9/35

第9話：鍛冶屋の親父が、本気（マジ）になった日

　鉄心が鳴神に合流してから、開拓の勢いは文字通り跳ね上がった。

　――カアン！　カアン！　カアン！

　仮設の鍛冶小屋から、朝から晩まで力強い槌音が響き渡る。一馬の図面に基づき、鉄心の手によって「土離れのいい幅広鍬」「木楔で柄を即交換できる鋤」「太い根を断ち切る厚刃の鉈」が次々と打ち出されていった。

　「うおおっ！　切れる！　頑固なスギの根っこが、まるで大根のように断ち切れますぞ！」

　十兵衛が新調された鉈を振るい、歓声を上げる。源助も新しい鍬を構え、以前の半分以下の力でザクザクと泥湿地の土を起こしていた。腰を深く曲げずに済むため、一日中作業しても息が上がらない。

　「よしよし。道具が変わるだけで、こんなに作業効率が違うんだな」

　一馬は湯小屋の石畳に腰掛け、冷たいろ過水を飲みながら満足げに頷いた。暗渠排水で水が抜けた黒土が、見る見るうちに広がり、開墾された農地は試験区画の0.25町から、周辺の約1町を開墾予定地として確保し、そのうち実際に耕作可能な面積は約0.35町へと広がっていた。道具そのものが五倍働くわけではない。一人の疲労が減るから、結果として一日の作業量が倍近くになる。それが現場の実感だった。

　だが――。

　鍛冶小屋の奥で、鉄心は一人、出来上がった鍬の刃を睨みつけて唸っていた。

　「……クソが。やっぱり、これ以上は硬くならねえか」

　鉄心は手拭いで額の煤を拭い、炉の炭火を見つめた。農具としては申し分ない。使い勝手も抜群だ。だが、刀鍛冶としての鉄心の目は誤魔化せなかった。川の砂鉄に含まれる不純物。手押し鞴による送風の限界。木炭の火力のムラ。今の設備と材料では、これ以上鋼の質を上げることは不可能だった。砂鉄だけの問題じゃねえ。炉の温度が安定しねえ。炭の質も揃わねえ。送風も足りねえ。これじゃ鉄の中身を見ながら仕事するところまで届かねえんだ。

　そこへ――。

　「……良い鉄だ」

　薪割りを終えた源蔵が、鍛冶小屋の前に立てかけられていた一本の鋤を手に取り、静かに呟いた。刃先の焼き入れの境目――かすかに浮かぶ波紋を、歴戦の剣豪の眼差しで見つめている。

　鉄心が顔を上げ、鼻を鳴らした。

　「へっ……百姓の道具に『良い鉄』もねえもんだ。だが爺さん……相変わらず、刀を知ってる目をしてやがるな」

　「伊達に刃の下を潜り抜けてはおらんのでな」

　「ほう……？」

　鉄心の目がギラリと光った。彼は腰から、かつて自分が打ったという一振りの刀を抜き放ち、源蔵へと柄を向けた。

　「おい、爺さん。一度だけ、そいつで俺に打ち込んでみな。いや……試しに切ってみせてくれ。俺がこの地の砂鉄で打ったナマクラだ。お前さんのような使い手が振るえば、どうなるか見てぇんだよ」

　鉄心自身も予備の無骨な刀を抜き、両手で正眼に構えた。

　「ちょ、ちょっと二人とも！？　怪我するから危ないって！」

　一馬が慌てて止めに入ろうとした――その刹那。

　サッ――。

　源蔵の足が、音もなく土を滑った。構えらしい予備動作すら存在しない。ただ自然体の立ち姿から、空気を置き去りにするような神速の袈裟斬りが繰り出された。

　――カァァァンッ！！

　硬質な金属の激突音が、荒野の空気を切り裂いた。火花が一瞬、二人の間で激しく散る。十兵衛と源助には、刀が交差した瞬間すら見えなかったはずだ。二人はピタリと切先を合わせたまま、彫像のように静止していた。

　「………………」

　やがて、源蔵がゆっくりと刀を引き、鞘へと納めた。

　「……なるほど」

　「……『なるほど』じゃねえよ」

　鉄心が苦々しく吐き捨て、自分の刀の刃を見た。刃こぼれこそない。折れてもいない。だが、源蔵の一撃を受け止めた箇所が、白く軋み、微かに波打っていた。

　「あんたほどの達人の太刀筋を受けて、折れも曲がりもしねえ……。だが、これじゃ駄目だ。あんたの刃筋の重さに、鉄が悲鳴を上げてやがる。二度、三度と打ち合えば、間違いなく真っ二つに叩き折れる」

　鉄心は刀を地面に突き刺し、悔しそうに頭を掻きむしった。

　「くそっ……！　今の鉄じゃ、これ以上は無理だ。砂鉄の純度が低すぎるし、炭の火力も足りねえ。送風も弱ぇ。……こんなガラクタじゃ、俺の本当の仕事はできねえんだよ！」

　鉄心の瞳の奥に、猛烈な業火が燃え盛っていた。一馬の図面で農具を作り、開拓が進む充実感を味わったからこそ――そして源蔵という本物の使い手に出会ったからこそ、職人としての魂が限界を超えて燃え上がってしまったのだ。

　鉄心はドカドカと一馬の前に歩み寄ると、太い両手を膝につき、頭を下げた。

　「若殿」

　「え？　な、なに鉄心さん？」

　「俺に……三ヶ月くれ」

　「何を作るの？」

　「刀だ」

　「えっ、農具は？」

　「もちろん作る！　開拓の道具は死ぬ気で量産する！　……だがな、若殿」

　鉄心は顔を上げ、血走った目で一馬を真っ直ぐ見据えた。

　「今度は……俺自身が納得できる、この世で一番折れにくくて、壊れても直せる一振りを打ちてえんだ。あんたの知恵と、俺の腕の全てを注ぎ込んでよ！」

　「…………」

　一馬は一瞬きょとんとしたが、すぐに苦笑いを浮かべた。

　「うん、いいよ。鉄心さんがそこまで言うなら、好きなだけやってみなよ。もっと火力を上げるための炉の工夫や、良質な木炭の焼き方なら、俺も一緒に考えるしね。絶対に折れないものなんてないよ。でも、折れにくくて、壊れても直せる道具は作れる」

　「……っ！　恩に着るぜ、若殿！」

　「じゃあ、三ヶ月後に期待してるね〜」

　一馬は手をひらひらと振って、夕飯の支度へ向かった。本人は「趣味の作品作りを応援する」くらいの軽いノリである。

　だが、残された源蔵と鉄心は違った。

　「……源蔵」

　「……うむ。あの御方の許しが出たぞ」

　「ああ。日ノ本広しといえど、誰も見たことがねえ『本物の神刀』を打ってやる。……その時は、あんたに預けるぜ」

　「心して待とう」

　老剣豪と頑固鍛冶の間に、熱い男の誓いが交わされていた。一馬は小屋に戻り、急速に広がる農地の記録を書き留めた。

――――――――――――――――――――

【鳴神開拓記録：九日目】

・開拓人口：5人（健康状態：良好）

・居住区：仮設小屋（排煙竈・炭砂ろ過井戸稼働中）

・施設：鳴神温泉・第一号湯（稼働中）

・産業基盤：鳴神鍛冶場（製鉄炉の改良・送風機構・木炭品質向上を検討中）

・農地：試験区画約0.25町 → 開墾予定地約1町を確保（実耕作面積約0.35町）

・食料備蓄：猪肉（燻製）、川魚、山菜（蕎麦・発芽確認）

――――――――――――――――――――

【本日の反省：鉄の品質は原料だけで決まらない。炉・炭・送風・鍛錬を一体で改良する必要あり】

【現在の目標：蕎麦の初収穫を迎え、主食の一部を自給せよ】

――――――――――――――――――――

　その夜から、鍛冶小屋から響く槌の音が変わった。

　――カァン。

　澄み渡る夜空に、一打ごとに魂を込める重厚な音が響き渡る。鉄心はまだ知らなかった。これから一馬と共に挑むことになる製鉄炉の改良と、良質な木炭、そして水力が、彼の鍛冶技術を前代未聞の産業革命へと押し上げていくことを。そして、その先に――日ノ本の歴史を塗り替える一振りの名刀が生まれることを。後に『鳴神一文字』と呼ばれることになる刀の物語は、まだ始まったばかりだった。