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博之４２歳異世界２か月目。売上の確認と今後の見込み。連日来る賄い狙いの子供たち。

初日の売上は、銅貨五十三枚だった。

　大が七食。

　小が六食。

　合わせて十三食。

　材料代は二十食分で銅貨二十枚ほど。

　薪と調味料を合わせて三枚。

「五十三引く二十三やから……三十枚か」

　博之は机の上に銅貨を並べた。

　日本円の感覚なら三千円ほど。

　残った七食は、博之自身が食べたり、昨日小屋の前にいた孤児や仕事のない男に渡した。

　それでも銅貨三十枚が残った。

「自転車操業やけどな」

　翌日の材料を買えば、また減る。

　家賃だって月に銀貨三枚必要だ。

　何日か雨が降って客が来なければ、簡単に赤字になる。

　それでも。

「なんとか、生きてはいけそうやな」

　その事実は大きかった。

　次の日。

　博之はまた二十食ほど作った。

　今日は昨日より少し肉を減らし、芋と根菜を増やした。

　味は魚の出汁を強めにして、香辛料を少し控える。

「まあ、昨日と全く同じよりはええやろ」

　昼になる。

　昨日来た客が二人。

　それ以外にも、匂いにつられたのか何人かが入ってきた。

「小ひとつ」

「俺は大」

「昨日魚やったよな？」

「今日は肉と芋」

「じゃあ食ってみる」

　昼が終わる頃には九食。

　夕方から夜にかけてさらに六食。

「十五か」

　昨日より二食増えた。

　売上も少し増えた。

「悪ないやん」

　ただし、五食余った。

　博之が鍋の蓋を閉めようとすると、入口から顔が覗いた。

　昨日の子供だった。

　二人。

　さらに、その後ろにもう一人いる。

「……お前ら」

　子供たちが鍋を見る。

「昨日も食ったやろ」

「……うん」

「今日もタダ飯食いに来たん？」

　三人とも黙った。

「いや、まあ余ってるけどな」

　博之は頭をかいた。

　食わせてもいい。

　捨てるよりはいい。

　ただ、このまま毎日渡していると、本当に炊き出しになる。

「ちょっと待て」

　博之は古い布を三枚持ってきた。

「ほれ」

　子供たちが首を傾げる。

「飯食う前に掃除して」

「掃除？」

「床拭く。机拭く。あと外掃く」

　子供たちは顔を見合わせた。

「できるやろ？」

　頷く。

「ほんならやって」

　三人は意外と素直だった。

　一人が箒を持つ。

　一人が床を拭く。

　もう一人が机を拭いた。

「そこ、もうちょいちゃんと」

「こう？」

「そうそう」

　十分ほどで終わった。

「よし」

　博之は余った煮込みを器に入れた。

「食え」

　三人は一斉に食べ始めた。

「うまい？」

「うん」

「そうか」

　これでいい。

　ただ飯ではない。

　掃除の賄い。

　そう考えれば博之自身も妙に納得できた。

　しかし、食べ終わっても子供たちは帰ろうとしなかった。

「なんや？」

「……まだ掃除する？」

「いや、もうええよ」

　博之は少し考えた。

　そして箱を椅子代わりにして座る。

「ほんならさ」

　三人を見る。

「おっちゃんに、この町のこと教えてくれへん？」

「町？」

「そう」

　子供たちはまた顔を見合わせる。

「俺な、めっちゃ遠いところから来てん」

「どこ？」

「それ言うても多分分からん」

「海の向こう？」

「まあ……そんな感じ」

　本当は世界の向こうである。

「数は数えられる。飯も作れる。金も最近分かってきた」

　銅貨を一枚持ち上げる。

「でも、この町の常識が全然分からん」

「常識？」

「例えばやな」

　博之は指を折る。

「パン一個何枚。服一着何枚。普通の宿はいくら。風呂入るのに金いるんか。医者はいくら。

　魔法使うのに金いるんか。仕事ってどこで探すんか」

　子供の一人が口を開いた。

「パンなら安いので銅貨一枚」

「ほんま？」

「昨日の残りなら二個で一枚とか」

「おお」

　博之は身を乗り出した。

「そういうのや。もっと教えて」

　別の子が言う。

「宿は、この辺なら一晩銅貨五枚くらい」

「高っ」

「中心ならもっと高いよ」

「ボロ小屋借りて正解やったな」

　さらに話を聞く。

　共同井戸は無料。

　風呂屋は銅貨二枚。

　洗濯を頼むなら三枚から。

　古着は安いもので銅貨二十枚ほど。

　靴はもっと高い。

「なるほどなあ」

　博之は何度も頷いた。

「お前ら詳しいな」

「住んでるから」

「そらそうか」

　今度は仕事について聞く。

「仕事探すならどこ？」

「朝、南門の近く」

「なんで？」

「荷物運ぶ人を集めてる」

「日雇いか」

「ヒヤトイ？」

「ああ、気にせんで」

　子供たちは次々に話した。

　港では船が入る日に仕事が増える。

　雨の日は減る。

　冒険者ギルドの裏には安い露店が多い。

　夕方の市場では食べ物が安くなる。

　貴族街には勝手に入ると怒られる場所がある。

　治療院は高い。

　教会なら軽い怪我を安く診てくれることもある。

「めちゃくちゃ役立つやん」

　博之は笑った。

「俺、下手したら大人に聞くよりお前らに聞いた方がええな」

　三人の表情が少し緩んだ。

「じゃあ明日も教えたら飯くれる？」

「……お前、それ狙ってるやろ」

　子供が笑った。

「まあええわ」

　博之も笑った。

「ただし掃除してからな」

「うん」

「あと、俺が知らんこと教えて」

「何を？」

「何でもええ。町のこと。仕事のこと。飯のこと」

　異世界の常識を知らない四十二歳。

　そして、この町の底辺で生きてきた子供たち。

　博之には料理ができる。

　子供たちには、この町で生きる知識がある。

「これ、意外と対等なんちゃうか」

「何が？」

「こっちの話」

　博之は空になった器を集めた。

　自分が教える側だと思っていた。

　だが、この世界では。

　十歳そこそこの孤児から教わらなければならないことが、山ほどあった。