第６話 動き出した時間
段々と怪物の姿があらわになってきた。
二本の手を器用に使いながら大きな体を穴から引きずり上げている。
軽く地面が震え、化け物が地上に降り立った。
大きく息を吐き、全身の毛を荒立てている。
「エモノ、イッパイ。エモノォー」
大きく口を開き叫んだ。
その瞬間、七人は走り出した。
化け物がその後を追いかける。
アリエスが地面を引き裂く。
化け物は学習したのか、地面が震え始めると大きな体で空中に飛び上がった。
カプリコーンがさまざまな餌を創り出したが、目もくれなかった。
タウロスが創り出した大木も妨げにはならない。
僅かに間隔が開いただけ。
「どうしたら、いいんだ」
三人も限界のようで、しばらくの間能力を使っていない。
「もう。だめ」
ボルックスが足を止めてしまった。
「ボルックス」
カストルが慌てて駆け寄る。
迫り来る怪物。
怪物が大きな口を開いた。
涎が地面を濡らす。
怪物が二人めがけて跳躍した。
もう、だめだ。
リブラが目をつむった、その時。
ドン。
「ここまで大きくなったか」
知らない声だった。
目を開けると大きな檻が怪物を覆っていた。
声の主がその後ろから現れる。
二十歳ぐらいの青い作業着を着た青年。
頭には白いキャップ型の帽子。
「すみませんね。落とすのが早かったみたいで」
表情一つ変えずにそう言い放った。
「武器の配布もまだみたいで」
この男の言っていることがさっぱり理解できなかった。
この生き物はこいつが連れてきたものなのか。
あっさりとこの怪物を捕らえた男は耳に手を当てながらなにやら一人でつぶやいている。
「おい」
リブラがそう言うと、思い出したように男がこちらを見た。
表情は一切変わらない。
「この生き物は、イーターという生き物なんだけど。俺たちが作り出した知能を持った動物」
その言葉に反応したかのように化け物が暴れ始めた。
大きな手で檻を握り力いっぱい揺すろうとする。
しかし、見た目が軽そうな銀色の檻はびくともしなかった。
「レベル１のイーターにてこずるなんてね」
僅かに口元が緩んだように見えた。
レベルがあるということはこれ以上にひどいものも・・・・・。
そんなことを考えているうちにイーターの入った檻が光の粉に変わり始めていた。
「時間か。がんばってね」
イーターと檻が消えた後、男もすぐに消え始めた。
「俺はカルラ。また会うことがあるかもしれないな」
全ての光の粉が天へ昇っていった。
すると。
大地から大量の芽が生えてきた。
それはものすごいスピードで大きくなり、リブラの背を遥かに越える大木となった。
地面から水が湧き出し、やがて小さな湖のようになった。
少しだけ暑くなり、息苦しくなったように感じた。
