第44話 ゴブリンパーティ（ダンジョン6-7階）
６階への階段に到着したところで一旦休憩をとることになった。
階段を降りると、中ほどに広いスペースがあり、何人かの冒険者たちが休んでいる。
ここは魔獣の侵入もなく、安全に休息が取れるエリアだそうだ。
また、階段を挟んで反対側のスペースには、魔石が埋め込まれた石の台座があった。
そこに魔力を通しておくと、次にダンジョンに入るとき、入り口の台座の魔石に触れることで、直接ここに転送されてくるらしい。この転送装置は、今のところ５階毎に確認されている。
仕組みは不明。どこのダンジョンにも似たような階層移動の仕組みがある。
改めてダンジョンは不思議な場所だ。
ダンジョン内では、基本的に魔獣同士は争わない。外の世界では、魔獣の縄張り争いもあることを考えれば不自然なことだ。食糧をどうしているのかもわからない。
ダンジョンの魔獣は基本的には生殖行為により増えるのではなく、自然に発生しているという。
そして、どんなに弱い魔獣でも、人間には逃げずに襲いかかってくる。
その上に、このような休息エリア。
階層移動システム。
まるで、人間のために用意された訓練施設のようだ。
お宝が出るのも、訓練の達成報酬なのか？
魔獣が跋扈する世界で、人間に生きる力をつけさせるための施設、それがダンジョンなのだろうか？
コーヒーを飲みながらそんなことを考えていたら、休憩終了の声が師匠からかかり、俺たちは６階に降りた。
６階は再び洞穴のようなエリアだ。
ただし、整備されたものではなく、通路も壁も天井もゴツゴツした岩肌でできたいる。
壁や天井に光苔のような緑色の発光植物が生えており、それが洞穴を薄ぼんやりと照らしていた。
気配察知と地形探知を起動する。
広い！
蟻の巣のように張り巡らされた迷路の終わりが見えず、次の階段の場所がわからない。
「師匠、ここは広すぎて次の階段がわかりません」
「そうかい、とすると、アンタの現状の探知範囲はおよそ１キロといったところかね」
「あと、今のところここには同じ種類の魔獣しかいません」
「ほう、何が出るんかのう。ほれ、さっさと進むよ！」
知っているくせに教えるつもりはないようだ。
俺は気配察知を駆使して、冒険者を探った。
最も多くの冒険者が向かっている方向、それが次の階段への方向だと当たりをつけて、そちらの方へ進むことにした。
前から２匹の魔獣の気配がゆっくりと近づいてくる。
え？二足歩行？人間？
身長130センチくらいの影が２体、こちらに気づくと「ギギッ」という声をあげ、棒を振りかざして走り寄って来た。
褐色に近い肌色、髪はなくギョロ目、引き裂けた口には歪な牙、ガリガリに痩せていて、腰にボロ布を巻いただけ。おまけに臭い！
これ魔獣？人間じゃないよね？
「ユーキ！多分ゴブリンだ！」と、言いながらエドが剣を構える。
ゴブリン？ゴブリンて魔獣なの？ヨーロッパじゃ妖精の一種じゃなかったか？
俺が見た映画だと、銀行員やってたぞ！
「師匠！倒していいんですか？」
「当たり前じゃろ」
「人間じゃないんですね？」
「ゴブリンは魔獣じゃ」
それさえわかれば問題ない。
俺とエドは一体ずつ首を刎ねた。
「ユーキ、何を躊躇ったんじゃ？」
「いや、元の世界の物語では、ゴブリンは銀行員をやってて、魔獣の類ではなかったもので」
「元の世界にゴブリンがおったか？」
「いえ、あくまでも物語の中、想像の生物です」
「そうかい、言うとくがゴブリンは立派な魔獣じゃ。次からは躊躇うんじゃないよ」
「わかりました」
いやぁ、元の世界と認識が違うとやばいな。こっちではチワワが魔獣とかないよね。
もっとこの世界に慣れなきゃ。
ところで、このゴブリンの死体・・・。
「師匠、ゴブリンも持って帰りますか？」
「ゴブリンは使えるのは魔石だけじゃ。魔石だけ取り出すかい？」
ゲッ、魔石は心臓辺りにある。ゴブリン捌くのいやだな・・・。
「さっきのナイフで血抜きすれば血は出んぞ」
そうなんだけど、なんか嫌だ。
俺は、ゴブリンの死体を放置していくことにした。
エドも嫌らしい。
放置しておけば、いつの間にかダンジョンに吸収される。
「しかし、ゴブリンなんているんですね」
俺がつぶやくと、師匠が教えてくれた。
「最近では、地上では滅多に見かけんようじゃ。昔はあちこちにおって、村を襲ったりしておった。今じゃ絶滅したとも、森の奥地で生息しておるとも言われておるが、正確なところはわからんのう。ダンジョンではご覧のとおり健在じゃ」
そうなのか。
二足歩行で道具使ってたら、なんとなく人種の異種族のような気がしないでもないが、先ほどの感じでは意思疎通が可能とも思えないな。
よし、きちんと魔獣と認識しておこう。
だってこの先出るのゴブリンだけだからね。しかもうじゃうじゃ。
次の階段への予測をしながら進むこと15分ほどで、俺の地形探知にようやく階段の場所がヒットした。やはり、多くの冒険者たちが進む方向で間違っていなかった。
俺とエドはときに前後を交代しながら、洞穴のような通路を歩き続けた。
ゴブリンは前方、後方あるいは横道からしばしば現れたが、多くても同時に３体程度だったのでかすり傷一つ負うことなく倒していった。
単調な道行きになったが、俺は元の世界で受けた訓練のおかげで油断することはなかった。
残念ながらエドはすっかり気が緩んでいる。
今後の成長のために黙っていよう。決して面白いからではないよ。
「うわぁ！」
前を歩いていたエドが突然叫び声を上げる。
天井から降ってきた５匹のムカデがエドの顔や身体にまとわりついていた。
「ユーキ！助けてくれ！」
エドが必死でムカデを剥がしながら不思議な踊りを踊っている。
俺は笑いをこらえながら、背中についた２匹のムカデをナイフで剥がして切り捨てた。
エドは自分で剥がしたムカデを怒りを込めた剣で叩き斬っていた。
「ユーキ！気づいてたんだろう！教えてくれよな！」
「いや、君、油断しすぎ。今後のためにも一度は痛い目にあっといた方がいい」
俺はそう言いながら、エドに治癒魔術をかけてやった。
エドはありがとうと言いながら、なおもぶつぶつ文句を言っている。
メイデン師匠はニヤニヤしながら俺たちのやりとりを見ていた。
「おい、エド。またゴブリンのお出ましだぞ。君が騒いだから大量に来たぞ」
「わかってるよ！くそっ、俺1人でやってやる！」
そう言うとエドは背負っていたリュックを降ろすと、ゴブリンのやって来る方に駆け出し、次々とゴブリンを斬り伏せていった。
こういうのはやけ斬りとでも言うのか？
十数匹倒したところで周囲にゴブリンの気配はなくなった。
「くそっ、もう二度と油断しないぞ！」
戻ってきたエドは、ぶつぶつ言いながら、水魔術で剣についた血糊を洗うと、腰につけたウサギの毛皮の切れ端で拭いていた。まあ、これでエドの油断もなくなるだろう。
それからもゴブリンを倒しながら進むこと１時間ほどで、ようやく７階への階段に着いた。
1フロアを踏破する時間が徐々に長くなってきた。
階段を降りる途中には、やはり休憩スペースがあり、そこそこの数の冒険者たちが身体を休めていた。
俺たちはこのまま進む。
７階は６階と同じく洞穴のフロアだ。
気配察知にかかるのは、またしてもゴブリンがほとんどだ。中に少し強そうな気配がある。
しかし、単独の者はほとんどおらず、5、6匹、多い場合は１０匹程度のグループで行動している。狭い通路で、動き回れるスペースがあまりない中での戦闘だ。相手の攻撃パターンがわからない。どちらに有利に働くかな？
「師匠、まだ魔装も魔術も使っちゃだめなんですね？」
「言うたじゃろ、１０階までは素の力でやるんじゃ」
へいへい、わかりましたよ。
ここでも俺の地形探知では、次の階段の場所はわからない。
６階と同じように、冒険者の動きから予想をつけて進み始めた。
先ほどまでのゴブリンたちの武器は、木の棒だった。しかし、このダンジョンは、階層が進む毎に敵の強さが増している。
同じゴブリンが強くなるとしたら、数の増加と武器の強化か？
念のため俺はストレージから丸盾を二つ出して、エドとそれぞれ装備した。
俺だけなら、ストレージから一瞬で装備できるけどね。
しばらく歩いたところで、最初のゴブリンパーティに遭遇した。
５人？いや５匹というべきか？
驚いたことに2ー2−1の鶴翼の陣形を取ってきやがった。しかも、１列目の２匹と3列目の１匹は剣を、2列目の２匹は弓を構えている。
ゴブリンってこんなに知恵があるの？本当に人種じゃないんだよね？
早速ゴブリンから弓が放たれる。幸い質の悪い弓らしく威力は弱い。
ククリ刀で矢を叩き落とす。
俺とエドは目配せをして、ゴブリンが２射目を構えたところで、クロスしながら前列の両端のゴブリンに駆け寄る。弓を構えていたゴブリンは、自分が狙っていた相手が交差しながら反対方向に走ったため、狙いがずれて発射が遅れる。
その一瞬で、俺とエドは両側のゴブリンを斬り伏せ、そのまま弓を持ったゴブリンも斬り倒した。流れのまま俺は最後の指揮官らしきゴブリンを叩き斬った。
「あ、俺がやろうと思ってたのに！」
「早い者勝ちだよ」
と、俺は笑って答えた。俺の方が一瞬早かった。次は頑張れ！
ゴブリンは放置するが、持っていた武器は一応回収しておく。
剣は鉄製だが質が悪い。切り結んだら折れそうだ。
それにしても、武器を使い、陣形も工夫するほどの知恵がある。
言葉は通じないようだが、ホモ・サピエンスとネアンデルタールみたいに、人科の別種というんじゃないの？でも魔石持ちなんだよな。魔石があると魔獣かぁ。
魔石は、鉱山でも採掘される。
濃い魔素が長年圧縮されて魔石鉱山になると言われている。
ではなぜ生物が魔石を持っているんだろう。わからん！
しかし魔石を持つのは魔獣、魔獣は人を襲う。討伐するしかない。
とにかくゴブリンは魔獣！
ここで和平交渉ができるわけじゃない。倒して進もう。
少し先にまた５匹パーティのゴブリンがいる。
まだこちらに気付いていない。
「エド、今度は一人でやらせてくてるか？」
そう言って俺はゴブリンに向かって走りだした。
俺に気付いたゴブリンは素早く陣形を整えて、弓を構える。
あと１０メートル。
矢が飛んでくるのを右に飛んで避けると、そのまま右の壁に飛び上がり、壁を蹴って方向転換。
三角跳びだ。
思わぬ方向から飛び掛かる俺に慌てるゴブリンたち。
俺はそのまま５匹のゴブリンを斬り捨てた。
「へえ、カッコいい技だな。じゃあ次は俺だね」
エドは次のゴブリンのパーティを見つけると、正面から走って行った。
放たれた矢を剣で叩き落とすと、そのまま真っ直ぐ突っ込んで、ゴブリンたちの上を宙返りしながら飛び越した。背後を取ったら、たちどころに５匹を斬り捨てた。
おお、すごい！エドもかなり強くなっている。
今の年齢で言えば、19歳のエドの方が俺よりも筋力は勝っている。
元々の才能に加えて、ここ最近はかなり激しい訓練をやっていた。
うかうかしてたらやられるな。
エドがドヤ顔でこちらを見ている。ウザい！
張り合っていたら、メイデン師匠から連携の練習をしろと怒られた。
この先一人で倒すのが難しい敵が出て来るということか。
別に本気で張り合いたいわけだはないから、その後俺たちは色々なパターンを試しながら進んで行った。
お互いに盾役の練習もした。魔術を使わなければ、盾役としてはパワーのあるエドの方が向いているようだ。
しばらく行くと、気配察知で異常を発見した。
５００メートルくらい先に広場があり、そこでおそらくは冒険者５人が数十匹のゴブリンに囲まれていた。
これ大丈夫かな？
広場からは4方向に通路が伸びている。各通路から来たゴブリンに囲まれてしまったようだ。
冒険者は基本的に不干渉だ。もちろん助けを求められれば助け合うのだが、余計なお節介は報酬などのトラブルを招く。また、わざと魔獣を集めている場合だってある。
エドと師匠に状況を告げ、様子を見ながら近づくことにした。
少し速足で進みながら様子を伺うが、ゴブリンは一向に減らないばかりか、冒険者の方は怪我でもしたのか、まったく動かなくなった者もいる。
ちょっとヤバいかもね。師匠とエドも気がついている。
俺たちは全力で走り出した。
広場に着くと、冒険者たちは防戦一方でかなり危険な状況だ。
ここから起死回生の一発とかないよね？
「冒険者です！助けは入りますか！？」
と、俺は大声で問いかける！
おお、ゴブリンも一斉にこちらを見た！何匹いるんだ？
「た、助けて下さい！！」
