王賊 Crown & Crime

踵の秘密

第三部「新鮮な死体一つ」

　計画はその日の夜にすぐさま実行した。

　グライムが骨格を組み、ジェーンが実行面を確認し、パットンが現場の配置と包囲を担った。

　三人が集まって話し合うのは、こういう時のいつもの形だ。

「もう一度確認するぞ。司祭は今、自分への疑いが晴れたと思っている。衛兵の捜査がルーカスの自殺という方向へ動いた。しかし司祭はこう考えるはずだ。誰かが自分の過去の手口を知っていた。隠密は証拠を残さないが鉄則だ」

　グライムの言葉に、パットンが強く頷いた。

「つまり証拠隠滅に動く」

「次の死体が出たと知れば、現場へ確認しに来る。その瞬間を押さえる」

「ジェーンが死体を演じる」パットンはジェーンに向かって言った。「頼めるか」

「できます。問題は剣ですね。司祭に疑いを向けるためには……」

「必要ない」グライムはどこにでもある短剣を渡した。「これでいい」

「グライム、あなたねぇ……新鮮な死体って時点で胡散臭いのよ……」

「死んだふりしろって言うよりオシャレでいいだろ。そして、本当に剣はなんでもいい。やつが本物がどうか確かめるために近づけばいいんだ。そしたら、あとはジェーン。君が捕まえられる」

「死んだふりのほうが伝わりやすい」

　ジェーンの非難の視線をグライムは胡散臭い笑顔で交わすと、パットンに「あとは司祭にそれとなく情報を伝えるだけ。カックラウには頼んだか？」

「もちろん、儀式用のものが他に盗まれていないか、何度もオットーに確認させている。相当苛ついてるそうだ。町民も噂しはじめてる。……よくこんな姑息な手が思いつくな」

　町の中でさりげなく広がっている噂話は、次の死体が出たという話だ。

　まだ殺されていないのに、死体があるという噂が立つ。

　当然気になって『どこで、だれが』となるのが普通だ。

　しかし、場所は噂には含まれていないので、この部分が不確かになって広まる。

　あるものはまた倉庫でと言うし、森の中でという者もいる。

　そうこうしてるうちに司祭のオットーの耳に入る。

　ただの噂話だと思っていても、だんだん気になり始めるだが昼間のうちに噂になった場所を回れば、噂を流した本人に気づかれるかも知れない。

　そう悶々としてるところに、カックラウが盗まれたものはないかと何度も聞きに来る。

　気になった司祭は、カックラウの話を盗み聞きする。

　そこで、北区からやや離れた路地で何かが起こっているという偽情報をわざと漏洩させる。

　夜に移動できる範囲にある路地だ。

　隠密が裏の姿の彼ならば、チャンスだと思って動く。

「芸術と言ってくれよ。ありもので決着を付けるのが一流だ」

「決着はまだだ。司祭が来た時、証拠を確認しようとして手を伸ばす。その瞬間が勝負だ」

　夜になった。

　選んだ路地は、今朝の現場から離れていたが、構造が似ていた。

　倉庫の壁が両側に迫り、夜になれば灯りのない暗がりが続く。

　石畳は昼間に乾いていた。

　ジェーンが路地の中央に横になっている。

　仰向け、両腕を体の横に揃え、足を真っ直ぐ伸ばした。服は薄手のものに替えてあり、胸の辺りに暗がりで傷に見える染みをつけた布を当ててある

「息が見えると死体に見えない。呼吸は浅くしてくれ」

「無茶言うわね……」

「死んで、生き返ってくれって言ったほうが良かったか？　影が動いてるんだ」

「わかったわよ……」

「本当にわかってるか？　司祭が道具に手を伸ばした瞬間に起き上がれるか」

「あなたがオットーだったら、今殺されてる」

　ジェーンはグライムの胸ぐらを掴んで引き倒すと、にっこり笑った。彼女は猿の獣人なので、尻尾を器用に使える。体を起こすなどわけなかった。

「お見事。降参だ。せめて、オットーを捕まえるまで生かしておいてくれると助かる。もしもキスのための口実を探してるなら、オットーが来るまでに君の腕は疲れることはないから失敗」

「死んだお姫様をキスで起こすのは王子の役目よ。あなたじゃない」

　ジェーンが手を離すとグライムは立ち上がってにっこり笑った。

「君もお姫様じゃない」

「なにがしたいのよ……」

「死体にしては服が乱れてないからね。これで自然に乱れた」

　グライムは路地の入口近くの壁際に立つと、倉庫の壁の陰に溶け込んだ。

　パットンは路地の反対側の出口に近い位置にいる。

　あとは待った。

　夜の辺境の路地は静かだ。

　遠くで犬が吠える声が一度したが、すぐに止んだ。

　風は昼より弱くなり、草の匂いはほとんど感じられなかった。

　石畳が夜気を含んだ冷えた風に撫でられ、倒れ込んだジェーンは寒風に晒されるが、それでも身動き一つしなかった。

　一時間が過ぎた頃、路地の外に気配があった。

　足音が聞こえたので、グライムがパットンに伝わるように合図をし、パットンは了解の合図を送った。

　しかし、彼に足音は聞こえていなかった。

　それは静かな足音。普通の人間がのんびり歩く音とは違う。

　意識して音を消している人間の歩き方だ。

　つまり靴が落ちる音ではなく、靴が砂利をこする音だ。

　グライムに聞こえるそんな音は、地面に倒れ込んでいるジェーンの耳にはもっと大きく聞こえていた。

　自分に向かってくる音に、彼女は心臓が高鳴りそうになるのを必死で押さえた。

　鼓動を抑えるための深呼吸は出来ない。

　まるで恋い焦がれるように、呼吸を完全に止めて早く来いと祈った。

　だが、その足音は路地の入口の前で止まった。

　止まったまま、しばらく動かない。

　覗いている。路地の中を確認している。

　それから人影が路地に入った。

　月明かりが届かない路地の中で、それでも輪郭は見えた。

　老いた男の体格。背が少し曲がっている。しかし歩き方が、老人のそれではなかった。

　曲がった背などもろともせずに、滑るような足取り。

　踵をわずかに浮かせた重心の前にある歩き方だ。

　間違いなく、オットーだった。

　グライムは壁際で息を止めた。

　オットーはジェーンが横になっている場所へゆっくりと近づいた。

　立ち止まると、死体を確認することなく、懐から何かを取り出した。

　それはナイフだった。

　グライムの読みが外れた。

　オットーは証拠を隠滅しに来たのは間違いないが。

　今回は証拠を消すのではなく、証拠を作るものを消しに来た。

　つまり、死体だろうがなんだろうが念のためにとどめを刺し、死体を隠そうということ。

　グライムが危ないと叫ぶより前に、ジェーンが尻尾をバネのようにして使い立ち上がっていた。

「無理！　これ以上息を止めてたら死ぬわ！　あら……ナイフ」

　急に起き上がる死体を見て、オットーが固まった。

　完全な偶然により、思わずオットーは石化したように思考が停止してしまった。

　そのおかげで、彼はナイフを落とした。

　瞬き一つの隙を見せたのち、オットーは素早く踵を返し逃げ出した。

　グライムが気付いた踵の浮いた立ち方が、走り方にそのまま現れた。

　速い。六十近い老人の体格とは思えない速さだった。

　完全に隠密の動きをしている。

　グライムが壁際から出ると、オットーはすぐさま機転を利かせてルートを変えた。

　だが、その瞬間、挟み込むようにパットンが来た。

　オットーは両方向から挟まれた。

　倉庫の壁は高い。昇のyは不可能だ。

　オットーは立ち止まると、長く息を吐いた。

「オットー」パットンが言った。「拘束する」