悪役王女の狂犬騎士

第三話 未来からの教訓

レオナルドは、廃墟の上に立っていた。

ここはかつて、クレインの王城だった場所だ。

今では戦火に喰い荒らされた瓦礫と、焼け焦げた石壁だけが、音もなく立ち並んでいる。

それはまるで、名もなき墓標の群れのようだった。

レオナルドは、もう学院時代の少年ではない。

かつて意気揚々としていた金髪の王子の目元には、今や戦場で刻まれた苦みが滲んでいる。

鎧には勲章よりも多くの傷跡が刻まれ、肩甲の窪みには、洗っても落ちない血の垢がこびりついていた。

彼は生き延びた。

その代償は、家族の命、仲間の屍。そして、守るべきだった民たちが、この愚かな戦争の中で、次々と死んでいったことだ。

戦争は終わった。

レオナルドは、この大陸で唯一の皇帝となった。

だが、彼の胸に残ったのは、虚無だけだった。

どれほど美しい勝利宣言を並べても、どれほど正当な開戦理由を掲げても、最後にそのツケを払わされるのは、いつだって歴史書に名を残すことのない者たちなのだ。

「レオナルド？」

彼は振り返った。

「セシリア……」

セシリアは少し離れた場所に立っていた。逆光で、その表情はよく見えない。

レオナルドは彼女の顔を見つめながら、前触れもなく、涙を零した。

自分でも、理由がわからなかった。

戦争は終わった。

皇帝にだってなった。

セシリアは、こうして生きている。

なのに、涙は止まらなかった。

まるで、自分の身体の中の何かが、彼自身よりも先に、取り返しのつかない喪失を感じ取っているかのように。

セシリアは早足で歩み寄った。

彼女は、彼の涙を拭うための綺麗な布を探そうとした。

しかし戦場に、綺麗な布などあるはずがない。

彼女の服も、袖口も、外套も、全てが血の汚れに塗れていた。

その血は、敵のものか、仲間のものか、幾重にも重なり、こびりついて、黒ずんだ染みになっている。

どこにも、綺麗な場所などなかった。

彼女は板金の手甲を外し、その手の甲を差し出した。

それがおそらく、彼女の全身で、唯一まだ綺麗な部分だった。

セシリアは、その手の甲で、レオナルドの頬を、そっと拭った。

その瞬間、レオナルドは、ようやく理解した。

自分が、何を泣いているのかを。

——かつてのセシリアは、もういない。

学院時代のセシリアは、道端に咲く花を見つけては、子供みたいに笑っていた。

指先にほんの少し血がついただけで、顔色を失って倒れてしまうような少女だった。

あの少女は、もういない。

今のセシリアは、笑わない。

全身が血の汚れに塗れていても、その表情は微動だにしない。

強くなったわけじゃない。まひしたわけでもない。

戦争が、「セシリア」という言葉に宿っていたすべてを、彼女の身の上から、一枚、また一枚と、剥ぎ取っていったのだ。

戦争が、セシリアを変えた。

そして、レオナルドも変えた。

「もしも……」

レオナルドの声は、自分でもわからないほど掠れていた。

「もしもあの日、俺が衆目の前で婚約破棄などしなければ。結末は、違っていたのだろうか」

セシリアは答えなかった。

彼女は誰よりもよく知っていたからだ。

もしあの日、レオナルドがあの舞踏会で、あのような言葉を口にしなければ。

クレインは開戦の大義名分を失っていた。

歴史の流れは、間違いなく変わっていた。

「あの日、俺は衝動的すぎたんだ」

レオナルドの声は震えていた。

「ただ、政略結婚の道具にされるのが嫌だった……それだけで、あんなことを言ってしまった」

「でも、もう……もう、起きてしまった。戦争も、始まってしまった」

彼はうつむき、自問するようにつぶやいた。

「あの日、誰かが俺を、ひっぱたいてくれていたらよかったのに。せめて、思い知ることができたはずだ」

「未来の人民に、血を流させないための、教訓をな」

＊＊＊

舞踏会の広間は、死の静寂に包まれていた。

いや、正確には——

カレンの平手打ちが炸裂したその瞬間から、誰もが息を潜め、次の一手を窺っている。

レオナルド・アルヴィンは、まだその場に立ち尽くしていた。

頬は赤く腫れ上がり、口の端から滲んだ血もそのままだ。

周りを囲むアルヴィン王国の生徒たちも、呆然としている。

自国の王太子が、衆人環視の中で、たかが近衛騎士ごときに張り倒された。

その事実を、誰も処理できずにいる。

しかし——

最初に、動いた者がいた。

「……てめえ、正気かよ」

アルヴィン陣営から、大柄な生徒が一歩、前に踏み出した。

白地に銀の刺繍が入った制服の下で、肩と腕の筋肉が盛り上がっている。長く剣を握ってきた者の手だ。

その手は、すでに腰の剣の柄にかかっていた。

「ただの護衛騎士が、レオナルド殿下に手を上げるたあ、どういう了見だ」

その言葉が終わるより早く、クレイン側も爆発した。

「どういう了見？だったら、そっちの王子様が、ウチの王女様を衆人環視で辱めたのは、どういう了見なんだい？」

黒と紅の集団から、ショートヘアの女生徒が冷たく言い返す。

彼女の手もまた、剣の柄を握り、指の関節が白くなっている。

「あれは婚約破棄だ。正当な手続きだろうが！」

「正当？外交文書の一通も出さずに、三国の生徒の前で一方的に宣言するのが、どこが正当なんだ！」

「だいたい、お前らクレインは、婚姻に乗じてウチに取り入ろうって魂胆だったんだろ！」

「ふざけんな！誰が！」

両陣営が、同時に剣を抜いた。

金属が擦れ合う甲高い音が、広間に響き渡る。

一本だけではない。十数本もの剣が、シャンデリアの灯りを冷たく反射させていた。

「やれるもんなら、やってみろ！」

「上等だ！」

両国の生徒たちは、まるで二つの群れの狼のようだった。

数歩の距離を隔てて対峙し、剣先を突きつけ合い、荒い息をぶつけ合っている。

あと一言でも誰かが発すれば、この舞踏会は血の闘技場と化すだろう。

エリア連邦の生徒たちは、一斉に後退し、壁に張り付いた。

誰も、二つの軍事大国同士の喧嘩に巻き込まれたくはない。

淡い黄色の制服の集団は、嵐のなかで岩礁にしがみつく海鳥のように、一塊になって震えている。

誰も、止められない。

誰も、止めようとはしない。

その時——

「そこまでだ」

低く、老成した声が、氷水のように全員の頭から浴びせられた。

いつの間にか、広間の正面扉が、開け放たれていた。

その入り口に、一人の老人が立っている。

濃紺のローブは床に届くほど長く、袖口には三学級の紋章が刺繍されていた。

白髪は一筋の乱れもなく後ろへ撫でつけられ、その顔は痩せているが、眼光だけは異様なほど鋭い。

聖ノーン学院学院長。

オールデス・グランウェル。

いつからそこにいたのか、誰にもわからなかった。

だが、その場にいた全員が、同時に理解した。

——この老人は、最初から、ずっと見ていたのだ。

オールデスは、ゆっくりと広間へ足を踏み入れた。

革靴が床を踏む音だけが、静寂の中でやけに大きく響く。

彼はどちらの剣にも目をくれず、ただまっすぐに広間の中央へと歩みを進め、両国の生徒が対峙するちょうど真ん中で、立ち止まった。

「剣を収めよ」

怒鳴りもせず、威圧もしない。

ただ、淡々とした一言だった。

だが、最初に折れたのは、アルヴィンの生徒たちだった。

剣先が、わずかに下がっていく。

クレインの生徒たちは、まだ収まらない。

「学院長！ですが、先に仕掛けたのは——」

「剣を、収めよと言った」

オールデスは顔だけを向け、そのショートヘアの女生徒を見た。

厳しい目ではない。

失望の目だった。

女生徒は唇を噛み、剣を鞘に収めた。

オールデスは、それから初めて、レオナルドへと視線を移した。

「第二王子殿下」

レオナルドは全身を震わせ、ようやく顔を上げた。

「今夜の次第、この老いぼれ、全て見届けましたぞ」

オールデスの声に、抑揚はない。

「殿下の先ほどの言動について、老いぼれがとやかく申すことではありますまい。しかし、ここは聖ノーン。アルヴィンの王宮ではありませぬ。婚約を破棄するのであれば、外交ルートも、正式な書面も、非公開の会議もありましょうに。よりにもよって、最も選んではならない方法を選ばれた」

レオナルドの唇が動いたが、何も言葉にならなかった。

オールデスは、それを待たなかった。

「老いぼれも、年だけは食っております。殿下以外にも、多くの王族をこの目で見てきました。感情に任せて動いた者は、最後には必ず、代償を払うことになる。殿下も、その例外ではありますまい」

レオナルドの顔から、赤みが引き、蒼白へと変わった。

オールデスは向き直り、広間全体を見渡した。

「今宵の舞踏会は、これまでだ。三国の生徒は、それぞれ持ち場へ戻りなさい」

誰も動かなかった。

「散れ」

アルヴィンの生徒たちが、最初に背を向け、足を引きずるようにして脇の扉へ向かった。

レオナルドは、その中心で、まるで操り人形のように支えられながら連れられていく。

クレインの生徒たちも、相手を一瞥してから、反対側の出口へと去っていった。

エリア連邦の生徒たちは、我がちに正面玄関へと雪崩れ込んだ。

広間は、ゆっくりと、空っぽになっていく。

カレンは、すぐには動かなかった。

高台の端に立ち、潮が引くように散っていく人波を、じっと見つめていた。

それはまるで、引き潮の後に露わになる、暗い岩礁を見るかのようだった。

オールデスが、彼の横を通り過ぎる瞬間、ほんの少しだけ足を止めた。

老人はカレンを見ようともしなかった。

ただ、ごく小さな声で、こう言った。

「……まさか、本当にやるとはのう。じゃが、ようやった。大儀であった」

そう言い残し、オールデス学院長もまた、去っていった。

カレンは、学院長の後ろ姿が脇扉の向こうに消えるのを見届けてから、ようやく向きを変えた。

クレインの生徒たちが引き揚げていった、あの廊下へと足を向けるために。

廊下は、長かった。

燭台の火が、吹き抜ける風に揺らめき、石壁に映る影を、不気味に長く縮めている。

クレインの生徒たちの足音も、怒号も、もう遠くへ消え去っていた。

ただ、廊下の奥に、一つだけ。

ヒリア・フォン・クレインが、壁にもたれて、うつむいていた。

真っ白な長い髪が、顔の前に垂れ下がっている。

黒と紅のドレスの裾は膝の上あたりで止まり、素足が冷たい石板の上に投げ出されていた。

彼女の手には、あの赤いハイヒールが、ぶら下げられている。

細いヒールが彼女の指先に引っかけられ、血のような紅玉が、揺れる燭台の火を受けて、ちらちらと瞬いていた。

まるで、固まった血の滴のように。

カレンは、足を止めた。

廊下を抜ける風が、ヒリアの白い髪を何筋か攫い、その湿った目尻に貼りつかせた。

ヒリアは、顔を上げなかった。

だが、その声は、垂れた白髪の向こうから、くぐもって響いてきた。

「……カレン。ありがとう」

声はとても小さく、少し鼻にかかっていた。

泣き出した後のようでもあり、必死に堪えた後のようでもあった。

ようやく、ヒリアは顔を上げた。

菫色の瞳には、まだ薄い水の膜が張っている。

けれど、一滴も、こぼれてはいなかった。

「……今日は、ちょっと疲れたわ。背負って、帰ってくれない？」