第５話 大地人
「エモノ、エモノ」
まるで人間のように言葉を話す化け物。
レオにはそれが幻聴としか思えなかった。
何かの鳴き声でしかないと思いたかった。
知能を備えた生き物ならばすぐに俺たちを見つけてしまう。
丸腰の二人には太刀打ちすることはできない。
「どうしたらいいの・・・・・」
困り果てた表情でアリエスは呟いた。
先程から同じ言葉しか出てこなかった。
もう限界だった。
草木が大きく揺れるのにも構わず、レオは走り出した。
「待って、よ」
アリエスも後に続く。
しばらくした後化け物は遠くに走り去る二人の姿を捉えた。
化け物が怒りからか、喜びからか大きな咆哮を上げる。
「ミツケタ、エモノ。エモノ」
何度もそう叫び、大きな手を振り回しながら移動し始めた。
木々をなぎ倒し文字通り森から飛び出した。
着地の瞬間、大地が震える。
その衝撃で思わず二人は膝をついた。
「なんだ。あれは・・・・・」
理解不能な行動を繰り返すあの生き物に改めて強い恐怖を抱いた。
そうしている間にもあいつは迫ってくる。
「立て」
すぐに立ち上がり二人は走り出した。
目の前にはただ広い草原が広がっている。
先程まで見られた生き物は一切いなかった。
あの気配を感じて立ち去ったのだろう。
一キロ近く離れているが、強烈な威圧感が二人の背中を刺している。
どんなに離れていたとしても、距離が縮まっていることは分かっていた。
このままでは追いつかれる。
「えぇっと、えぇっと・・・・・」
後ろから、風で紙が捲れる音とアリエスの声が聞こえる。
「何、してんだ。こんなときに」
「何か、載ってないかと思って。これ、マニュアルでしょ」
肩越しに覗くと、アリエスは本を広げていた。
途端に、レオは顔がにやけた。
馬鹿な女だ。
僅かにだが、早く走ることから意識が逸れ始めている。
ただ一緒にいるだけ。
情が移ったわけではない。
ここであいつが囮になればおそらく俺は逃げられる。
口に出すのは躊躇われるが、そうなってくれれば儲けものだ。
不意に背後からアリエスの気配が消えた。
構わずに走り続ける。
ついに限界か。
息が続く限り、俺は走り続けてやる。
レオは振り向くことなく、一人で走り去った。
ついに見つけた。
アタシの力。
勢いよく本を閉じる。
すぐに目の前に化け物が迫ってきた。
地面が震え、それに伴って体が震えた。
恐怖からではなかった。
どちらかといえば武者震い。
目の前で止まった奇妙な生き物。
大きく吐いた息がアリエスの髪を靡いた。
唾液が混じっていたが、目を逸らすことはしなかった。
そしてゆっくりと目を閉じた。
「ドン」
頭で膨らませたイメージを一気に爆発させた。
大地が震え始めた。
アリエスは立っているのがやっとだった。
地面が割れ、化け物の姿が消えた。
鳴き声が遥か下に消えていった。
穴を覗くとただ闇が広がっていた。
安堵の息を吐きながらアリエスは地面に座りこんだ。
地面に大きな穴が開き、その淵に女が座りこんでいる。
六人が走り寄ると女はこちらに顔を向けた。
「アリエスよ」
そう言ってリブラに向かって右手を差し出した。
手を握り引き上げる。
全身が何かどろどろしたもので汚れている。
「一人、なのか」
恐る恐るリブラが尋ねた。
さっきからレオの姿が見えない。
もしかすると玲の化け物とやらに食べられたのかもしれない。
「逃げたわ、一人で。向こうの方に走っていった」
そう言いながらアリエスは遥か向こうを指差した。
「化け物、は」
ゆっくりとタウロスが尋ねた。
「あの中よ、学者先生」
近寄って見ると遥かに深く、下は真っ暗で何も見えない。
深淵という言葉がぴったりだった。
「毛むくじゃらで、本当、化け物だったわ」
腰に手を当てながら、アリエスは自慢するように言った。
「一度見ておきたかったね」
案外冗談でもなさそうにタウロスが言った。
「私はごめんだわ」
ボルックスが僅かに体を震わせながら言った。
その肩を優しくカストルが包み込んだ。
その会話から外れて、キャンサーが深淵を覗き込んでいる。
「ねぇ、あれのことかな」
キャンサーがそう言うと同時に、淵を大きな手が掴んだ。
