気づけば地獄の王になっていました

第三話 初めてのお客様

　さて、皆さん。

　人を迎えるというのは、なかなか難しいものである。

　特に、初めて会う相手となれば、なおさらだ。

　どんな言葉をかければよいのか。

　どこへ案内すればよいのか。

　お茶でも出せばよいのか。

　もっとも、今回の相手は、普通のお客様ではなかった。

　何しろ、死んだばかりなのである。

　そして、迎える側のヤマも、死者を迎えるのは初めてだった。

　人間で初めて死んだ男が、初めて死者を迎える。

　考えてみれば、ずいぶん不思議な話である。

　ヤマが二匹の犬と暮らすようになって、しばらくした頃。

　いつものように、シャーマは川辺で静かに休み、シャバラは草むらを走り回っていた。

　ヤマは丘の上に立ち、遠くの山々を眺めていた。

　この世界は、相変わらず美しかった。

　川は澄み、木々は風に揺れ、空には柔らかな光が満ちている。

　しかし、ヤマには少し気がかりなことがあった。

　自分がここへ来てから、ずいぶん時間がたった。

　いつか誰かがやって来るだろうと思っていたが、まだ誰も来ない。

「……まだ、誰も来ないな」

　そうつぶやいたときだった。

　シャーマが突然、顔を上げた。

　いつも落ち着いている黒い犬が、じっと遠くを見つめている。

　シャバラも草むらから飛び出してきた。

　そして二匹そろって、同じ方向を見た。

「どうした？」

　ヤマが尋ねる。

　シャーマは立ち上がり、ゆっくりと歩き始めた。

　シャバラはその後を追いかける。

　ヤマも二匹についていった。

　しばらく歩くと、遠くに小さな光が見えた。

　光はゆっくりと揺れながら、こちらへ近づいてくる。

　その中心には、人の形をしたものがあった。

　ヤマは足を止めた。

「……誰か来るのか」

　シャーマが小さく鳴いた。

　どうやら、そのようだった。

　やがて光は、ヤマたちの前で止まった。

　そこに立っていたのは、一人の老人だった。

　白い髪に、少し曲がった背中。

　身につけているものは、ずいぶん古びている。

　老人は辺りを見回し、困ったように眉を寄せた。

「ここは……どこじゃろうか」

　ヤマは老人の前に立った。

「ここは、安らぎの場所だ」

「安らぎの場所？」

「ああ。長い旅を終えた者が、休むための場所だ」

　老人はヤマを見つめた。

　それから、少し考えるように首をかしげた。

「わしは、旅などしておらんがのう」

「そうか」

「それに、わしは家に帰らねばならん」

　老人はそう言うと、来た道を振り返った。

「家には、妻がおる。畑もある。明日には水をやらねばならん」

　ヤマは黙って老人を見つめた。

　老人は、自分が死んだことに気づいていないようだった。

　いや、そもそも死というものを知らないのかもしれない。

　無理もない。

　人間が死ぬことを知らなかった時代から、まだそれほど時間はたっていないのだから。

「ここは、わしの家から遠いのか？」

「……少し遠い」

「そうか。困ったのう」

　老人は頭をかいた。

「帰り道を教えてくれんか」

　ヤマはすぐには答えられなかった。

　帰してあげたいと思った。

　老人には家族がいる。

　帰りたい家がある。

　けれど、ヤマにはわかっていた。

　この老人は、もう生きていた世界へ戻ることはできない。

　どう伝えればよいのだろう。

　何と言えば、この老人は悲しまずに済むのだろう。

　ヤマは考えた。

　しかし、簡単に答えは出なかった。

　すると、シャバラが老人の足元へ近づいた。

　くんくんと鼻を鳴らし、老人の手に鼻先を押しつける。

「おやおや。犬かい？」

　老人は少し笑った。

「かわいい犬じゃのう」

　シャバラは尻尾を振った。

　シャーマもゆっくり近づき、老人の反対側に座った。

　老人は二匹を見て、ほっとしたように息をついた。

「ここには、犬がおるんじゃな」

「ああ」

「それなら、少し安心じゃ」

　ヤマは老人の表情を見つめた。

　先ほどまで不安そうだった顔が、少しだけ和らいでいる。

　犬というものは不思議だ。

　言葉を話さなくても、相手の心を落ち着かせることができる。

　ヤマは、二匹がいてくれてよかったと思った。

「こちらへ来て、少し休まないか」

　ヤマは老人に手を差し出した。

「休む？」

「ああ。歩いてきたのだろう」

「そうじゃな。少し疲れたような気もする」

「ならば、休むといい」

　老人は差し出された手を見つめた。

　そして、ゆっくりとその手を取った。

　ヤマは老人を川辺へ案内した。

　そこには、柔らかな草が広がり、木陰には心地よい風が吹いていた。

　老人は腰を下ろすと、川の流れを眺めた。

「きれいな場所じゃのう」

「そうだろう」

「水も澄んでおる」

「ああ」

「こんなところがあったとは知らなんだ」

　老人はしばらく黙っていた。

　そして、ふと思い出したように口を開いた。

「ところで、わしはどうしてここへ来たんじゃろう」

　ヤマは老人の隣に腰を下ろした。

　この問いには、答えなければならない。

　いつまでも隠しておくわけにはいかない。

「あなたは、生きていた世界を離れたのだ」

「生きていた世界？」

「そうだ」

「……それは、どういうことじゃ？」

　ヤマは少し考えた。

「あなたの身体は、もう元の場所にはない」

　老人は自分の手を見た。

　不思議そうに指を動かす。

「そういえば、妙じゃな。身体が軽い」

「そうだろう」

「腰も痛くない」

「そうか」

「膝も痛くないぞ」

　老人は立ち上がり、軽く足踏みをした。

「おお。これは不思議じゃ！」

　ヤマは少しだけ口元を緩めた。

　どうやら、老人は自分の身体が変わったことに気づき始めたようだ。

　老人はしばらく自分の手足を眺めていた。

　やがて、ゆっくりとヤマに向き直った。

「……わしは、死んだのかのう」

　ヤマは静かにうなずいた。

「そうだ」

　老人はすぐには何も言わなかった。

　川の音だけが、二人の間に流れていた。

　しばらくして、老人は小さく笑った。

「そうか。わしも、とうとう死んだか」

　ヤマは老人の顔を見た。

　老人は悲しそうではあったが、取り乱してはいなかった。

「家に帰れんのは、少し残念じゃな」

「……すまない」

「お前さんが謝ることではないじゃろう」

　老人はヤマを見上げた。

「ところで、お前さんは誰じゃ？」

「ヤマだ」

「ヤマか。わしは……」

　老人は自分の名前を口にした。

　その声は、先ほどよりも穏やかだった。

「ヤマ殿は、ここにずっとおるのか？」

「ああ」

「一人で？」

「……そうだ」

　老人は周囲を見回した。

　シャーマが木陰で座り、シャバラは老人の足元で丸くなっている。

「一人ではないようじゃがのう」

　ヤマは二匹を見た。

「そうだな」

　老人は笑った。

「ならば、寂しくはないな」

　その言葉に、ヤマは少し驚いた。

　自分は老人を慰めるつもりだった。

　けれど、逆に慰められてしまった。

　なんとも不思議なことである。

　老人はしばらく川を眺めていた。

　やがて、ヤマに尋ねた。

「ここには、わしのような者が来るのか？」

「ああ。これから、きっと多くの者が来る」

「そうか」

「だから、ここを整えておきたい」

「よい考えじゃ」

　老人はゆっくりとうなずいた。

「人は、最後に休む場所があると安心できるものじゃ」

　ヤマはその言葉を心に留めた。

　老人はその後、川辺で静かに過ごした。

　シャバラは老人の膝に頭を乗せ、シャーマは少し離れたところから見守っている。

　ヤマはその光景を眺めながら、ひとつのことを考えていた。

　死者を迎えるというのは、ただ道を案内するだけではない。

　不安を抱えた者の話を聞き、安心できる場所へ導くこと。

　その者が、ここへ来てよかったと思えるようにすること。

　それもまた、自分の役目なのだろう。

　やがて老人は、ゆっくりと立ち上がった。

「ヤマ殿」

「どうした？」

「少し、向こうを見てきてもよいかのう」

「ああ。もちろんだ」

「犬たちも一緒に来てくれるか？」

　シャバラが立ち上がった。

　シャーマもゆっくりと歩き出す。

「行っておいで」

　ヤマは二匹を見送った。

　老人は二匹に導かれ、木々の向こうへ歩いていった。

　その先には、柔らかな光に包まれた草原が広がっている。

　老人は何度か振り返り、ヤマに手を振った。

　ヤマも手を振り返した。

　そして、老人の姿は光の中へと消えていった。

　それが、ヤマが初めて迎えた死者だった。

　さて、ここで少し考えてみてほしい。

　ヤマは死者を迎えた。

　けれど、何か特別な儀式をしたわけではない。

　立派な門を用意したわけでも、難しい決まりを説明したわけでもない。

　ただ話を聞き、隣に座り、休める場所へ案内しただけである。

　それで十分だったのかもしれない。

　人が長い旅を終えたとき、最初に必要なのは、難しい説明ではない。

「お疲れさまでした」

　その一言なのだろう。

　ヤマは川辺に立ち、老人が歩いていった方向を見つめていた。

　すると、シャバラが戻ってきた。

　尻尾を振りながら、ヤマの足元に座る。

「案内してくれたのか」

　シャバラは元気よく鳴いた。

　シャーマも隣にやって来る。

「ありがとう」

　ヤマは二匹の頭を撫でた。

　そして、遠くの山々を眺めた。

　今日、初めて一人の魂を迎えた。

　これからも、きっと多くの者がやって来る。

　老人のように、帰りたい場所を思う者もいるだろう。

　自分が死んだことを理解できない者もいるだろう。

　悲しむ者も、怒る者もいるかもしれない。

　その一人一人を、きちんと迎えなければならない。

「もっと、休める場所が必要だな」

　ヤマはつぶやいた。

　川辺に座れる場所だけでは足りない。

　雨をしのげる場所も、静かに眠れる場所も、誰かと話せる場所も必要だ。

　ヤマは、少しずつこの世界を整えていこうと決めた。

　その横で、シャバラが何かを見つけたように草むらへ走っていった。

「シャバラ、どこへ行く？」

　返事はない。

　しばらくして、シャバラは木の枝をくわえて戻ってきた。

「……また枝か」

　シャバラは得意げに尻尾を振る。

　ヤマは小さく息をついた。

「まあ、いい」

　そして、枝をくわえた犬の頭を撫でた。

　こうして、死者を迎える仕事が始まった。

　まだ受付所もなければ、記録所もない。

　立派な役所も、恐ろしい地獄も存在しない。

　いるのは、少し仏頂面の青年と、二匹の犬だけ。

　けれども、確かに一つの道が開かれた。

　いつか、その道を大勢の魂が歩いてくる。

　そして、その道の先には、ヤマがいる。

　彼は今日も、誰かが安心して休める場所を作ろうとしている。

　もっとも、その前に。

　シャバラがくわえてきた枝を、どこかへ片づけなければならないのだが。

　それもまた、ヤマの仕事の一つになりそうだった。