王賊 Crown & Crime

死へと誘う詩

第四部「グライムの誤算」

　ジェーンがグライムの消息に気付いたのは、すぐだった。

　朗読会の参加者が出てきたというのに、グライムもシオンの姿もない。

　見つけたのは裏路地に置かれた不自然な本。

　ジェーンはそれを手に取ると、すぐにパットンへ報告に向かった。

　ジェーンは隠れ家で報告を待つパットンに、グライムの消息を報告すると彼の顔色が変わった。

「グライムが帰らなかった？」

「高度な変装をしているかと思い、怪しい人物と思われる人物には備考を付けさせましたが、全員が本人がと報告があります。不自然な点はこの本です。開かれたまま、無造作に道端に置かれていました。」

「グライムからの暗号か？　本を見せろ」

「ここに」

　ジェーンは道端で開かれていたページを、再現するように開いてパットンに見せた。

「特に変わった語句はない。詩に関する言葉が入っているわけでもない……。これは言葉の暗号じゃないな……。この本が置かれていた状況は」

「全て話しました。道端にぽんっと置かれていただけです」

「おかしい……なにかがあるはず」

　パットンは床に本を置くと、ジェーンの行動をなぞるように本を取った。

「同じ本を用意させ、城の学者に解読させますか？」

「いや、待て！　この本はどう落ちていた？」

「ですので……」

「違う！　方向だ！　グライムは本を開いた方向で行き先を教えたんだ！　本は正面からしか読むことが出来ない。開かれた本が読める位置に立ち、その方向に行けば、グライムがいる！」

「高級宿街です」

　ジェーンはすぐに理解し、頭の中で地図を組み立て、場所を当てた。

　パットンもすぐに立ち上がって行動を開始する。

「グライムの命が危ない！　カックラウに騎士団を集めさせろ。ただし目立つな。何か起きた時に逃げられないよう包囲する。ジェーン、お前は外から逃げられないよう目を光らせておけ。何があっても中には入るな。私が中へ入る」

「王子！　それは危険です」

「わかっている！　それでもグライムが中にいるなら行く。相手は詩のプロだ。私しかグライムを助けられない」

　パットンは短剣を腰に差し、宿へ向かった。

　高級宿の一室で、シオンはグライムに詩を語っていた。

　部屋の明かりは蝋燭だけ。家具は高級で、すべてが洗練されている。シオンは詩を朗読しながら、ゆっくりとグライムに近づいていた。

「今宵最後に聞かせるのは……私の最高傑作だ」

　シオンが詩を朗読し始めた。

　暗き道を進むには耳を澄ます　さすれば灯りは意味をなす

　一行目を朗読した時、グライムは気付いた。

　今回の詩では韻が踏まれていると。耳を澄ますと意味を直すという言葉が、頭の中で結びついた瞬間。

　聴覚が鋭くなった。

　蝋燭の炎の揺れが耳に響き、シオンの呼吸音が異常に大きく聞こえるような気がした。

明日へ溺れる人魚は　鉄の心を自ら足かせにする

　二行目で、グライムの脚が動かなくなったことに気付いた。

　これはやはり魔法だ。四行からなる詩を聞かせ、対象者が頭の中で韻を踏んだ時に発動する仕組みになっている。

　だから、未完の詩という興味引き誘い込む。

　そして一行目で聴覚を過敏にさせ、二行目で足の動きを止める。四行目が何かしら時限式のスイッチになっており、自ら死への行動を選ぶことになる。

　問題は三行目だ。

　グライムは内心焦っていた。足が動かないということは、もうシオンの術式にハマっている最中だ。

意識では立ち上がろうと思っているのに、脚に力が入らない。

　忘却の彼方――

　シオン三行目を口すると、グライムの記憶が薄れ始めた。自分が誰か、ここがどこか、なぜここにいるのか。

　すべてが霧の中だ。

　シオンが三行目に向かおうとした時——

「グライム！　無事か！！」

　パットンの声が響いた。

　部屋の扉が乱暴に蹴り破られ、パットンが飛び込んできた。

「パットン！　来るな！」グライムは絞り出すように叫んだ。「詩が聞こえない範囲にいろ！」

　パットンが一瞬止まった。

　しかし、次の瞬間、グライムを助けようと一歩踏み出した。

「来るな！！！」

　グライムが声を荒らげた。

　その瞬間、シオンも怒鳴った。

「黙っていろ！！！　侵入者！！　美しき空間を壊すな！！！」

　シオンの声は大きく、鋭かった。まるで癇癪を上げる子供だった。

「知識人を語るゲスな輩が！　私の美しい言葉に耳を傾けろ！」

　パットンは犯人を刺激したと思い、足を止めた。

　しかしグライムはその瞬間、脚に力が戻ってきたことに気付いた。

　詩の朗読が邪魔されたから。リズムが崩れたから。

　詩は完成していない。完成する前に壊せば、術式は成立しない。

「待て！　シオン。詩が弱い。暗き道を進むには耳を澄ます　さすれば灯りは意味をなす。これは目が見えなければ耳で判断しろという当たり前のことだ。子供にだって理解できる。詩に深みがないんだ」

　グライムは、シオンを小馬鹿にし挑発した。

　当然わざとだ。彼の頭に血が上らせるために嫌味を演出している。

　シオンに対するグライムとパットンの評価。

　それは『自己顕示欲が強く、ナルシスト』だということ

　グライムはそれを利用して術式を崩壊させようとしているのだ。

「素人意見が！　理解もせず喚くな！」

「わかってるよ。だから言ってる」

　パットンが「やめろ！　挑発するな！」とグライムに言った。

　グライムはパットンに目で合図を送くると、詩にケチをつけ続けた。

明日へ溺れる人魚は　鉄の心を自ら足かせにする

「二行目の人魚が沈む例えは、古典的で。よくある。あなたの言葉じゃない。借り物だ」

　シオンの顔が真っ赤になった。

「お前は何だ！！　さっきから！　人が変わったようにケチを付けて！　なにが目的だ！！」

「オレたちは聞く耳を持つ者だ」

　グライムがにやっと笑うと、パットンがようやく気付いた。

　詩の添削だ。

　グライムは詩の術式を壊すために、詩にケチをつけている。

　パットンは王族教育で詩を学んだ。グライムの指摘を聞いていて、すべてが理解できた。

　シオンの詩は、技巧に頼りすぎている。

　比喩が借り物だ。リズムに無理がある。

　パットンはグライムに呼応するように、シオンの詩にケチを付け始めた。

「三行目……。二行目までの流れならば、もう一度落とす必要がある。でなければ、四行目にカタルシスが得られない。だが、どう考えても行が足りない。四行目と無駄にこだわったのは素人によくあることだ」

「黙れ！」

「四行目へ向かう前に、この矛盾を解決しなければ、詩として成立しない」

「うるさい！　うるさいぞ！」

　シオンの呼吸が乱れた。

　それは詩のリズムが壊れているのを意味する。

　二人から同時に詩への批評を受けて、もはや流れを作ることができない。

「私の詩が……壊された」

　シオンがゆっくり椅子に座った。

　もう何もできない。

　詩を完成させることができない。完成させなければ、術式は成立しない。

　最後の悪あがきをしないところは、見事なナルシストだった。

　グライムが脚を動かした。動く。力が戻っていた。

「詩として完成させなければ、術式は発動しない。改めまして、シオン・ヴォーカル。グライムです。もっとも――そこにいるしがない男に言わせれば賊らしいですが」

　グライムは自由になって脚を確かめるように数歩歩いた。

　シオンは何も言わなかった。ただ座ったまま、下を向いていた。