くノ一お雪、里を抜けたら湯けむり茶屋の看板娘になりました ～任務で潜入したはずなのに、妖怪の町で帰る場所ができてしまいました～

七の巻 忍びの里から来た少女

　朝の仕込みが終わった頃だった。

　雪乃が縁台を拭いていると、坂の上から人が下りてくる気配がした。気配の消し方が上手い。普通の旅人ではない。雪乃は布巾を持ったまま、何気ない素振りで坂の方を見た。

　女だった。

　旅装束に、深編笠。編笠の縁から覗く目が、まっすぐ月見庵を見ている。背筋が伸びており、歩き方に無駄がない。

　雪乃は縁台を拭く手を止めなかった。

　女は月見庵の前で足を止めた。編笠を少し上げ、雪乃と目を合わせた。

「久しぶり、雪乃」

　その声を聞いた瞬間、雪乃の指先が止まりかけた。

　里で何度も聞いた声だった。訓練場で、任務前の廊下で、失敗した新人の背後で。感情をあまり乗せない、平坦な声。

　霞丸あやめだった。　

　雪乃より一つ年上の、里でも指折りの若手のくノ一である。

　あやめを店の中に入れるわけにはいかなかった。

　こはくとお銀がいる。話の内容によっては、二人に聞かれるべきではないことがある。

「少し待ってください」

　雪乃は布巾を持ったまま店の中に入り、こはくに「知り合いが来たので外で話してきます」と告げた。こはくは頷いた。余計なことは訊かなかった。

　外に出ると、あやめは坂の脇の細い路地に移動していた。人目から外れる場所を、自然に選ぶ。里での訓練が染み付いている。

　路地に入ると、あやめは編笠を外した。

　切れ長の目。短く結んだ黒髪。幼い頃から同じ訓練を受けてきた。里での成績は常にあやめが上だった。

「任務の報告が遅い」

　開口一番、あやめはそう言った。挨拶はなかった。

「調査は続けています」

「二十日が過ぎた。里への報告は一度もない」

「動きがあるたびに報告する手段がない。伝令を使えば足がつく」

「言い訳をするなら、もっとましなものを用意しなさい」

　あやめの声は穏やかだった。怒っているわけではない。ただ、どこまでも平坦だった。

「調査の現状を報告しなさい。里に持ち帰る」

　雪乃は少し考えた。何を話し、何を話さないか。隠すことで任務に支障が出るなら話すべきだ。だが、こはくのことは話さない。まだその段階ではない。

「またたび湯とからくり芝居小屋に、同じ作りの仕掛けが取り付けられていた。からくりと忍術の知識を持つ者の仕業と考えられる。岩場と小屋の床下に管が仕掛けられており、地下の何かと繋がっている可能性がある」

「黒羽玄斎の関与は」

　雪乃は少し止まった。あやめが既に名前を知っている。

「名前が挙がっています。猫又坂に以前来たことがある人物で、この町に詳しい」

「里でも、玄斎が動いているという情報が入っている。お前の任務は、玄斎の計画を止めることだ。現状では、何もできていない」

「仕掛けの全容が分かっていない段階で動けば、見落とすものが出ます。またたび湯の幽霊騒動、川の詰まり、からくり人形。どれも別の事件に見えますが、使われているものは近いです。古いからくり。水の流れ。人目を避ける小型の人形。すべて、猫又坂の地下に向かっています」

「地下か」

「はい。月見庵そのものが拠点なのではなく、月見庵の近くにある何かを、誰かが利用しようとしているのかもしれません」

　あやめはしばらく黙っていた。　

「慎重なのか、それとも動けない理由があるのか」

　あやめは雪乃をまっすぐ見た。

「月見庵で働いていると聞いた」

「潜入のための偽装です」

「二十日間の潜入は長い。偽装が目的なら、既に必要な情報は手に入っているはずだ」

　雪乃は答えなかった。

「月見庵の者たちと、必要以上に関わっているのではないか」

「任務に必要な関係を築いています」

「本当に、そう思っているか」

　あやめの声に、初めて微かな色が混じった。問い詰めているというより、確かめている。

　雪乃は視線を外さなかった。

「任務を遂行するために、ここにいます」

　あやめはしばらく雪乃を見た。それから、編笠を被り直した。

「次の満月までに成果がなければ、お前は里へ戻される。それを伝えに来た」

「分かりました」

「それだけか」

「それだけです」

　あやめは一度だけ、路地の奥を見た。月見庵の方向だ。

「関わるな、余計なことに」

　それだけ言い、あやめは坂を上っていった。

　店に戻ると、こはくが茶を用意していた。

「大丈夫ですか」

「問題ありません。知り合いが通りかかっただけです」

「そうですか」

　こはくはそれ以上聞かなかった。ただ、茶を雪乃の前に置いた。

　雪乃は茶を飲んだ。温かかった。

　満月まで、あと十日ほどある。あやめが戻ってくるまでに、玄斎の計画の全容を掴む必要がある。分かっていることを整理しよう。またたび湯と猫又亭への仕掛け。岩場と床下の管。地下に何かが走っている。それが何なのかを明らかにしなければ、次の手が打てない。

　鈴音がまだ管を調べている。そちらの結果が出れば、手がかりが増えるかもしれない。

「雪乃さん」

　こはくが呼んだ。

「さっきの方、また来ると思いますか」

　雪乃は少し考えた。

「来るかもしれません」

「そうですか」

こはくは少し間を置いた。

「怖い顔をしていましたね。知り合いとは、仲がいいのですか」

「……昔から知っています。仲がいいかどうかは、分かりません」

「難しい関係なのですね」

「そういうものかもしれません」

　こはくは頷き、自分の仕事に戻った。

　あやめが再び現れたのは、その日の夕方だった。

　昼の客が帰り、こはくが仕込みをしている時間だ。お銀は帳簿の作業をしている。雪乃が裏庭で薪を割っていると、塀の向こうからあやめの声がした。

「少し、いいか」

　雪乃は斧を置き、塀の外に出た。

　あやめは塀に背を預け、腕を組んでいた。昼間と同じ旅装束だが、編笠は持っていない。

「まだいたのですか」

「宿を取った。猫又坂の調査は、私もする」

「里からの命令ですか」

「お前の監視も兼ねている」

　雪乃は黙った。

「お前の報告の内容が薄すぎる。二十日でその程度しか掴めていないなら、追加の人員を出すのは当然だ」

「私一人で足ります」

「里はそう判断しなかった」

　あやめは視線を月見庵の方に向けた。

「中に入ってもいいか」

「何のためにですか」

「茶を飲みたい。それだけだ」

　雪乃は考えた。断れば怪しまれる。受け入れれば、あやめとこはくが同じ場所に立つ。

「一杯だけなら」

　あやめが店に入ると、こはくが振り返った。

「いらっしゃいませ」

　笑顔のまま、こはくはあやめを見た。あやめはこはくを見た。

　一瞬、空気が止まった気がした。

「お連れの方ですか？」

こはくがあやめに訊いた。

「通りかかっただけだ」

「では、ゆっくりしていってください。今日の団子は草餅です。よかったら」

　あやめは縁台に座った。雪乃は少し離れた場所に立った。

　こはくが茶と草餅を運んできた。あやめは受け取り、一口食べた。何も言わなかった。

「美味しくないですか？」

こはくが訊いた。

「……悪くない」

「よかった」

こはくはにこりとした。

「よもぎの加減は難しくて、まだ試行錯誤しています。気になるところがあれば言ってください」

　あやめはこはくを見た。こはくは笑顔のまま、あやめを見返した。

　どちらも視線を外さなかった。

　あやめが先に目を伏せた。茶を飲んだ。

「名前は」

「こはくです。月見庵の看板娘をしています。あなたは」

「通りがかりの者だ」

「そうですか。雪乃さんのお知り合いと聞きました」

「昔の知り合いだ」

「仲がよさそうですね」

　あやめは少し沈黙した。

「そういうわけではない」

「でも、わざわざ会いに来たんでしょう」

「任務で来た。個人的な理由ではない」

「そうなんですか」

こはくはまだ笑っていた。

「でも、任務だけで人は動かないと思います。わたしは」

　あやめが顔を上げた。

「余計なことを言うな」

「ごめんなさい」

こはくは素直に頭を下げた。

「でも、雪乃さんのお知り合いなら、うちに来てくださっていいですよ。いつでも」

　あやめは答えなかった。

　草餅をもう一口食べ、茶を飲み、立ち上がった。

「代金を」

「結構です。雪乃さんのお知り合いは、お代はいりません」

「そうはいかない。置いておく」

　あやめは小銭を縁台に置き、店を出た。

　雪乃はあやめを見送りながら、こはくを見た。こはくは普通の顔をしていた。

「面白い方ですね」

「そうですか」

「根は真面目で、でもどこか悲しそうでした」

　雪乃は答えなかった。

　あやめが悲しそうかどうか、雪乃には分からなかった。ただ、里を出てからあやめのことを考える機会が少なかったことに、今更気づいた。

　翌日の昼過ぎ、あやめが路地で雪乃を呼び止めた。

　出前から戻る道だった。人通りは少なく、話せる状況だとあやめが判断したらしい。

「月見庵の看板娘のことだが」

「こはくさんが何ですか」

「気になることがある」

「何が」

「昨日、店にいたとき、気配が揺れた。一瞬だけ、普通ではない何かを感じた」

　雪乃は表情を動かさなかった。

「気のせいではないでしょうか」

「私が気のせいで間違えると思うか」

　雪乃は少し間を置いた。

「猫又坂には妖怪もいます。妙な気配があってもおかしくない」

「そうかもしれない。ただ、あの娘の笑顔は……計算されたものではなかった。それだけは確かだ」

　雪乃は意外に思った。

「任務と関係ありますか？」

「ないかもしれない」

「なら、今は置いておいた方がいい」

　あやめは雪乃を見た。

「お前、あの娘をかばっているか」

「情報が不十分な段階で対象を絞るのは、任務の基本に反します」

「それが理由か」

「他に理由がありますか」

　あやめはしばらく雪乃を見た。それから、少し視線を外した。

「変わった、お前」

「変わっていません」

「変わっている。里にいたときと、顔が違う」

　雪乃は答えなかった。

「里にいたときは、そういう顔をしていなかった」

「どういう顔ですか」

「……分からない。ただ、違う」

　あやめは腕を組んだ。どこか、落ち着かない様子だった。あやめがそういう様子を見せるのは、珍しかった。

「一つ聞いていいですか」

「何だ」

「あやめさんは、この任務に自分の意思で来ましたか。それとも命令で来ましたか」

　あやめは少し止まった。

「命令だ。当然だろう」

「命令でなければ、来なかったですか」

「……それを聞いてどうする」

「ただ、聞きたかっただけです」

　あやめは答えなかった。

　坂の上から人が下りてくる音がして、二人は自然に離れた。

　夕方、雪乃は店の外で縁台の修理をしていた。

　板が一枚、傷んでいた。お銀が「直せるなら直してくれ」と言い、雪乃が工具を借りた。細かい作業は、苦にならない。

　あやめが坂を下りてきた。月見庵の前で足を止め、雪乃を見た。

「手伝う」

「結構です」

「命令だ。手伝う」

　命令ではないだろう、と思ったが雪乃は言わなかった。あやめは隣に腰を下ろし、板を押さえた。雪乃が釘を打つ作業がやりやすくなった。

　しばらく、二人で黙って作業をした。

　あやめが口を開いた。

「お前は、ここが気に入っているか」

「任務中です」

「任務中の話をしていない。ここが、気に入っているかと訊いた」

　雪乃は少し間を置いた。

「……悪くない、と思います」

「そうか」

「あやめさんは、里が好きですか」

　あやめは板を押さえる手を少し止めた。

「好き嫌いで考えたことがなかった」

「私もそうでした」

「今は、どうだ」

　雪乃は釘を打ちながら、少し考えた。

「里が嫌いになったわけではありません。ただ、他の場所を知ったら、考え方が変わりました」

「他の場所を知ったら、里には戻れなくなる」

「そういうことを言いたいですか」

「……違う」

あやめは視線を板に落とした。

「ただ、羨ましいと思っただけだ」

　雪乃は少し止まった。

　あやめが、羨ましいと言った。

「あやめさんは」

「何だ」

「任務が終わったら、里に戻りますか」

「当然だ。他にどこに行く」

「行きたいところは、ないですか？」

　あやめは答えなかった。

　縁台の修理が終わった。板がしっかりした。雪乃は工具を片付け、あやめは立ち上がった。

「次の満月までに、成果を出せ」

　あやめはそれだけ言い、坂を上っていった。

　その背中を見ながら、雪乃は考えた。

　里で、あやめは優秀だった。誰よりも訓練をこなし、命令に従い、任務を完遂した。それが当然だと思っていた。あやめにとっても、そうだったはずだ。

　だが、羨ましいと言った。

　雪乃が持っているものを、あやめは羨んでいる。

　それが何かを、あやめ自身は言葉にできなかったかもしれない。だが雪乃には、少し分かる気がした。

　夜、雪乃は部屋で記録を書いた。

　あやめが来たこと、監視役として猫又坂に留まることを書いた。任務の期限が満月まであること。玄斎の関与が里でも把握されていること。

　書きながら、別のことを考えていた。

　満月まで、十日ほど。

　その間に、玄斎の計画の全容を掴む。地下の仕掛けが何なのかを明らかにする。そのためには、鈴音の調査を待ちながら、自分でも動く必要がある。

　やるべきことは、ある。

　ただ、一つだけ、今まで考えていなかったことがあった。

　任務が終わったら、どうなるのか。

　里への帰還か、次の任務か。猫又坂を離れることになる。月見庵を離れることになる。

　そこまで考えて、雪乃は筆を置いた。

　こはくが「おかえりなさい」と言う声が、頭の中で聞こえた気がした。

　任務中に考えるべきことではない。

　雪乃は記録をたたみ、灯りを落とした。窓の外では、月が少しずつ満ちていた。丸くなりかけた月が、夜の猫又坂を白く照らしていた。

　任務のことだけを、考えようとした。

　しかし眠りに落ちるまでの短い間、雪乃の頭には月見庵の温かい灯りが浮かんでいた。それを消すことが、その夜だけは、うまくできなかった。