王賊 Crown & Crime

ルミナス暗号

第二部「オルドレン王子」

　パットンが一度オルドレン王子に現状を報告に行っている間も、グライムは様々な観点から、ルミナス暗号を解こうと試み続けた。

　宝石の組み合わせ、光を当てる時間の長さ、部屋の明るさの調整。

　過去に解いた暗号、聞いたことのある暗号、行き当たりばったりの発想など、思いつく限りのやり方を、一つずつ潰していく。

　台座を逆さにしてみたり、宝石の順番を入れ替えてみたり、光を複数の角度から同時に当ててみたりもした。

　そのたびに、壁には別々の紋様が浮かんだが、どれも意味を成さない、ただの反射模様の羅列にしかならなかった。

「試せることは、もうほとんど試したはずなんだが」

　背中でドアが開く音が聞こえると、グライムは疲れたように言った。

　オルドレン王子へ現状の報告を終えたパットンが戻って来たのだ。

「少し休んだらどうだ？　根を詰めすぎても、良い考えは浮かばない」

「休んでる時間が惜しい。オルドレン王子は？」

「まだ時間がかかるようだ。殿下にも秘密裏に動いてもらっているからな」

　オルドレン王子には、過去の三つの秘宝がいつ本国から送られたのか、城の文献を調べてもらうよう頼んであった。

　日付が分かれば、暗号を解く手がかりになるかもしれないからだ。

「そうか……」

　宝石から一度も目を離さないグライムに、パットンは咳払い挟んで言った。

「話をそらすようで悪いんだが……。一つ聞きたいことがある。ボンドからは返事はあったか？」

「いいや。こっちから送ってるけど、返事はない。手間取ってるんだろうな。無茶を押し付けてるのは間違いないからな。なんかあったのか？　あぁ……マリアからの返事もないから寂しいのか」

　グライムはようやく宝石から視線を移して、パットンの顔を見た。

「一言も言っていない」

「言ったほうがいい。それが夫婦長続きする秘訣らしいぞ。長寿の種族は、みんな男が女に愛を懇願する」

「オマエ……わかってて話をそらしてるな」

「誰かが、下手くそに話題をそらそうとしたからな」

　グライムはニヤッと笑うと、パットンの下手くそな誘導に甘えて目を休めることにした。

　だが、テーブルに腰掛けても、考えることは止めない。

　過去の事例や知識を活かして色々考えてみたが、どれも推理の取っ掛かりにすらならなかった。

　いつしか窓の外では、鳥の鳴き声が徐々に少なくなっていった。

　日が傾き、やがて完全に沈んだ。それは目で見なくても、音の変化だけで感じ取ることができるが、今のグライムはその変化にすら気付かないほど、思考の中に沈み込んでいた。

　宝石の並べ方を変え、光の角度を変え、時には台座そのものの向きまで変えてみた。だが、壁に浮かぶ紋様は、何度試しても同じ、意味の掴めない模様のままだった。

　グライムが思考の沼に沈みかけた時、パットンが口を開いた。

「そういえば」

「さっきは思いやりだってわかったけどな……今度は邪魔だって受け取るぞ」

「アモーレのことだ。アモーレの一件も、まだ完全に片付いたわけじゃないな」

「なにも盗んでないだろう」

「予告状まで出したんぞ。盗みに失敗しましたじゃ済まない。子ども遊びじゃないんだぞ」

「盗みに失敗したんじゃない。盗みに来なかったんだ。名前を借りた予告状なんてよくあるいたずらだろう」

　グライムは彼女を無事に逃がしたことで、その件はもう解決したものと思い込んでいた。

　だが、パットンの言葉で、一つの疑問が改めて頭に浮かんだ。

　――誰が、彼女に『リィーイヤ王国の秘宝と呼ばれているルミナス暗号』を盗むように頼んだのか。

　その依頼主の正体は、まだ何一つ分かっていなかった。

　考えてみれば、その依頼主こそが、この一連の企みの、もっとも根深いところにいる人物なのかもしれない。

　グライムがそのことについて考え込んでいると、不意に視界が明るくなった。

　パットンがランプに火を灯したのだ。

「すまない。驚かせたか？　こうも暗いと考えも浮かばないと思ってな。気付いていたか？　外はもうすっかり暗くなっている」

　真っ暗な部屋で迷走気味に考え事をしていたグライムの視界は、不意をつかれて、光に歪まされた。

　だが、その歪みは、歪んだ真実と合わさると、歪みをなくし、形を造り上げた。

　頭の中で、いくつもの断片が一瞬で繋がった。

「オルドレン王子だ……」

　グライムは壁の模様を見て、名前を口にした。

　その壁の模様は、最初の暗殺指令の短剣のマークだ。

「堂々巡りにするつもりか……」パットンは訝しげに言った。「オルドレン王子は敵ではないんだろう？　そう結論づけた。私とオマエとでな。オルドレン王子にも確認済みだろう」

「そう、敵じゃない……暗殺対象がオルドレン王子なんだ」

　パットンはその言葉の意味を飲み込もうとした。

「なにを言ってる？」

「壁を見ろ。疑うなら、自分の目で確かめろ」

「壁の模様は変わってないぞ」

「アモーレの事件の時の……猫の話、覚えてるか？」

「人間はネコだと叫べば皆一瞬気を取られる、というやつか？」

　パットンが覚えているという証拠のように、その時の会話の内容を話すと、グライムはすかさず「ネコだ」と言った。

　わかっていたのに、パットンは思わずグライムの視線の先に目を向けてしまった。

　手口がわかっているので、ほんの一瞬だが、その一瞬のうちに、グライムはランプの火を大きくして、強い光をパットンに浴びせた。

　突然の強い光が目に当たり、思わず目をつぶりパットンは怒鳴った。

「いきなりなにをする！」

「壁の模様を見ろ」

「この状況で見られるわけがないだろう」

　パットンは光にやられた目をこすろうとしたが、グライムはその腕を掴み、無理やり壁の模様を見るように言った。

「いいから。早く見ろ、真実が消える」

　パットンは強い光を目に浴びて、まだら模様が溶ける視界の中、ルミナス暗号を並べて浮かび上がった、壁の暗殺のマークを見た。

　目が眩み、ぼやけた視界が壁のマークを文字へと変えた。

　そこには、短剣を模したマークではなく、オルドレン王子の名前が書かれていた。

「これは……。アモーレが答えを教えてくれたのか？　彼女は味方なのか？」

「アモーレは考える時間をくれただけだ。その時間が夕闇を作った。そこにパットン、アンタが光を差したんだ。いいか？　ルミナス暗号を解くのに必要なのは、台座と宝石と魔光だ。つまり、どんな状況でもこの三つを使って解き明かせるようになっている。魔光の使い方は一つじゃないってことだ」

　ルミナス暗号を解くには、宝石に光を当てて壁に紋様を映す必要がある。

　だが、今回グライムが解いたルミナス暗号は違った。それだけではなかった。

　それは人間の【瞳】そのものを、光の受け皿にする必要があった。

　強い光を目に浴びせて、視界に残る残像と、壁の紋様を重ね合わせる。

　そうやって初めて、隠された文字が浮かび上がる仕組みとなっていた。

「多重構造の暗号だ……。これは解読に途方もない時間がかかるぞ……」

「そんな複雑な仕組みを、一体誰が考えた……」

「さあな。だが、考えた奴は、相当に用心深い。普通に光を当てただけじゃ、対象の名前は出てこない。誰かに横から覗かれても、それだけじゃ意味を成さない構造になってる」

「つまり、街なかでも堂々と暗号の解読が出来るということか？　……中身は暗殺指令だぞ」

「そうだ。堂々と一般人に紛れ込み、普通の生活をしてる。辺境の村で捕まえたオットーって司祭がいただろう？」

「……元暗殺者のか。すぐに殿下に話そう！」

　パットンは慌てて立ち上がり、オルドレン王子の元へ真実を話しに向かった。