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博之４３歳。異世界１３か月目後半。隣の商圏へ、小さな横丁二号店

　横丁の中がだいぶ落ち着いてきた頃。

　博之は今度は、隣の商業地区を眺めながら考えていた。

「……一回、外で売ってみるか」

「何をです？」

　エレナが聞く。

「サンドイッチと飲み物」

　いきなり大きな店を構えるつもりはない。

　小さな店を一軒だけ借りて、横丁ですでに売れている商品を持っていく。

　鶏の揚げ物を挟んだもの。

　豚の一口カツを挟んだもの。

　半分なら銅貨三枚。二つなら六枚。

　そこへ果実ジュースやミックスジュースなどの冷たい飲み物を組み合わせる。

「向こうでも売れるんか試すだけや」

「また増やすんですね」

「試すだけやって！」

　博之は強調した。

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　ところが、店を開いて数日。

「ちょっとええか」

　近くでパンや軽食を売っていた店主がやってきた。

「はい？」

「あんたんとこ、安すぎへんか？」

「そう？」

「そうや！」

　どうやら周辺の店より、隠れ家のサンドイッチは少し安かったらしい。

　そこへ冷たい飲み物まである。

「うちらの客取る気か？」

「そんなつもりないって」

「だったら値段合わせてくれ」

「なんで？」

　博之が素で聞き返した。

「なんでって……」

「仕入れ工夫して、この値段で利益出るからこの値段なんやろ？　なんでわざわざ上げなあかんの？」

「いや、周りとの付き合いがあるやろ」

「付き合いは大事やけど、客に高く売ることで合わせるんは違うやん」

　空気が少し悪くなる。

「……やっぱ外に出すとこうなるんか」

　博之は頭をかいた。

　横丁なら、自分たちの中で価格を決めればよかった。

　外へ出れば、昔から商売している人間がいる。

　そこにはそこなりの事情がある。

「めんどくさ……」

「聞こえてるぞ」

「すいません」

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　とはいえ、喧嘩をするつもりはなかった。

　翌日。

　博之は近所の店を何軒か回った。

「これ、うちに置いてええ？」

「何を？」

「そこの店の案内」

　服屋。

　靴の修理屋。

　薬屋。

　雑貨屋。

　少し高級な食事処。

　それぞれから小さな看板やチラシをもらい、サンドイッチ店の壁に貼っていく。

『靴の修理はこちら』

『衣服の繕い承ります』

『薬・傷薬あります』

「自分の店で他所の宣伝するんか？」

「ええやん。うちにないもんやったら」

　さらに挨拶代わりに、近隣店舗へ無料券を配った。

「サンドイッチと飲み物、一回食べてみて」

「無料？」

「店主さんか従業員さんでどうぞ」

「何企んでる？」

「企んでへんわ！」

　疑われながらも、少しずつ話はできるようになった。

「別にこの地区全部うちの店にしたいわけちゃうねん」

「じゃあ何しに来た？」

「客がおるから、売れるか試しに来ただけ」

　博之は笑う。

「うちの店来た客が、あんたんとこの店にも行ったらええやん。逆にそっちの客が帰りに

　サンドイッチ買ってくれたら、俺も嬉しいし」

「……変な商売するな」

「よく言われる」

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　そして、博之がもう一か所訪れたのが、その地区の教会だった。

「初めまして」

　神父に頭を下げる。

「隣の地区で、おっちゃんの隠れ家商会っていうのをやってる博之です」

「名前は少し聞いています」

「悪い噂ちゃいます？」

「今のところは」

「今のところ言わんといてください」

　博之は笑いながら、銀貨をいくらか寄進として差し出した。

「こちらで店を一軒出させてもらうことになりまして」

「わざわざご挨拶に？」

「まあ、これから長い付き合いになるかもしれませんから」

　もし店がうまくいけば。

　人が集まり。

　さらに需要が見えてくれば。

「いずれ、この辺にも小さい横丁みたいなん作るかもしれません」

「もう次のことを考えているんですか？」

「まだ妄想です」

　博之はすぐに否定した。

「ただ、地元の店と揉めながらやる気はないんで。何か問題あったら教えてください」

「分かりました」

「うちも仕事探してる人がおったら、そのうち相談するかもしれません」

「それならいつでも」

　まずは顔を覚えてもらう。

　博之にとって教会への寄進は、信仰というより、町に入る時の礼儀の意味も大きかった。

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　店は少しずつ客を増やした。

　だが、それに比例して博之の仕事も増えた。

「博之さん、向こうの店から仕入れの確認です」

「はい」

「こっちは近所の店から苦情」

「また！？」

「それと飲み物の在庫が」

「……無理や」

　博之は机に突っ伏した。

「横丁だけでも結構あんのに、地区またいだら倍めんどくさいやん」

　エレナが笑う。

「始める前に気づかなかったんです？」

「やってみな分からん！」

　そこで博之は、隣の店を任せていた従業員を呼んだ。

「今日から、あんたまとめ役な」

「え？」

「給料上げる」

「え？」

「その代わり、細かいところ見て」

　売上。

　在庫。

　客の反応。

　近隣店舗からの苦情。

　従業員の勤務。

「全部俺まで持ってこんでええ。判断できるところは判断して。大きい話だけ俺に持ってきて」

「責任増えるんですけど」

「その分給料上げる言うてるやん」

「いくら？」

「そこは帳簿見ながら相談しよ」

「急に慎重ですね」

「金の話やからな」

　博之は椅子にもたれる。

「店増やすんはおもろい。でも全部見るんは全然おもろないな」

　エレナが横から笑った。

「それ、やっと気づいたんですか？」

「遅かったな」

　横丁を一つ作った時には見えなかった。

　店が増え。

　地区を越え。

　人との付き合いが増えるほど、商売は面倒になる。

「……これ、横丁もう一個作るなら、絶対俺が全部見たらあかんな」

「では、やめます？」

「いや」

　博之は少しだけ笑った。

「それはそれで、作ってみたい」

「結局やるんですね」

「知らんけどな」

「またそれです」

　隣の地区へ出した小さな一軒。

　それはまだ支店と呼ぶほどのものではなかった。

　だが博之にとっては初めて、自分の横丁の外へ商売を伸ばした店になった。