気づけば地獄の王になっていました

第二話 二匹の犬と、最初の道案内

　さて、前回のお話を覚えているだろうか。

　人間で初めて死んだ男、ヤマ。

　彼は長い旅の末に、死者たちが安らかに過ごせる場所を見つけた。

　澄んだ川が流れ、緑の木々が茂り、心地よい風が吹く場所である。

　そして、そこへ一匹の黒い犬がやって来た。

　犬はヤマの前にちょこんと座り、尻尾を振った。

　たったそれだけのことだったが、ヤマにとっては大きな出来事だった。

　何しろ、ここへ来てから初めて出会った相手なのだから。

「お前は、どこから来たんだ？」

　ヤマはもう一度尋ねた。

　犬は首をかしげた。

「……そうか。話せないのか」

　当然である。

　犬なのだから。

　しかし、ヤマは少しも気にしなかった。

「まあ、いい。ここにいても構わないぞ」

　そう言うと、犬はヤマの隣に座った。

　そして、まるで最初からそこが自分の場所だったかのように、静かに目を閉じた。

　ヤマはその様子を見て、ほんの少しだけ表情を緩めた。

　怖い顔をしている青年が、犬の隣で穏やかに座っている。

　なかなか珍しい光景である。

　もし誰かが見ていたら、きっとこう思っただろう。

　――あの青年、犬に懐かれているな。

　その通りだった。

　しばらくすると、ヤマは立ち上がった。

「少し、この辺りを見てくる」

　犬も立ち上がった。

「お前も来るのか？」

　犬は尻尾を振った。

「そうか」

　ヤマは歩き始めた。

　犬はその後ろをついてくる。

　川沿いを歩き、木々の間を抜け、小高い丘へと向かった。

　丘の上からは、この世界がよく見えた。

　遠くには山々が連なり、その向こうには白い雲が浮かんでいる。

　川はゆったりと流れ、草原には柔らかな光が降り注いでいた。

「いい場所だな」

　ヤマはつぶやいた。

　犬は隣に座り、同じ景色を眺めている。

「ここなら、誰も苦しまずに過ごせる」

　それは、ヤマがずっと望んでいたことだった。

　人間は生きている間に、いろいろなことを経験する。

　嬉しいこともあれば、悲しいこともある。

　誰かを大切に思うこともあれば、誰かと別れることもある。

　そのすべてを抱えて生きていくのは、決して簡単なことではない。

　だからこそ、最後には安心して休める場所が必要なのだ。

　ヤマはそう考えていた。

　そのとき、背後の草むらから、何やら騒がしい音が聞こえてきた。

　ガサガサ。

　バサバサ。

　そして。

「ワンッ！」

　勢いよく飛び出してきたのは、白と茶色の斑模様をした犬だった。

　その犬は、丘を駆け上がると、ヤマの前でぴたりと止まった。

　黒い犬が顔を上げる。

　白と茶色の犬は、黒い犬を見つけると、嬉しそうに尻尾を振った。

　どうやら知り合いらしい。

「お前も犬なのか」

　ヤマは当たり前のことを口にした。

　白と茶色の犬は、ヤマを見上げた。

　そして、次の瞬間。

　ぺろり。

　ヤマの手を舐めた。

「……」

　ヤマは固まった。

　もう一度、ぺろり。

「……そうか」

　何が「そうか」なのかは、本人にもわからない。

　ただ、犬に舐められたので、そう答えたのである。

　白と茶色の犬は、どうやら人懐こい性格らしい。

　ヤマの周囲をくるくると回り、足元に鼻を押しつけ、尻尾を振り続けている。

　一方、黒い犬は落ち着いた様子で座っていた。

　同じ犬でも、性格はずいぶん違うようだ。

「お前たちは、二匹で一緒に来たのか？」

　黒い犬は静かにヤマを見た。

　白と茶色の犬は、ヤマの足元に座った。

　答えはなかったが、ヤマには何となくわかった。

「そうか。二匹とも、ここにいたいんだな」

　犬たちは尻尾を振った。

　こうして、ヤマのもとに二匹の犬がやって来た。

　黒い犬は、落ち着いていて賢そうだった。

　白と茶色の犬は、好奇心旺盛で、じっとしているのが苦手そうだった。

　ヤマは二匹を見比べた。

「名前が必要だな」

　犬たちは首をかしげた。

「黒い方は……シャーマ」

　黒い犬が、静かに耳を動かした。

「白と茶色の方は……シャバラ」

　白と茶色の犬は、嬉しそうに一声鳴いた。

　シャーマとシャバラ。

　後に、死者の道を守り、旅立つ者たちを導くことになる二匹である。

　もっとも、このときの二匹は、まだ立派な案内犬というわけではなかった。

　シャーマは時々、ヤマの隣で昼寝をする。

　シャバラは気になるものを見つけると、すぐに走っていく。

　そして、ヤマが呼んでも戻ってこないことがある。

「シャバラ、戻ってこい」

　返事はない。

「シャバラ」

　少し強い声で呼ぶ。

　すると、遠くから元気よく走ってくる。

　ただし、何かをくわえている。

「……それは何だ？」

　シャバラは得意げに尻尾を振った。

　くわえていたのは、木の枝だった。

「そうか。気に入ったのか」

　ヤマは枝を取り上げず、そのままにしておいた。

　どうやら、この青年は犬に甘い。

　本人は厳しくしているつもりなのだが、どうにも上手くいかない。

　さて、そんな穏やかな日々が続いていたある日のこと。

　ヤマは、丘の上から遠くを眺めていた。

　すると、ふと気になることがあった。

　自分は、この場所へ来るまでに長い道を歩いてきた。

　高い山を越え、深い谷を渡り、知らない土地を進んできた。

　あの道を、いつか別の人間も歩くことになるのだろう。

　そのとき、誰かが道を教えてあげなければならない。

　初めてこの世界へ来た者は、きっと不安になる。

　どこへ向かえばよいのか。

　どこを歩けばよいのか。

　自分はもう戻れないのか。

　そう考えると、ヤマの胸は少し重くなった。

「道が必要だな」

　ヤマはつぶやいた。

　シャーマが顔を上げる。

「ここへ来るための道だ」

　シャバラも、ヤマの足元に座った。

「誰も迷わずに、ここへたどり着けるようにしなければならない」

　ヤマは遠くの山を見つめた。

　そして、二匹の犬に向き直った。

「お前たちに、頼みたいことがある」

　二匹はじっとヤマを見た。

「いつかここへ来る者たちを、案内してほしい」

　シャーマは静かに立ち上がった。

　シャバラは尻尾を大きく振った。

　まるで、任せておけと言っているようだった。

「ありがとう」

　ヤマは二匹の頭をそっと撫でた。

　その手つきは、恐ろしい冥界の王になる男とは思えないほど優しかった。

　こうして、死者の道を守る二匹の犬が生まれた。

　彼らは後に、ヤマの使いとして知られるようになる。

　四つの目を持つ、不思議な犬たち。

　生きている者と死んだ者の境目を見守り、旅立つ魂を祖先たちのもとへ導く存在である。

　しかし、今はまだ、そんな大層な役目を担っているとは思えない。

　シャバラはヤマの足元で眠っているし、シャーマもその隣で目を閉じている。

　ヤマは二匹を見下ろした。

「……よく眠るな」

　そう言いながら、彼もまた二匹の隣に腰を下ろした。

　静かな風が吹いている。

　川のせせらぎが聞こえる。

　この世界には、まだ町もなければ、建物もない。

　仕事もなければ、部下もいない。

　もちろん、閻魔大王という名前もない。

　ただ一人の青年と、二匹の犬がいるだけだった。

　けれども、それで十分だった。

　いつか、ここへ多くの者たちがやって来る。

　そのとき、誰もが迷わず、安心して休めるように。

　ヤマは、少しずつ準備を始めていたのである。

　この二匹の犬には、ひとつ不思議な特徴があった。

　普通の犬にはない、四つの目を持っていたのである。

　それが何のためにあるのか。

　ヤマは、まだ知らない。

　ただ、二匹が遠くのものまでよく見えることだけは、すぐにわかった。

　そして、シャバラが遠くの草むらをじっと見つめていることにも気づいた。

「どうした？」

　ヤマが尋ねる。

　シャバラは立ち上がった。

　シャーマも顔を上げる。

　二匹の視線の先には、何もない。

　けれども、二匹には何かが見えているようだった。

　ヤマは静かに立ち上がった。

「……誰かが来るのか？」

　その問いに答えるように、遠くの空で光が揺れた。

　それは、まだ人間の姿をしていない、小さな魂の気配だった。

　死者の世界に、少しずつ新しい物語が始まろうとしていた。

　そして、二匹の犬が、思いのほか食いしん坊であることもまだ知らなかった。