第４話 捕食者
空から小さなものが降ってきた。
それは地面に衝突し、僅かな光を放った。
それは小さな毛が生えた生き物だった。
小さな生き物はその手の割に大きな体を引きずるように移動し始めた。
その後に小さな道が出来る。
やがて草原に辿り着くと、小さな生き物は草を食べ始めた。
「馬鹿みたいにでかいバケモノ・・・・・」
そう言ったときにレオはもう会話が続いていないことに気が付いた。
レオとアリエスが張り付いた岩が震えている。
彼らの近くには大きな生き物がいた。
毛がたくさん生え、大きな二本の手で体を引きずりながら移動している。
始めは簡単に逃げ切れると思った。
しかし、そのスピードが恐ろしく速かった。
立ちはだかる全ての木々をなぎ倒し、二人に猛然と迫ってきたそれは生き物と呼んでいいのかも分からないほど奇妙なものだった。
レオたちの三倍以上はあろうかという半球状の体にびっしりと生えた毛。
その毛の間から僅かに窺うことが出来る大きな黄色の目。
そしてその体に似合わないほどの毛の無い人のようなつるつるした手。
時折臭わせる特異な臭気が二人の恐怖を倍増した。
「何なんだ、あいつ。今まで見たことがねぇ」
荒野をさ迷っているうちに光に包まれ、周りが森になっていた。
そして、森林の中を歩いているときにこいつに出会った。
片方の手で体を固定しながら、片方の手で生き物を捕食していた。
やがて小さな生き物は人間ほどの高さの大きな生き物となり、草を食べるのをやめた。
もっと大きな餌を。
大きな空腹感を携えた大きな生き物は再び移動し始めた。
幾日経ったか。
彼の目の前に大きな草原が広がった。
そこには多種の生き物が生態系を作り出していた。
彼は猛スピードでそれらに飛びかかった。
小さく太い足が体の下に覗く。
そして生き物の数頭を踏み潰し、両手で生き物を捕らえようとした。
その瞬間、彼はバランスを崩し地面に倒れこんだ。
しかし、彼の手は獲物を放しはしなかった。
やっとのことで起き上がり、獲物を口に運ぶ。
彼の口は、やっとのことでそのうちの一頭が入るほどの大きさ。
己の体の不満に、彼は大きな声で咆えた。
餌の破片があたりに散らばった。
大地が震え、そこにいたたくさんの生き物たちは姿を消した。
そんなことは気にすることも無く、彼は再び食事を始める。
彼の手の中の生き物は、握りつぶされもはや原形を留めてはいなかった。
大きく開いた口に、全ての食べ物を放り込んだ。
骨の砕ける音と、肉を咀嚼する音が何もいない草原に響く。
全てを飲み込むと、彼は一息つくように軽く息を吐いた。
いくら食べても彼の空腹は満たされない。
その時彼は周りの餌がいなくなっていることに気が付いた。
「タベモノ、ホシイ」
軽い思考能力を持った彼は再び移動を始めた。
その遥か先には大きな森が広がっていた。
