十五の巻 狐火さらい
新月まで、あと七日になった頃から、町の空気が変わった。
雪乃だけが感じているわけではなかった。
きゅう太が「川の魚が減った」と言った。川の水量は変わらないのに、魚が上流に逃げているという。たまが「温泉の湯量が少し変わった」と言った。源泉の温度が、ここ数日でわずかに上がっているという。鈴音が「地下の管に圧力の変化がある」と言った。
「月のせいかもしれない」
鈴音が、写しに線を引きながら言った。
「満月を過ぎてから、地下の圧が少しずつ変わっている。猫又坂の仕掛けは、月の満ち欠けに合わせて、地下水と妖気の流れを調整しているみたい」
「満月と新月に意味があるのですか」
雪乃が訊くと、たまが頷いた。
「満月の頃に力を溜め、新月の頃に流す。古い封印には、そういう作りのものがある。月の光が消える新月は、封じる力が一瞬、薄くなるのじゃ」
「では、玄斎は」
「新月の夜を狙うじゃろう。仕掛けを動かすには、その夜がいちばん都合がよい」
玄斎が、動き出している。
雪乃はその晩から、月見庵の周囲を巡回することにした。こはくが一人で外に出ないよう、こはくが出かけるときは必ず一緒に行った。鈴音との作業は昼間に進め、夜は警戒に充てた。
あやめも、こはくから少し離れた場所から町を見回していた。
二人で話すことはなかったが、お互いがどこを見ているかは、何となく分かった。
事件は、次の日の昼間に起きた。
雪乃が鈴音の工房で部品の組み合わせを確認しているときだった。
きゅう太が飛び込んできた。
「たいへんだ、たいへんだ」
息が切れている。
「何がありましたか」
「川の下手の方で、子どもが落ちた。石が崩れて、川に落ちて、岩場に挟まって。おいら、助けようとしたけど、岩が大きくて動かせなくて」
「場所を教えてください」
「こっちだ、来い」
きゅう太が走り出した。
雪乃は鈴音に「こはくさんのことを頼みます」と言い、あとを追った。
川の下手、猫又坂の端から少し離れた場所に岩場がある。
川沿いの岩が続く地帯で、普段は子どもが遊びに来ることもある場所だった。近づくと、確かに人の声がした。泣き声と、大人が呼びかける声が混じっている。
岩場に着くと、子どもが岩の隙間に挟まっていた。十歳くらいの男の子で、崩れた岩の間に足が入り込んでいる。水が岩の隙間を流れており、このままでは増水した場合に危ない。周囲に大人が三人いて、岩を動かそうとしていたが、重くて動かせないでいた。
雪乃は状況を見た。
岩の大きさと位置、子どもの体の入り込み方、周囲の地盤の状態。水遁の術で水の流れを変え、岩を動かしやすい方向に力をかければ、外せる可能性がある。
「少し下がっていてください」
大人たちに言い、雪乃は岩場に入った。
水が冷たかった。川の水はきゅう太の件のころより温度が上がっていたが、それでも足に響く。膝まで浸かりながら、岩の隙間に手を入れた。
子どもが泣いていた。
「大丈夫です。今、出します」
印を結んだ。水遁の術で水流を操り、岩の下から上へ向かう流れを作った。同時に、岩の側面に体重をかけた。岩がわずかに動いた。
もう一度、術を使った。
岩が転がった。子どもの足が自由になった。大人の一人が駆け寄り、子どもを引き上げた。子どもは泣きながら、大人に抱きついた。
「ありがとうございます、ありがとうございます」
大人の一人が言った。
「怪我はありますか」
「足を少し打ちましたが、大丈夫そうです」
「ならよかった」
雪乃は川から上がった。
その時だった。
背後から、気配が来た。
からくりの気配ではなかった。人の気配だ。だが、普通の人ではない。気配の消し方が、忍び並みに上手い。
雪乃は振り向きながら、体を動かした。
遅かった。
何かが、視界を白く塗った。煙だ。白い煙が一気に広がり、周囲が見えなくなった。
雪乃は息を止め、煙の外に出ようとした。だが煙は広範囲に広がっており、岩場全体を覆っている。
子どもの声がした。大人の声がした。混乱している。
煙の中を走りながら、雪乃は気配を探った。
こはく、の気配がした。
月見庵の方向ではない。
坂道の方向から、こはくの気配がした。移動している。急いでいる。
それから、別の気配。
冷たく、機械的なものではない。人の気配だが、意志の強いもの。こはくに向かっている。
「こはく」
雪乃は煙の中を走った。
煙を抜けると、坂道が見えた。
こはくが坂の中ほどに立っていた。月見庵から出てきたらしく、手提げを持っている。買い物に出たところだったのか。
その前に、男が立っていた。
三十代後半から四十代に見える。背が高く、黒い着物を着ている。羽の紋が、胸元に見えた。
たまが話していた名が、雪乃の頭に浮かんだ。
黒羽玄斎。
雪乃は走りながら、間合いを計った。坂道まで十歩。
玄斎がこはくに何か言っていた。
こはくは動かなかった。
五歩。
「こはくさん」
玄斎が振り返った。
雪乃を見て、少し笑った。芝居がかった笑い方だった。
「来たか、霧隠の娘」
「離れてください」
「急ぐことはない。話をしていただけだ」
「こはくさん、こちらへ」
こはくが一歩、雪乃の方に動いた。
次の瞬間、からくり忍軍が現れた。
坂の両側から、坂の上から、一斉に出てきた。大きさと形が揃っており、今まで見たものより精度が高い。雪乃の前に三体、後ろに二体。
こはくとの間に、人形が入り込んだ。
「雪乃さん」
「動かないでください」
雪乃は三体に向かった。
速い。今まで対峙した中で、一番速い。手裏剣を投げ、一体の関節を外した。残り二体が左右から来た。一体の腕を掴み、もう一体の盾にした。後ろの二体が動いた。
五体、同時だ。
雪乃は動きながら、こはくを視野の端で追っていた。こはくはその場にいた。
玄斎がこはくに近づいた。
「雪乃さん」
こはくが叫んだ。
雪乃は人形を二体崩し、残り三体を振り切ろうとした。追いつかない。
玄斎がこはくの腕を取った。
「離して」
「狐火を使えば、誰かが傷つく。分かっているだろう」
こはくが止まった。
玄斎は人形を指で示した。人形が、こはくを囲んだ。
「お前の力が必要だ。それだけだ。協力すれば、この町は傷つけない」
「嘘をつくな」
雪乃が叫んだ。
「嘘ではない。俺はこの町を武器にしたいわけではない。動かせることが分かれば、それでいい」
「動かせることが分かれば、次に使う。それが目的だろう」
「賢いな、霧隠の娘」
玄斎は少し笑った。
「だが、今は動かせるかどうかを確かめたいだけだ。こはく、来い」
こはくは、動かなかった。
「雪乃さんを傷つけるなら、行きません」
「傷つけない。お前が来れば、この忍びも、この町も、今夜は手を出さない」
「約束できますか」
「できる」
こはくが雪乃を見た。
雪乃は首を横に振った。
「行かないでください」
「でも」
「約束は守られません。こはくさんを連れて行けば、それで終わりです」
「この町が危なくなる」
「行けば、もっと危なくなります」
こはくは玄斎を見た。玄斎は待っていた。
雪乃は人形を三体抱えたまま、こはくとの距離を縮めようとした。人形が行く手を塞いだ。
「雪乃さん」
「はい」
「わたしが行けば、玄斎さんは今夜、手を出さないと言っています。それを信じてみます」
「こはくさん」
「雪乃さんが来てくれれば、何とかなります。そう信じています」
こはくは玄斎を向いた。
「条件があります。雪乃さんを傷つけないこと。月見庵を傷つけないこと。この二つを守ると、誓いますか」
「誓う」
「嘘だったら」
「お前の狐火は使えない。力は、自分が信じられないことには使えない。俺にはそれが分かっている」
こはくは少し間を置いた。
「分かりました」
「こはくさん」
「雪乃さん、助けに来てください。必ず」
こはくの声は落ち着いていた。怖がっていないわけではないと、雪乃には分かった。それでも、声が震えなかった。
玄斎がこはくを連れ、坂を上り始めた。からくり忍軍があとに続いた。
雪乃は残った人形を振り切り、坂を追いかけようとした。
壁のように、人形が立ち塞がった。
十体以上。
今まで見たことのない数だった。
半刻後、雪乃は月見庵に戻った。
腕に傷が二箇所。片方は深い。息が上がっていた。
お銀が出てきた。
「こはくは」
「連れて行かれました」
お銀は一瞬だけ、目を閉じた。
「手当てをしろ。話を聞く」
「時間が」
「今の状態では動けない。手当てが先だ」
雪乃は縁台に座った。お銀が薬箱を持ってきた。手際よく傷の処置をしながら、お銀は訊いた。
「玄斎が連れて行ったか」
「はい。こはくさんが、自分から行きました。私を傷つけないこと、月見庵を傷つけないことを条件に」
「あの子らしい」
「すみません。止められませんでした」
「お前のせいではない」
お銀は傷に薬を塗りながら言った。
「玄斎が煙で引き離したんだろう」
「はい」
「場所は分かるか」
「玄斎は坂を上っていきました。社の方向だと思います。地下への入口は、社の近くにあるかもしれない。たまさんが言っていた、水路の真ん中の分岐が社に向かっているということでしたので」
「鈴音と、たまと、あやめに知らせる。きゅう太は地下水路で見張りをしているか」
「そのはずです」
「連絡を取れるか」
「川岸に行けば来ます」
「行け。私はここで待つ」
「お銀さんは」
「月見庵を守る。こはくが帰ってくる場所がなくなっては困る」
お銀は包帯を結び、手を放した。
「雪乃」
「はい」
「こはくを頼む」
「はい」
「頼む、とだけ言う。あとは言わない。お前には分かるだろう」
「分かります」
雪乃は立ち上がった。
傷が痛んだが、動ける。手当てをしてもらったことで、体が少し落ち着いた。
外に出ると、あやめが坂を下りてきた。
走っていた。あやめが走っているのを、雪乃は初めて見た。
「見ていた。こはくを連れて行かれた」
「はい」
「追えなかった。人形が多すぎた」
あやめは息を整えた。
「社の方向に向かった。社の地下に入口があるなら、そこから地下に入った」
「鈴音さんに伝えてもらえますか。私は地下に行きます」
「一人では無理だ」
「人数を揃えている時間がありません。こはくさんが玄斎と地下に行けば、封印に近づかれます」
「私も行く」
「鈴音さんへの連絡が」
「あとでいい。今は行く」
あやめはそれ以上の議論をしなかった。
雪乃もしなかった。
「川岸できゅう太と合流しましょう。地下水路からの道を案内してもらいます」
「分かった」
二人は走り出した。
川岸に着くと、きゅう太がいた。
顔が青ざめていた。
「地下で、人の気配がした。さっきから、奥の方で音がしてる」
「玄斎が入りました。こはくさんと一緒に」
「こはくねえちゃんが」
きゅう太の目が変わった。
「助けるんだな」
「はい」
「案内する。おいらは地下が一番速い」
きゅう太は水路に飛び込んだ。
雪乃とあやめが続いた。
水路の中は暗かった。
きゅう太が先導し、雪乃が続き、あやめが後ろを守った。走れないが、できる限り速く進んだ。水が跳ね、音が洞窟に反響した。
分岐点に着いた。
真ん中の通路から、光が見えた。
玄斎の光だった。
「あそこです」
雪乃は小声で伝えた。
「こはくの気配は」
あやめが訊いた。
雪乃は気配を探った。
ある。奥から感じる。温かい気配だ。
「います。まだ大丈夫です」
「急ごう」
三人は真ん中の通路に入った。
光が近づいた。
通路が開け、社の下の空間に出た。
広間より狭く、天井が低い。壁に沿って管が走っており、中央に古い石の台がある。
石の台の上に、玄斎がいた。
こはくは、台の前に立っていた。
玄斎がこはくに何かを言っていた。こはくは答えていなかった。
雪乃は飛び込もうとした。
あやめが腕を掴んだ。
「待て」
あやめが耳元で言った。
「人形がいる」
壁際に、人形が並んでいた。六体。静止している。だが、動く準備ができている。
「こはくさんが狐火を出した瞬間、人形が起動する可能性があります」
「玄斎を先に止めるか、人形を先に止めるか」
「人形を。玄斎は私が引きつけます。あやめさんが人形を」
「きゅう太は」
「おいら、こはくねえちゃんのそばに行く。こはくねえちゃんが危なくなったら、水路に引き込む。ここは水路に繋がってるから、おいらが一番速く動ける」
「頼みます」
雪乃は言った。
三人は視線を合わせた。
「行きます」
雪乃は広間に飛び込んだ。
「玄斎」
玄斎が振り返った。こはくが雪乃を見た。
「来たか」
玄斎は驚いていなかった。
「思ったより早い」
「こはくさんを返してください」
「返す気はない。ただ、お前には見ていてもらう」
「何を」
「これが動くところを」
玄斎が石の台に手を置いた。台の表面に、刻み目が現れた。起動手順の記号だ。
「こはく、狐火を出せ」
「嫌です」
「嫌だと言っても、いずれ出る。感情が揺れれば出る。お前の力の制御は、まだ完全ではない」
「今日は出しません」
「なぜそう言える」
「雪乃さんが来てくれたから」
玄斎は少し笑った。
「面白い答えだ」
あやめが人形に向かった。壁際の六体が動き出した。
雪乃は玄斎に向かった。
玄斎は台から離れ、こはくを背後に置いたまま、雪乃と向き合った。
「お前と戦うつもりはない」
「ならば動かないでください」
「動かないが、こはくは渡さない」
「理由を教えてください」
「時間稼ぎのつもりか」
「違います。聞きたいから訊いています」
玄斎は少し止まった。
「本当に聞くつもりか」
「はい。里から来た忍びが、何のためにこんなことをするのか、聞きたいです」
玄斎はしばらく雪乃を見た。それから、少し笑った。今まで見た芝居がかった笑いとは、少し違う笑い方だった。
「お前は変わっているな、霧隠の娘」
「よく言われます」
「里は、忍びを道具として使い続ける。道具には理由を教えない。お前はそれを疑わないのか」
「疑っています」
「疑って、なぜ今も動いている」
「疑うことと、動くことは、別です。私は今、里のためではなく、この町のために動いています」
「この町のために。この町は俺も同じだ。俺はこの町が好きだった。十年前、ここに来たとき、初めて面白いと思った場所だった」
「なら、なぜ壊そうとするのですか？」
「壊すつもりはない。動かすだけだ」
「動かせば、人々の暮らしが変わります。壊れなくても、失われるものがあります」
玄斎は少し黙った。
「それでも、里への復讐が優先か」
玄斎がこはくを見た。
「里への復讐とは言っていない」
「でも、そういうことです。里に道具にされた怒りを、この町を使って晴らそうとしている。違いますか」
玄斎は答えなかった。
あやめが人形を二体止めた音がした。
玄斎が決断した。
「こはく、今すぐ狐火を出せ。でなければ、この部屋を崩す。地下から出られなくなる」
「出せません」
「出せないのか、出さないのか」
「出さないのです」
玄斎が台に戻ろうとした。
きゅう太が動いた。
玄斎の足元に飛びつき、体重をかけた。玄斎が止まった。
「邪魔をするな、河童」
「こはくねえちゃんを返せ」
「放せ」
「嫌だ」
玄斎がきゅう太を振り払おうとした。その一瞬、こはくが雪乃の方に走った。
雪乃は手を伸ばした。
こはくの手が、雪乃の手を掴んだ。
「行きましょう」
「はい」
雪乃はこはくを引き、通路に向かった。
玄斎が追ってきた。
あやめが玄斎の前に出た。
「通さない」
「霞丸か」
「知っているか」
「里で天才と呼ばれた娘だ。知っている」
「なら、時間がかかると分かるだろう」
あやめが玄斎と向き合った。
「行け」
「あやめさん」
雪乃が呼んだ。
「一人で大丈夫だ。行け」
水路を走った。
こはくの手を引き、きゅう太が先を走り、雪乃が後ろを確かめながら進んだ。水が跳ねた。暗い通路が続いた。
川岸の出口が見えた。
三人は水路を出た。
川の岸に倒れ込み、息を整えた。
夕暮れが近かった。空が橙色になっていた。
こはくが雪乃の腕の傷を見た。
「また怪我を」
「大丈夫です」
「大丈夫じゃないです。血が滲んでいます」
「あとで手当てをします」
「今します」
こはくは帯から手ぬぐいを出した。
「こっちを向いてください」
雪乃はこはくを向いた。
こはくは傷に手ぬぐいを当てながら、下を向いていた。
「ごめんなさい」
「何が」
「連れて行かれてしまって。雪乃さんに助けに来させてしまって」
「謝ることではありません」
「でも」
「こはくさんが約束を取り付けてくれたから、月見庵が無事でした。お銀さんが無事でした。それは、こはくさんが考えたことです」
こはくは少し止まった。
「雪乃さん、来てくれると思っていました」
「はい」
「信じていました」
「……はい」
「だから、行けました」
こはくは顔を上げた。目が少し赤かった。
「怖かったですよ。でも、雪乃さんが来てくれると思ったら、待てました」
雪乃は何も言えなかった。
言えないまま、隣に座った。
川の音が続いた。きゅう太が「おいら、あやめねえちゃんを見てくる」と言い、水路に戻っていった。
しばらく、二人は川岸にいた。
玄斎に、こはくを連れて行かれた。止められなかった。
それが、雪乃の中で重くなっていた。
「雪乃さん」
「はい」
「自分を責めていますか？」
「……責めています」
「責めなくていいです」
「止められませんでした」
「でも、来てくれました。それで十分です」
「十分ではありません。次は止めます」
「次は止めてください」
こはくは少し笑った。
「わたしも、次はもっとうまくやります。玄斎さんと話して、少し分かったことがあって」
「何が分かりましたか」
「玄斎さんは、本当にこの町が好きなんだと思います。だから、話が通じる部分があると思います」
「話が通じても、計画を止めるとは限りません」
「そうですね。でも、完全に話が通じない人ではないと思います。それは、諦めないでいい理由になります」
雪乃はこはくを見た。
さらわれて、怖い思いをして、それでもこはくは考えていた。
「こはくさんは」
「はい」
「強いですね」
こはくは少し驚いた顔をした。それからすぐに、首を横に振った。
「強くないですよ。ただ、雪乃さんがいたから、大丈夫でした」
川の水が流れた。
夕暮れが深くなっていた。
あやめが水路から出てきた。腕に傷があったが、立っていた。きゅう太があとに続いた。
「玄斎は引いた。追わなかった。今夜はこれ以上動かないと思う」
「ありがとうございます」
「礼はいい」
あやめはこはくを見た。
「無事か」
「はい。ありがとうございます、あやめさん」
「……礼を言われることではない」
あやめは川の方を向いた。
橙色の空が、川面に映っていた。
新月まで、あと六日。
こはくが連れて行かれた。止められなかった。玄斎はまだ動いている。
だが、こはくは今、雪乃の隣にいる。
雪乃はそれを確かめて、次のことを考え始めた。
まだ、時間はある。
