第14話 招かれざる交渉
王都からの二通目の書状は、一通目よりもずっと丁寧だった。形式張った言葉、柔らかな表現、そして末尾に添えられた「お願い」の三文字。
（……遅いわ）
書状を机に置いたまま、私はしばらくそれを眺めていた。
「王都より、正式な協力要請、ですね」
マリアンヌが静かに言う。
「ええ」と私は頷いた。「“確認”ではなく、“協力”」
言葉を選び直しただけで、中身は同じだ。制御できないものを、もう一度枠の中へ戻したい――それだけのこと。
「呼び出しの名義は？」
「王太子殿下、レオナルト様です」
その名を聞いても、指先ひとつ動かなかった。もう、婚約者ではない。
応接室には、再び王都の人間が現れた。今度は年配の貴族で、言葉遣いも態度も、慎重すぎるほど慎重だった。
「アルテミシア殿」
彼は、私を“令嬢”とは呼ばなかった。対等として扱う、という意思表示だろう。
「王都は現在、魔力循環の不安定化という、重大な問題を抱えております」
「存じています」私は淡々と返した。「原因も？」
「……承知しております」
そこで、彼の言葉が濁った。知っていて、放置していた、ということだ。
「そこで」貴族は頭を下げた。「貴殿の知見を、王都の安定のために、お借りしたい」
要請の言葉の下に、恐れが透けていた。
「条件があります」
私が即座に言うと、応接室の空気が張りつめた。
「第一に」指を一本立てる。「私の行動に対する、王都からの一切の干渉を拒否します」
「それは……」
「交渉です」静かに、しかし断定的に告げる。
「第二に」もう一本、指を立てた。「辺境および地方の魔力循環を、王都の裁量で切り捨てないこと」
「それは、国家運営上――」
「それが、今回の歪みを生みました」私は言葉を遮った。
「第三に」最後の一本を立てる。「私の断罪に関する記録を、公的には“誤解による処分”として修正すること」
貴族の顔が引きつった。
「名誉回復を、求めるのですか」
「いいえ」私は首を横に振った。「記録の是正です」
感情ではなく、事実として。
沈黙が落ちた。長い沈黙だった。やがて貴族は、深く息を吐いた。
「……殿下は、あなたがこう言うと、分かっておられました」
私は初めて眉を動かした。
「殿下が？」
「はい」彼は視線を伏せる。「レオナルト殿下は、あなたを失ったことで、ようやく理解されたのです」
理解。その一語が、妙に軽く聞こえた。
「必要なのは、理解ではありません」私ははっきりと言った。「選択です」
王都が、これまで通りの世界で生きるか。それとも、歪みを直す覚悟を持つか。
「返答は、急ぎません」
そう言って、私は立ち上がった。
「王都は、もう“命令する側”ではありません」
貴族は、何も言えなかった。
その日の夕方、カイルが言った。
「強気だな」
「いいえ」外を見ながら答える。「対等です」
それだけの話だった。王都は、私を切り捨てた。だからこそ今、私に頭を下げている。皮肉なものだ、と口の端が少しだけ動いた。
夜、窓辺に立つ。王都の方向に、遠く光が見えた。
あの貴族が持ち帰った条件への返答が、いずれ届く。妥協を選ぶにせよ、対立を選ぶにせよ、次に扉を叩くのは――使者ではなく、レオナルト自身かもしれない。
私はもう、断罪される側ではない。世界の歪みを、突きつける側に立っている。
条件を指一本ずつ立てていくアルテミシアが、書いていて頼もしくて仕方ありませんでした。
「名誉回復ではなく記録の是正」――この線引きの潔さが彼女らしい。
夕方、カイルに「対等です」とだけ返す横顔も、そっけないのに芯があって、つい笑ってしまいました。
頭を下げさせる側になった彼女、私は少し誇らしいです。
