第15話 学校に戻ったら、ドラ息子たちとセシリアが待っていた。守ったはずの日常が、少しずつ変わり始めている件
学校の裏口から戻ると、教室はまだ混乱の余韻が残っていた。
机が倒れ、ノートが散らばり、数人の生徒が泣きじゃくっている。
その中心で、セシリアが俺の姿を見つけると、目に涙を浮かべて駆け寄ってきた。
「レインくん……！」
彼女は迷わず俺の胸に飛び込み、強く抱きついた。
体が小刻みに震えている。
「無事だったの……？本当に……本当に心配したよ……！一人で外に出て行っちゃうから……怖かった……」
「……悪い。心配かけたな」
俺はセシリアの背中を優しく撫でながら、周囲を見回した。
少し離れたところで、上級貴族のドラ息子三人——アルフレッド、リカルド、バルドが疲れ果てて壁に寄りかかっていた。
三人とも服が乱れ、息を荒げ、恐怖の色がまだ顔に残っている。
アルフレッドが俺を見て、苦々しい表情で口を開いた。
「……お前のおかげだ。正直、死ぬかと思った。でも……お前が指示を出さなかったら、もっと被害が出ていた。……ありがとうよ」
リカルドとバルドも、しぶしぶ頭を下げた。
「俺たち、ただ震えてるだけだった……お前が『守れ』って言ってくれたから、動けた。……借りは返すぜ」
俺は少し驚いた。
先日まで俺を病弱だと馬鹿にしていた連中が、こんな言葉を言うとは思わなかった。
「……ああ。お前ら、意外とやるじゃねえか。恐怖に耐えて生徒たちを守ったんだ。さすが貴族のご子息だ」
アルフレッドが照れくさそうに鼻を鳴らした。
「ふん……お前も大概だぞ。一人で外に出て行って、何してたんだよ」
俺は軽く肩をすくめた。
「森に蜘蛛の化け物がいたからな。そいつをやっつけた。化け物って言っても、しょせんは蜘蛛だからな。子犬くらいの大きさだから斧で何とかなったぜ。おまえらがいたからできたんだよ」
三人は一瞬顔を見合わせた後、わずかに笑った。
それは、初めて見る素直な表情だった。
（……友情、ってほどじゃねえけど……少しは、変わってきたのかもしれねえな）
セシリアが俺の胸から顔を上げ、涙を拭いながら微笑んだ。
「レインくん……みんなを守ってくれて、ありがとう。レインくんがいて、本当に良かった」
彼女の温かい言葉と、ぎゅっと握られた手に、俺の胸が熱くなった。
♢
放課後、セシリアと一緒に村の道を歩きながら、俺は静かに考えていた。
守るべきものが、セシリアとその家族だけじゃなくなってきた。
学校の仲間、村の人々……少しずつ、守りたいと思う範囲が広がっている。
でも、それは悪いことじゃないと思った。
夜、部屋に戻った俺は窓の外を見つめた。
遠くの山の噴火の影響か、空がまだ少し赤く染まっている。
魔王の封印が、確実に緩み続けている気配がした。
♢
地獄の最下層。
永劫の氷獄の中で、巨大な影がゆっくりと目を開けた。
「ヴォルド。悪魔騎士ヴォルド」
魔王の声が響く。
黒い鎧に覆われた巨体が、氷の玉座の前に跪いた。
両肩と腹に獣の顔があり、三本角の兜のような頭部が低く垂れる。
背中には巨大な戦斧を携えた、悪魔騎士ヴォルド。
「魔王様。お呼びでしょうか」
「封印がさらに緩んだ。お前は配下を連れて最初に実体を伴って地上に出られる者となる。レイン・ヴァルディスを抹殺せよ」
ヴォルドの赤い瞳が、暗く輝いた。
「承知いたしました。あの小僧がどれほどのアシェルの力を宿していようと……
我が冥鉄の斧の前では、無意味でございます」
魔王の笑い声が、地獄の底に響き渡った。
