、王都の魔力観測に微細な変動がありまして」
微細、ね。私は喉の奥で言葉を噛み殺した。
「その原因が、こちらにあるのではないかと」
その一言で、応接室の空気が張りつめた。
「で？」
カイルの声はあくまで平坦だった。
「辺境伯領にて、独自の魔力循環調整が行われたと聞いております」
――やはり、そこか。
「誰から聞いた？」
「……報告が、ございまして」
使者は語尾を濁した。その曖昧さこそが、答えとして十分だった。
「王都は、辺境の魔力枯渇には何年も気づかなかった」
カイルが、低く言葉を落とす。
「それが、自分たちに影響が出た途端、こうして使者を寄越すわけだ」
使者は反論の言葉を探して、けれど見つけられずに口をつぐんだ。
「それは……」
「答えなくていい」
カイルの視線が、私に向いた。
「説明できるか」
私は一拍だけ間を置いて、はっきりと口を開いた。
「王都主導の主流魔力路は、聖属性運用を優先するあまり、地方の循環を犠牲にしていました。それを、局所循環で補正しただけです」
使者の顔が強張った。
「それは……中央の管理権限を逸脱する行為です！」
声が上ずり、最後は裏返る。
「逸脱？」
私は声を荒げなかった。ただ静かに問い返す。
「王都は、管理をしていませんでした。枯れていたのは、地方だけではありません」
使者が息を呑む音が聞こえた。
「歪んだ循環は、いずれ王都そのものを壊します」
彼の手が、膝の上でわずかに握られた。動揺は、もう隠せていなかった。
「……お名前を」
不意に、彼はそう問うてきた。
「この説明を行っている方の」
「アルテミシア＝フォン＝ルーヴェン」
名乗った瞬間、使者の顔から血の気が引いた。
「……断罪された」
思わず滑らせた言葉なのだろう。彼はすぐに口を閉じたが、遅かった。
私は微笑みもしなかった。
「元、です」
短く告げると、応接室の空気が音を立てて凍りついた。
「なるほど」
カイルが低く言った。
「王都は、最も都合の悪い人間を、真っ先に切り捨てたわけだ」
使者は、もう何も言えなかった。
彼が去り、応接室の扉が閉まると、控えていたマリアンヌが小さく息を吐いた。
「……王都は、お嬢様を危険視しています」
「ええ」
私は頷いた。
「だからこそ、もう一度私を引き戻すか、潰すか。そのどちらかを選ぶでしょう」
カイルは窓の外へ目をやったまま尋ねた。遠ざかる馬車の背を追う横顔だった。
「戻るつもりは？」
「ありません」
即答だった。
「ここで見た現実を、もう見なかったことにはできませんから」
王都の使者を乗せた馬車が、来た道を引き返していく。その背中を見送りながら、私は理解していた。私を舞台から降ろした側が、今度は私を必要とし始めている。皮肉な巡り合わせだった。
けれど、次に呼ばれることがあっても、私はもう“従う側”ではない。悪役令嬢は舞台の中央には戻らない。表の役を演じるのではなく、裏から世界のかたちを組み替える側に立つ。
馬車の砂埃がまだ消えないうちから、私はマリアンヌに循環図の写しを持ってくるよう頼んだ。使者は王都へ帰り、この領で見たものを、そのまま報告するだろう。次に動くのは、その報告を受け取った誰かだ。
「元、です」――この二文字を彼女に言わせるのが、書いていて気持ちよかったです。
慌てる使者を前にしても声を荒げないアルテミシア、堂々としすぎてこちらが少しハラハラしました。
落ち着いてる子ほど、実は指先が冷えていたりするんですよね。
よければ、そっとブクマの★を置いていってください。
