王賊 Crown & Crime

魔法のない村

第二部「地図にない村」

　翌朝、グライムはパットンによって強引に眠りを破られることになった。

　どうにも自分一人では解決の糸口すら掴めそうにないため、頼むから知恵を貸してほしいとのことだった。

　パットンがそれほどまでに頭を抱えていた理由は、領内の村から急遽派遣されてきた、一人の使いから報告を受けたためだった。

　応接間に通されていた使いの男は、年齢は四十前後、日に焼けた肌をした農民らしい佇まいの人物だった。

　身にまとっている衣服は質素極まりないものだったが、泥汚れなどはなく、手入れが行き届いていて清潔だった。

　突然の事態に動揺しているはずの状況にあっても、その言葉遣いは極めて丁寧であり、芯のある落ち着きを保っている。それなりの理性と分別を持った男であることは、一目見て伝わってきた。

「村で、人が死にました……。ですが、どうしてもその原因が分からないのです。どうか、お二人の手で現地を調べてはいただけないでしょうか」

　絞り出すような男の懇願に、パットンは椅子に深く腰掛け直しながら眉をひそめた。

「まずは状況を詳しく教えてくれ。その死体は、一体どういう状態で、どんな場所で見つかったんだ？」

　パットンの問いかけに対し、村人の男はにわかに顔をしかめた。

　それは、今朝がた目撃したばかりの凄惨な、あるいは不可解な現場の光景を脳裏に蘇らせているからなのか。

　それとも、何から話すべきか言葉を選んでいるからなのか。

　一瞬の重苦しい沈黙が流れた。

「……今朝、倉庫の裏で倒れているのを見つけました。苦しんだり、もがいたりしたような形跡は一切なく、まるでただ穏やかに眠っているかのような顔だったのです。しかし、身体はすでに冷たく、間違いなく息を引き取っていました」

「急病の可能性は考えられないか？　心臓が弱かったとか、最近体調を崩していたとか」

「村に医者はおりませんので確実なことは言えませんが……。見たところ健康そのものの頑健な男でした。現に、亡くなる前日まで、他の者たちと何一つ変わらず元気に働いていたのです」

「では、他殺の線はどうだ」

　パットンはさらに踏み込み、鋭い視線を向けた。

「村の中で最近、何か揉め事はなかったか。あるいは、その男が誰かから強い恨みを買うような、明確な心当たりは」

「それがあり得ないのです」

男はきっぱりと首を振った。

「村はいたって平和ですし、彼に恨みを持つ者など、いくら考えても誰一人として思い当たりません。本当に、何もおかしな前触れはなかったのです」

　完全に話が行き詰まり、パットンは困り果てたように、隣に座るグライムへと視線を送った。

一方で、グライムは先ほどから一言も発することなく、値踏みするようなじっとした視線で、使いの男の観察を続けていた。

「行って確認するほうが速いな」

　その数日後。パットンはグライムを連れて村に向かっていた。

　辺境の中でも、さらに奥へ入った場所にある村だった。

　街道から外れ、林道を二時間ほど歩いた先にある。

　地図には名前がなく、辺境の統治記録にも、ほとんど記載がない。

　住民がいることは分かっているが、どういう暮らしをしているのか、誰も詳しく調べたことがなかった。

　税を逃れた名無しの村は辺境に点在している。

　要は長年統治が機能していないせいだ。

　そして、村は小さかった。

　二十戸にも満たない家が、広場を中心に並んでいる。

　農地が背後に広がり、水路が引かれていた。

　肥えた土と、青臭い草の匂いが風に流される。雄大な土地に佇むような村だった。

　家の造りは質素だが、傷んでいない。

　道具が整頓されていた。

　よく見ると、クワの刃が異様に綺麗だ。

　長年使い込んだ農具の金属は、普通なら錆や傷がある。しかしここの道具には、それが極端に少ない。

　グライムは周囲の様子を確認しながら村の広場へ入っていくと、住民がいくつかのかたまりで立っているのが見えた。

　全員がパットンとグライムを見ていた。警戒と期待が入り混じり、不安がっている目だ。

　しばらく奇異の目に晒されていると、案内の男が村長を連れてきた。

　村長は六十代の女性で、背筋がすっと伸びており、声がよく通った。

「遠いところをようこそ。早速ですが、現場をお見せします」

　現場は、村の外れにある倉庫の裏だった。

　男が倒れていた場所につくと、パットンは被害者のことを改めて聞いた。

　五十代の男で。顔に苦悶の色はなく、眠っているように見えた。しかし死んでいる。

　屋敷で聞いた情報と差異はない。

　一方、グライムは遺体の周囲を確認した。

　地面に、うっすらとした滲みがある。

　グライムは屈んで、その滲みを指先でなぞって確かめた。

　それは残留魔力だった。

　通常、魔法を行使すると痕跡として残るものであり、まだ消えていない。ここ数日のものだ。

「パットン……見てくれ」

　パットンが近づき、グライムに並んでしゃがみ込み、地面の滲みを確認すると表情が変わった。

「これは魔力痕だ。……魔法殺人だな」

「だとしたら、簡単だ。魔法を使えるやつは限られてる。並べて事情聴取をすれば完了だ」

　グライムは立ち上がって村長を見たが、彼女は申し訳なさそうに目を伏せた。

「この村に魔法使いは存在しません」

「存在しない？」

「はい……何分小さな村ですから、殆どが酪農で生計を立てています」

「まあ……確かにな……」

　グライムは周囲を見渡すことなく頷いた。酪農地が広がっているのは、ここに来るまでに馬車の中から十分と見たからだ。　

「前日から様子がおかしかったことは？」パットンが聞いた。

「ありませんでした。夕食も普通に食べていたと、家族が言っています」

「昨夜、外から誰か来なかったか」

「昨日の午後に、旅人が一人通りかかりました。水を分けてほしいと言って、少し休んでから去っていきました」

「その者の特徴は」

「マントを深く被っていたので、顔は見えませんでした。背は高く、体格は普通です。声は……マントのせいか、くぐもって聞こえました」

　パットンはグライムを見たが、視線がぶつかることはなかった。

　グライムは地面の滲みを見ていたからだ。

「村の者のアリバイは確認できるか」パットンが続けた。

「昨夜は全員、集会所で集まっておりました。月に一度の寄り合いがあって、終わったのは夜半過ぎです。その後、全員が家に戻るのを確認しています」

「なるほど……。外部の可能性が高い……が、倉庫の中を見せてもらえるか？」

　倉庫の中は整然としていた。

　農具が並んで、麻袋が積まれ、木材の束がある。

　一見して、どこにでもある普通の農村の倉庫だ。

　しかし、グライムは気になることあり、ある棚の前で足を止めた。

　棚の奥に、木箱が置かれている。他の農具と並んでいるが、取り出しやすい場所にある割に、埃の積もり方が少ない。

　最近誰かが触れた痕跡だ。

「この箱は？」グライムが村長に聞いた。

「農具の部品を入れている箱です」

「開けても？」

　村長は一瞬間を置いた。

「……どうぞ」

　グライムが箱を開けた。

　中には金属の部品が入っていた。一見して農具の補修部品に見える。

　しかし一つを手に取って確かめると、それは農具に使われる金属ではなかった。

　加工の精度が異様に高い。寸分狂うことなく計算された作りだ。

　明らかに魔道具を作る時に使う道具だ。それを農具に見えるよう特殊加工してある。

　パットンがその部品を見て、グライムに目配せをした。農具の部品ではないと彼も気付いたのだ。

　そして、それを裏付けるように、広場にいた村人たちが、倉庫の入口に近づいてきていた。

　距離を保っているが、二人の会話が聞こえる位置にいる。

　それならばと、グライムはあえて村長に言った。

「殺害現場に残された滲みについて聞きたい。あの地面の滲みを、村の者は何だと思っているか」

「……露か霜ではないかと、皆は言っています」

「そうか……」

　グライムは村長の間には触れず、言葉を飲み込んだ。それ以上は聞かなかった。

　農具に触れた途端、明らかに村人たちの視線に意味が込められたからだ。