悪役王女の狂犬騎士

第二話 一国を懸けた平手打ち

カレン・ホーエンハイムの胸中で、何かが重く沈んだ。

そうだ。この日だ。

聖ノーン学院の秋季舞踏会。

三つの学級が一堂に会し、表向きは杯を交わしながら、水面下では静かに駆け引きが渦巻いている。

そして今夜、最も重大で、最も屈辱に満ちた一幕が、まさに幕を開けようとしていた。

当のヒリアは、いまだ俯いて足首を揉みほぐしている。

その声には苛立ちばかりが滲み、迫りくる嵐にはまるで気づいていない。

「こんなことなら、ブーツで来ればよかったわ。礼儀だのなんだの、知ったことじゃない」

ヒリアは小さくこぼしながら、菫色の瞳を持ち上げ、カレンの顔をじっと見つめた。

「今日はなんだか、おかしいわよ。いつもこういう場が好きじゃないにしても、そこまでぼんやりしたりはしないでしょ」

カレンの胸中には、幾千もの思いが渦巻いていた。

目の前にいるのは、ヒリア・フォン・クレイン。

クレイン王国の王女であり、ゲーム後半では冷酷非情なラスボスの一角を担う存在だ。

けれど、今この瞬間の彼女は、ただ履き慣れない靴に苦しめられ、迫りくる裏切りに無防備な、ただの少女だった。

「殿下」

カレンは声を潜めた。その響きは、いつもよりずっと重かった。

「このあと、何があろうと、決して取り乱されてはなりません」

ヒリアはきょとんとした。

「なにを、変なことを言っているの？」

言い終えるより早く、広間の中央に流れていた音楽が、ふっと静かになった。

誰からともなく、視線が一方向へと向けられる。

アルヴィン王国の生徒たちが、ゆっくりと高台へ歩み寄っていくところだった。

先頭に立つ少年は、輝くような金髪に、柔和な物腰。

アルヴィン王国、第二王子——

レオナルド・アルヴィン。

彼は手にしたグラスを、カツン、カツン、と二度鳴らした。

澄んだ音が、静まり返った広間にやけに響き渡る。

「皆様、本日はご臨席いただき感謝いたします。聖ノーンの舞踏会の場をお借りして、ぜひとも皆様にご報告したい儀がございます」

レオナルドは会場を見渡し、その視線を最終的に、ヒリアの上で止めた。

「ヒリア王女は、模擬戦におきまして、幾度となく同窓に重傷を負わせてまいりました」

「さらに、聖剣の乙女セシリア・クレールに対しては、苛烈な嫌がらせを繰り返し、その心根は暴虐そのものです」

「かような品性の持ち主とは、アルヴィン王家と姻戚を結ぶに値いたしません」

「よってここに、正式に宣言いたします——ヒリア王女との婚約を、破棄いたします」

最後の一言が落ちると、周囲からは抑えきれないざわめきが湧き起こった。

レオナルドの声は、あまりにも軽やかに投げかけられていた。

だがその一言一言が、氷の刃となって、ヒリアの心臓に深々と突き刺さる。

幾十もの視線が、一斉に突き刺さった。

好奇の目、同情の目、そして隠しもしない蔑みの目。

ヒリアの肩が、ほんのわずかに、震えた。

それでも彼女は背筋を伸ばし続けていた。

決して折れることのない、一輪の黒い薔薇のように。

だが、菫色の瞳からは光が失せ、下唇は血が滲むほどに噛みしめられ、蒼白になっていた。

矜持が、彼女にうつむくことを許さない。

けれど、屈辱は潮のように押し寄せ、今にも彼女のすべてを呑み込もうとしていた。

カレンには、すべてが見えていた。

ゲームの中で見た光景と、目の前の現実が、二重写しになる。

この日から、ヒリアの瞳の奥の灯は、完全に消え失せた。

そして彼女は冷酷へ、偏執へ、そして完全なる闇へと、一歩ずつ足を踏み入れていったのだ。

今、この身体を動かしているのは、浅井凱斗だ。

彼は誰よりもよく知っている。

そんなものは、すべて、でっち上げの汚名だ。

模擬戦での損傷は当然起こりうるものだし、いわゆる“嫌がらせ”とやらも、ヒリアがセシリアに対して少々厳しく接していたにすぎない。

もしヒリアの、あの残酷なまでに厳しい鞭がなければ、あの気弱な少女が聖剣を握ることなど到底できなかったし、後の英雄へと成長することもありえなかった。

だが、そんなことは、説明するだけ無駄だ。

これは、ただの痴話喧嘩ではない。

国と国との間における、明確な侮辱なのだ。

一度でも弱みを見せれば、待っているのはさらなる踏みにじりだけだ。

カレンは深く息を吸い込んだ。

足首にわずかに力を込め、前へ出ようとする。

一歩を踏み出そうとした、まさにその刹那——

服の裾が、そっと、引かれた。

本当に、微かな力だった。

ほとんど感じ取れないほどに軽い。

だが、今にも千切れそうな震えが、その指先には籠もっていた。

誇りが、ヒリアにうつむくことを許さない。

けれど、その菫色の瞳は、すでに薄い水の膜を張っていた。

必死に、涙をこらえている。

彼女は、これ以上ないほどに傷ついているのに、それでもなお、気丈に振る舞っている。

それは、誇り高き王女が初めて見せた、自分でも認めたくないほどの、あまりにも脆い姿だった。

カレンは視線を落とし、そのかすかに震える手を見た。

その瞬間、二つの意志が、彼の胸中で激しくぶつかり合った。

ひとつは、浅井凱斗としてのプレイヤー視点。

この先、このシナリオがどれほどの血の海を生むのかを知っている。

目の前の少女が、これからどれだけの罵りを背負うことになるのかも。

もうひとつは、ホーエンハイム家の騎士としての本能。

忠誠、主君への献身、そして誰にも、自分の王女を侮辱させてはならないという矜持。

彼は浅井凱斗であると同時に、カレン・ホーエンハイムでもあった。

二つの立場、だが導き出される答えは、ただひとつ——

ヒリアの尊厳が、泥に塗れるのを、ただ黙って見ていることなど、できない。

「私がついています」

言葉を残し、カレンはヒリアの手をそっとほどいた。

振り返ることなく、一歩、また一歩と、まっすぐに高台へ向かって歩き出す。

黒い乗馬ブーツが、床を踏みしめるたび、重く低い音が響く。

一歩、また一歩。

その足音が、場のざわめきを、ひとつずつ押し潰していく。

誰もが息を呑んだ。

レオナルドの顔に張り付いていた余裕の仮面すら、ほんの一瞬、ひび割れた。

レオナルドが口を開き、叱責の言葉を発しようとした、その時だった。

カレンはすでに、レオナルドの眼前に立っていた。

肩を引き締め、背筋を張り、腰を鋭く回転させる。

右腕が、全身の体重を乗せて、無造作に振り抜かれた。

手のひらは張り詰め、力のすべてが指先へと注がれる。

そこには、抑えきれない怒りと、主を守る覚悟だけが込められていた。

「パァンッ————！！」

鋭い炸裂音が、広間の空気を裂いた。

レオナルドは、その一撃で顔を大きく背けられた。

金色の髪が乱れ、耳の奥で不快な高音が鳴り響く。

頬はみるみるうちに赤く腫れ上がり、口の端は裂けて、ひと筋の血がじわりと滲んだ。

レオナルドは、顔をそらした姿勢のまま、硬直していた。

自分が、衆人環視の中で、平手打ちを食らったのだという現実を、まだ理解できていない。

この光景を、誰ひとりとして予想できなかった。

ただの護衛騎士が、一国の王太子の頬を、衆目の中で張るなど——

前代未聞も、いいところだ。

「き、貴様……自分が何をしたか、わかっているのか！」

レオナルドは、カレンに向かって怒鳴り返した。

カレンは、その問いに答えず、同じ問いをそのまま返した。

「では、あなたは、つい先ほど、何をなさったか、おわかりですか」

レオナルドは言葉に詰まり、返答に窮した。

カレンはさらに一歩、踏み込んだ。

「聖ノーン学院は、三つの学国が共同で設立した学術の場です。あなたのアルヴィン王国が、二国間の婚約を一方的に裁く法廷ではありません。外交協議も経ず、王族同士の婚約の重みを無視し、三国の衆目の中で、他国の王女を好き勝手に貶め、クレイン王室の尊厳を踏みにじる——これはもはや、男女の痴情などではありません。これは、明白なる、クレイン王国への公然たる侮辱です！」

レオナルドの顔色が、一瞬で変わった。

何かを言い返そうとしたが、カレンの冷たい言葉が、それを許さない。

「婚約とは、二国間の同盟の証。あなたが気まぐれに投げ捨て、他国を貶めるための道具では決してない。根拠のない言いがかりで婚約を破棄するとは、つまるところ、両国の礼儀を無視し、大陸の平和の基盤を壊し、私欲を国交よりも優先させる行為に他なりません」

「アルヴィン王国の王太子として、その所業は王族の気品を失い、両国を外交断絶の瀬戸際に追いやり、数多の民を戦火の危機に晒すものです。品性を問い、国交の大義を問うたとき、あなたごときに、クレイン王女を批判する資格が、いったいどこにあるというのですか？」

カレンの言葉は、すべて外交の一線を正確に踏み抜き、一片の余地も残さなかった。

「あなたは、ヒリア王女の尊厳を、踏みにじった」

「あなたは、クレイン王国の体面を、汚した」

「あなたは、両国間に残された、わずかな和平の可能性すら、踏み潰した」

「あなたは、両国を戦火に導きかねない、愚かな真似をした」

「そして私は——」

カレンはゆっくりと手を持ち上げ、その手のひらを、レオナルドの肩に、そっと置いた。

力は込められていない。

だが、まるで重い山に押さえつけられたかのように、レオナルドは息ができなくなった。

「ただ、思い知らせただけです」

「自分の行動が、どんな結果を招くのかを、骨の髄まで思い知る、そのための、たかが一つまみの教訓をな」

レオナルドの身体が、大きく震えた。

振り払おうとしたが、肩に置かれた手は、まるで鋼の鉤のように、微動だにしない。

カレンはゆっくりと手を離し、一歩退いて、再び対峙する位置に戻った。

「怒りは、続けていただいて結構」

「国へ戻り、父君に泣きつかれても、結構」

「戦争を、起こされても、結構です」

カレンは一拍置き、広間を見渡した。

その声は静かだが、有無を言わせぬ力を秘めている。

「ですが、これだけは覚えておいていただきたい」

「この平手打ちの瞬間から。あなたが、ヒリア王女を貶めた、その瞬間から」

「クレインは、もう二度と、弱みを見せはしない」

「そして、あなた——レオナルド・アルヴィン」

「今日より先、未来永劫、忘れることはないでしょう」

「この平手打ちは、ただの報いにすぎない」

「あなたが、衆目の前で張り飛ばしたのは、クレイン王国という国の、尊厳そのものなのですから」

言葉が終わると同時に、広間は再び、死の静寂に包まれた。

その直後、抑えきれないざわめきが、まるで堰を切ったように、広間の隅々で噴き上がった。

「……あれ、正気かよ……？」

「これで、アルヴィンとクレインは……」

「マジかよ……カレンって剣術だけじゃなくて、話術もあそこまで達者なのか。末恐ろしい男だな」

レオナルドはその場に立ち尽くし、顔は青ざめ、唇は震え、一言も発することができなかった。

負けたのだ。

一方的な、この言葉の刃の応酬の中で——

レオナルド・アルヴィンは、カレン・ホーエンハイムに、完膚なきまでに打ちのめされたのだった。