気づけば地獄の王になっていました

第一話 人間で初めて死んだ男

　さて、皆さんは死んだことがあるだろうか。

　いや、もちろん、ないだろう。

　もし「あります」と答える方がいらっしゃったら、ぜひとも詳しい話を聞かせていただきたいところだが、残念ながら、死んで戻ってきた人の話というものは、どうにも確かめようがない。

　なにしろ、死んでしまったら、戻ってくるのが難しいのである。

　ところが、ずっと昔。

　まだ人間が死ぬということを知らなかった時代に、とんでもないことが起きた。

　人間が、初めて死んだのである。

　その男の名は、ヤマ。

　後に閻魔大王と呼ばれることになる青年だ。

　もっとも、この頃の彼は、閻魔大王どころか、王様ですらなかった。

　立派な宮殿もなければ、部下もいない。恐ろしい鬼たちを従えていたわけでもない。

　あるのは、丈夫な身体と、少々不愛想に見える顔。そして、困っている者を放っておけないという、少々厄介な性分だけだった。

　顔つきは、どちらかといえば怖い。

　眉間にはいつも薄くしわが寄り、目つきも鋭い。

　黙って立っているだけで、周囲の者が少し道を譲る。

　しかし、実際のところは、たいへん親切な青年だった。

　転んだ者がいれば手を貸し、荷物を持てずに困っている者がいれば代わりに持つ。

　ただし、助けた相手から「ありがとう」と言われても、うまく笑えない。

　本人は笑っているつもりなのだが、相手には睨んでいるように見えてしまう。

　なんとも損な男である。

　さて、その頃の世界には、まだ死というものがなかった。

　人間は生まれ、食べ、働き、眠り、また目を覚ます。

　身体が傷ついても、いつか元に戻る。

　年を取っても、命が尽きることはない。

　大地には緑があふれ、川は澄み、空には明るい光が満ちていた。

　人々は長い時間を生きていた。

　それは一見すると、たいへん幸せな世界に思える。

　しかし、長く生きるということは、必ずしも幸せなことばかりではない。

　別れがない代わりに、新しい出会いも少ない。

　疲れても、休むきっかけがない。

　悲しい出来事があっても、いつまでも心に残り続ける。

　そして何より、世界には終わりがなかった。

　ヤマは、そんな世界を見つめていた。

　ある日、彼は仲間たちに言った。

「人間には、休む場所が必要なのではないだろうか」

　仲間たちは首をかしげた。

「休む場所なら、家があるではないか」

「眠る場所なら、寝床があるぞ」

「疲れたら横になればよい」

　皆の言うことはもっともだった。

　しかし、ヤマが考えていたのは、そういう休みではなかった。

　身体を休める場所ではない。

　生きることを終えた者が、安心してたどり着ける場所。

　長い旅を終えた者が、荷物を下ろして、ゆっくりと休める場所。

　誰かに追われることもなく、傷つくこともなく、ただ穏やかに過ごせる場所。

　そんな場所が、この世界のどこかに必要なのではないか。

　ヤマは、そう考えたのである。

　しかし、困ったことに、その場所がどこにあるのか、誰にもわからなかった。

　そもそも、そこへ行く方法すら知らない。

　誰も死んだことがないのだから、当然といえば当然である。

　そこでヤマは、ひとつの決心をした。

「私が行ってみよう」

　仲間たちは驚いた。

「どこへ？」

「その場所へだ」

「どうやって？」

「それを確かめるために行く」

「帰ってこられるのか？」

　その問いに、ヤマはすぐには答えなかった。

　帰ってこられる保証など、どこにもなかったからだ。

　それでも彼は決めていた。

　誰かが最初に行かなければ、道はできない。

　誰かが先に確かめなければ、後から続く者たちは迷ってしまう。

　ならば、自分が行こう。

　それがヤマの考えだった。

　彼は自分の身体を手放し、誰も知らない世界へ旅立つことを選んだ。

　それは、人間にとって初めての死だった。

　もちろん、当時の誰も、それを死と呼んではいなかった。

　ただ、ヤマの身体が動かなくなり、そこに残された者たちは、彼がどこへ行ったのかもわからず、途方に暮れた。

　けれども、ヤマ自身は違った。

　身体を離れた彼の前には、見たこともない道が続いていた。

　振り返っても、元いた世界は遠く霞んでいる。

　前を見れば、見知らぬ景色が広がっていた。

「……さて」

　ヤマは小さく息をついた。

「どうしたものか」

　どうしたものか、と言われても困る。

　何しろ、道案内も地図もない。

　旅の心得を書いた本もなければ、親切な案内人もいない。

　初めて死んだ人間に、初めての死後の世界を歩けというのだから、なかなか無茶な話である。

　それでもヤマは歩き始めた。

　道は次第に険しくなった。

　高い山を越え、深い谷を渡り、見知らぬ土地を進んだ。

　風は吹き、空は広く、遠くには雲をいただいた山々が連なっている。

　生きていた頃に見た景色とは、どこか違っていた。

　不思議なことに、疲れは感じなかった。

　身体がないからなのか、それとも、すでに人間の世界を離れてしまったからなのか。

　ヤマにはわからない。

　ただ、歩き続けた。

　そして、長い旅の果てに、彼はひとつの場所へたどり着いた。

　そこには、明るい光が満ちていた。

　澄んだ水が流れ、緑の木々が風に揺れている。

　鳥たちの声が聞こえ、どこからともなく美しい歌が流れてくる。

　苦しみも、病も、老いもない。

　そこには、静かな安らぎがあった。

　ヤマは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「……ここなら」

　彼は小さくつぶやいた。

「休めるだろう」

　誰かが長い旅を終えて、ここへやって来る。

　その人が迷わずにたどり着けるように、道を整えよう。

　安心して過ごせるように、休める場所を作ろう。

　ヤマは、その地を死者たちのための場所とした。

　後に人々は、そこを祖霊の世界と呼ぶことになる。

　そして、ヤマが歩いた道は、先祖たちのもとへ続く道となった。

　人間で初めて死んだ男は、死者のための最初の道を切り開いたのである。

　さて、ここまで聞くと、ヤマはずいぶん立派な人物に思えるかもしれない。

　実際、立派な人物だった。

　ただし、ひとつだけ問題があった。

　この広い世界に、ヤマはたった一人だったのである。

　美しい川もある。

　緑の木々もある。

　心地よい風も吹いている。

　しかし、話し相手がいない。

　食事をする必要もないとはいえ、誰かと一緒に食卓を囲む楽しみもない。

　歌声は聞こえるが、誰かに話しかけても返事はない。

「……静かすぎるな」

　ヤマはそう言って、川のそばに腰を下ろした。

　彼は人々のために、この場所を作った。

　けれど、まだ誰もやって来ない。

　それはそうだ。

　生きている人間は、まだ死ぬことを知らないのだから。

　ヤマは空を見上げた。

　この場所が、いつか誰かの帰る場所になることを願いながら。

　そのときだった。

　遠くの草むらが、かすかに揺れた。

　ヤマは顔を上げた。

　何かがいる。

　小さな足音が、こちらへ近づいてくる。

　やがて草むらから、一匹の犬が姿を現した。

　黒い毛並み。

　鋭い目。

　そして、普通の犬にはない、不思議な瞳を持っていた。

　犬はヤマの前までやって来ると、ちょこんと座った。

「……お前は、どこから来た？」

　犬は答えない。

　代わりに、尻尾を一度だけ振った。

　ヤマは犬を見つめた。

　犬もヤマを見つめている。

　しばらくして、ヤマは小さく笑った。

「そうか。お前も、ここへ来たのか」

　犬は、もう一度尻尾を振った。

　こうして、ヤマの長い孤独な旅は、少しだけ終わりを告げた。

　もっとも、この犬が後に死者の道を守る大切な役目を担うことになるなど、このときのヤマには知る由もない。

　人間で初めて死んだ男、ヤマ。

　彼が作ったのは、恐ろしい死者の国ではなかった。

　長い旅を終えた者たちが、安心して休める場所だった。

　そして、この場所こそが、後に大きな冥界へと変わっていくのである。