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博之４２歳。異世界に着て１か月くらい。店の手伝い以外に自分の料理を作り手間賃を別でもらう。ぼろ小屋でいいから店を出すを目標にすえる。

　それから博之は、ほぼ毎日一鍋だけ、自分の煮込みを作るようになった。

　朝、市場へ行く。

　その日の安い野菜を見る。

　干した海藻や茸、魚の干物などから出汁になりそうなものを選び、食堂へ戻る。

　水を張った鍋にそれらを放り込み、ゆっくり煮る。

　そこに野菜と肉を入れる。

　味付けは毎日少し変えた。

　牛乳を入れる日もあれば、香辛料を強める日もある。

　一日に作るのは十人前ほど。

「今日はこれだけ？」

「これだけ。まだ練習中やからな」

　大なら銅貨五枚。

　小なら銅貨三枚。

　全部大で売れても銅貨五十枚。

　実際には小を頼む客もいるので、売上はそれより少ない。

　そこから材料代もかかる。

　もっとも今のところ、基本的な肉や野菜、薪などは食堂側が持ってくれている。

　博之が自分で買うのは、変わった香辛料や出汁の材料くらいだった。

　そして一鍋きちんと売れれば、普段の皿洗いや薪割りの給金とは別に、

　だいたい銅貨十枚ほどもらえようになっていた。

「銅貨十枚か」

　日本の感覚なら千円くらい。

　大した額ではない。

　しかし、最初は飯一食を食わせてもらうために薪を割っていた男である。

「いや、十分やな」

　自分が考えた料理で金が増える。

　それだけでも大きかった。

　ある日の夜。

　客が引いた店内で、博之はおばちゃんに聞いた。

「この店って、一日どれぐらい売るん？」

「売上？」

「うん」

「日によるけど、銀貨三枚もあればいい方だね」

「銀貨三枚」

　頭の中で換算する。

　一枚一万円くらいと考えれば、一日三万円。

　毎日きっちり営業できるわけではない。

　休む日もある。

　客の少ない日もある。

「じゃあ一月で銀貨七十とか八十？」

「そんなところだね。いい月なら金貨一枚に届くかもしれないけど」

「百万円か」

「また変な数え方してるね」

「いやいや」

　大きな商売ではない。

　けれど、夫婦や家族で暮らす程度なら、それなりに回る。

「こんな小さい店でも食っていけるんやな」

「贅沢しなきゃね」

　おばちゃんが笑った。

「それに最近は、あんたの煮込み目当てで来る人もいるよ」

「ほんま？」

「昨日来た荷運びの人、今日も来ただろ？」

「ああ」

「港の船員も二人、三回目だよ」

「全然覚えてへんかった」

「商売するなら客の顔くらい覚えな」

「そこ苦手やねんなあ」

「威張って言うことじゃないよ」

　それでも嬉しかった。

　自分の作ったものを、もう一度食べたいと思う人間がいる。

「なあ、他の店ってどんな飯出してんの？」

「似たようなもんさ。パン、煮込み、焼いた肉、魚。安い店ならね」

「もっとええ店は？」

「貴族様が行くようなところなら全然違うよ。料理人もちゃんと修業してるし、

　香辛料も惜しまず使う。何品も出る」

「なるほどなあ」

　いつか見てみたい。

　食べる金はないが、店の前を通るくらいならただだ。

「でも下町なら、こんなもん？」

「こんなもんだね」

　博之はしばらく黙ってから言った。

「……ほんなら俺でも、やっていけるかな」

　おばちゃんが博之を見る。

「何を？」

「飯屋」

「あんた、自分で店やりたいの？」

「まだ分からんけど」

　博之は頭をかいた。

「街の端っこのボロ小屋借りて、鍋一個からでもええかなと思って」

「いいんじゃない？」

　あまりにも簡単に言われて、博之の方が驚いた。

「いける？」

「今の煮込みが作れるなら、少なくとも餓死はしないよ」

「評価低いなあ」

「最初から大金持ちになれるなんて言う方が嘘だよ」

「そらそうやな」

「贅沢しない。借金しない。売れる分だけ作る。それなら十分やれるさ」

　その言葉が妙に残った。

　十分やれる。

　元の世界では、自分が何をやれるのか分からなくなっていた。

　会社に行くことさえ苦しくなった。

　それが異世界に来て、銅貨五枚の煮込みを十杯作っただけで、

　――十分やれる。

　と言われた。

「……なんやろな」

「何が？」

「ちょっと嬉しいだけ」

　博之は鍋を洗いながら笑った。

　試してみたい料理は、まだいくらでもあった。

　この街は港町だけあって魚が豊富だ。

　しかも市場を見ると、売り物にならない魚の頭や骨が安く捨て値で出ている。

「あれ、絶対使えるよな」

「何が？」

「魚の頭とか骨」

「そんなもんどうするの？」

「煮る」

「食べるのかい？」

「いや、出汁取るねん」

　魚のあら。

　海藻。

　茸。

　野菜。

　それを合わせたらどうなるか。

　少し臭みが出るなら香辛料を使えばいい。

　魚醤をほんの少し加えてもいい。

「なんか、いっぱい作れそうやな」

　博之は自分でも不思議なくらい、次々と考えていた。

　おばちゃんが笑う。

「あんた、最初に来た時よりずいぶん前向きになったね」

「そう？」

「最初は死にそうな顔して薪割ってたよ」

「まあ……一回死んでるしな」

「また訳の分からないこと言って」

「はは」

　別に人生が素晴らしいと思えるようになったわけではない。

　未来に希望が満ちているわけでもない。

　ただ。

　明日は市場で魚のあらを買ってみよう。

　それで何か作ってみよう。

　今は、それくらい先のことを考えられる。

「明日、魚屋行ってくるわ」

「好きにしな」

「うまいもんできたら味見してな」

「材料を無駄にしないならね」

「そこは善処します」

「善処じゃ困るよ」

　異世界に来て何日目なのか。

　もう正確には数えていなかった。

　ただ博之は初めて、この世界で明日を少し楽しみにしていた。