王賊 Crown & Crime

檻の中の真実

第二部「牢に入るには」

　グライムがボンドに海賊ワインで個別の暗号を送った日。

　辺境の屋敷で、グライムは書類を整理していた。

　アモーレが持ち帰った資料に書かれていた設計者の情報。

　最後の記録は辺境に近い地名が書いてあった。だが、以降の動向がわからないままだ。

　追う糸は確かに存在しているのだが、引いた先の形が全く見えない。

　それと並行して、オルドレン王子のことが頭にあった。

　リィーイヤ王国の王子。

　魔牢の件でグライムを名指しで呼び寄せ。

　アモーレの件では、小皿が戻ったことを喜んだ。

　グライムの動きを観察することを楽しんでいた。

　敵ではないかもしれない、という考えが引っかかっていた。

　確認するための最も直接的な方法は、オルドレン王子が管理する城から出ることだ。

　この城には魔牢しかない。一般牢はまた別の場所で管理されている。

　魔法が発展した国の、魔法を使えない犯罪者。彼らから話を聞ければと考えていた。

　それも看守や兵士としてではなく、同じ立場から、同じ高さの視点からの情報が欲しい。

「牢に入りたいのだろう」

　パットンが言った。グライムが口を開く前だった。

「驚いた。いつから頭の中を覗けるようになった」

「そう思うなら口に出すな……。それもギリギリ聞こえるような小さな声で」

「おかげで気になるだろう？　声のトーンを落とすと、人は必要以上に気にするもんだ。今晩の夕食の内容でもな」

「絶対に駄目だ」

「理由を聞かせてくれ」

「他国での故意の犯罪だ。外交問題になる。それ以前に、相手の意図が分からない段階で自ら手を差し出すな」

「まるでオレが犯罪を起こしてわざと捕まるみたいな言い方だな」

　グライムはおどけて言うが、パットンの眉間のシワが消えることはなかった。

「……わかった。その通りだ。でも、それが一番手っ取り早いだろ」

「確認したいなら別の方法がある。今、怪しまれない手続きを、カックラウと一緒に考えている」

「別の方法だと時間がかかるだろう」

「時間がかかってもいい。今は焦る状況ではない」

「手詰まりになってるだろう。十分焦る状況だ」

「手詰まりに見えているだけかもしれない。焦った状態で動いた結果と、待った結果を比べてみろ。ここは王都じゃない。ましてや王都管理の辺境の地でもない。他国の領土だ。焦ったところで出来ることはない。そうだろう？」

　グライムは机の上の書類を見ると、細く息を吐いて感情を押さえた。

　今回はパットンの言い方は正しい。焦りから動いて良い結果になったことは、思い返せる限りでは少ない。

「しばらく外へ出た方がいい」パットンは言った。「城の近くに街がある。市場が出ている。気分転換に行かないか？　このタイミングで言うと、怪しさが拭いきれなくなるが……実は誘われたんだ」

「オルドレン王子にか？」

「そうだ。部屋にこもって考え頃をしてるオマエを心配してだ。護衛付きの馬車で、ということになった」

「オルドレン王子が来るなら、直接観察できるな」

　グライムの表情が明るくなったのを見て、逆にパットンの表情はどんどん暗くなっていった。

「観察するのはいい……。しかし手を出すな」

「わかってるって」

「本当にわかっているのか？」

「わかってない。手を出すって言ったら納得するか？」

「するわけがないだろう……」

「じゃあ聞くだけ無駄なのもわかるだろ」

　グライムからの返事がわかっていたかのように、馬車は既に万全の状態で待機されていた。

　なんの障害もなく、馬車は城から街へ向かった。

　街に近づくにつれて、窓から見える景色が変わっていく。

　建物の様式が、複数の種族の影響を受けて混ざり合い、独特な雰囲気を醸し出している。

　人間の石造りの家が土台になり、エルフ族の木組みが組み合わさり家壁は高く伸び、妖精族が好む曲線的な窓装飾が目立つ。

　そして、花や植物が溢れるカラフルな町並み。

　まるで一つの巨大な芸術作品のような街だった。

　王都の城下町とはまた違う、他種族国家の色合いが出ている。

　市場の入口に馬車が止まり、三人が降りた。

「驚いた……。話には聞いていましたが、ここまで魔法が自由なのですね」

　パットンは馬車から降りるなり、その光景に目を奪われていた。

　花の香りを運ぶのは風だが、自然な風ではない。

　魔法によって起こされた風が、商品の宣伝のために匂いを流す。

　特別な魔法の光が、店のシンボルのように光っている。

　この街では人の流れの他に、商業的な魔力の流れがある。

　ここに済む種族は、人間も含めて、ある程度自由に魔法が使えるのだ。

「だから魔牢というシステムが生まれたんです。自由とは制約の監視下にこそ生まれるもの。そう思いませんか？」

「誰かに聞かせたい言葉です」

　パットンが横目でグライムを見るが、グライムは彼の言葉に反応しなかっった。

　代わりにじっと町並みを眺め、そこを行き交う人を観察していた。

　エルフ族が故郷の森の染料で染めた深緑の外套。

　妖精族の羽が日差しを受けて虹色の光を散らし、落ちる誰かの影にお洒落をさせる。

　トレント族の木の皮に近い肌が通りを歩くと、深い緑の香りがする。

　魔族の紫がかった眼がこちらを一瞥して通り過ぎる。

「この国は種族が多いですね」

　グライムは言うと、すぐにオルドレン王子が答えた。

「積極的に受け入れてきた結果です。我が国の魔法の研究は最先端と言ってもいいでしょう。魔法を使える種族が自然と集まる。治癒、建築、農業、防衛、それぞれの分野で異なる種族の魔法が役立っている。我が国の発展はその多様性に支えられている部分が大きい」

「制度はどうなっているのですか？」

「登録制です。魔法を使える者は全員、登録が必要。魔力性質。つまり魔力の指紋のようなもの登録した上で、国の認可した範囲内で使用できる。認可外の魔法を使いたい場合は申請する」

「認可の基準は」

「有益かどうか。国と市民の生活に役立つ魔法かどうかを審査します」

　グライムは市場の中へ歩きながら、その言葉を頭に入れた。

　役立つかどうかを国が決める。それ以外は申請が必要で時間がかかる。　

　だが、それ以上に気になったのは市場の構造だった。

　主要な入口が二つ。通路は格子状が多い。広場が奥に一つ。

　人の流れは屋台の配置によって都度変わる。

　人気店により、密度が高い場所と低い場所が交互に現れる。

　盗難が起きやすい条件が見事に揃っていた。

　そして、グライムの考えを裏付けるように、広場に入った瞬間、前方で光が弾けた。

　橙色の閃光だった。

　妖精族が魔法を使った時の光に似ているが、色が違った。

　通行人が驚いて足を止め、視線が一点に集まった――その三秒後、女性の悲鳴が響く。

　それを皮切りに、ざわつきが潮騒のように広がった。

　そのなかでひときわ大きな声が響く。

「盗まれた！」

　広場の端でエルフの商人が荷台を押さえていた。

　上に積まれていた木箱が一つ消えていると周囲に賢明に説明し、行方を知らないかと聞いていた。

　グライムは光が起きた場所と、商人の荷台の位置を同時に確認した。

　距離がある。光は広場の中央で、荷台は端だ。

　人の流れが光の方向へ集まり、端は無人に近い状態になった。

　その隙に木箱が消えた。

　グライムは周囲の視線に逆らうようにして、広場を見渡した。

　妖精族の若い女が中央に立っていた。妖精族と言っても森の花に寄るようなタイプではなく、人間と背丈が変わらないタイプの妖精だ。

　手で口元を隠し、驚いた顔をして周囲を見ている。

　演技だと、グライムは見破った。

　驚くのは当然だが、彼女が周囲を見る必要はない。

　殺人事件ともなればべつだが、盗まれたものがわかっている状況で、周囲をキョロキョロ見るのは自分と同じ目的。

　つまり、犯人を探す者がする動きだ。

　グライムはそれを確認してから、広場の外側の路地に視線を動かした。

　路地の奥に、喧騒から逃げるように木箱を抱えた影が走って消えるのが見えた。

　視線の動きは、仲間への合図だった。

　グライムはすぐに衛兵を呼ぼうとしたが、手を上げたまま止めた。

　オルドレン王子がこちらを見ていたからだ。

　期待している目だ。グライムの動きを観察したがっている。

　つまり、逆に観察するチャンスにもなるということだ。

　グライムに視線を向けられたパットンは、彼の目を見て目的を理解した。

　グライムはオルドレン王子に向かって、ほんの少し視線を動かしたからだ。

　パットンはオルドレン王子の方へ向き直った。

「何が起きたのか確認しましょう。証言を集める必要があります」