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第四部「辺境へ」

　新たな朝を迎え、出立の準備が始まる中、パットンはマリアを呼んだ。

　パットンの妻。つまり王子妃だ

「マリア……君はここに残ってくれ」

「ええ、人質ですね」

　マリアはにっこり笑っていた。

「マリア……」

「大丈夫、わかっていますよ」

「あの男は、私たちが辺境へ行った後も、何か手を打てるようにしておきたい。私に直接影響を及ぼせる立場の人間を、手の届く場所に置いておきたい。それが君なんだ」

　パットンは自分に言い聞かせるように、声を抑えながら、しかし一語一語を明確に言った。

「理解しました」

　マリアは震えのない声で言った。

「本当にすまない……連絡の手段は恐らくない。手紙は全て検問されるだろうし、ジェーンの潜入も不可能だ。君が一番危険な場所にいることになる」

　パットンが目尻に涙を溜めて見つめると、マリアはくすくす笑った。

「心配しなくても大丈夫よ」

「気休めはいい……。私は君を牢屋に入れたも同じだ」

　震えるパットンの声は涙のせいだが、震えるマリアの声は笑いのせいだった。

　パットンが不思議に思うと、マリアはワイン瓶を一本取り出した。

「それは！？」

「海賊ワインって言うんでしたっけ？　ここが牢屋ならばお似合いじゃないかしら？」

　パットンが面食らった様子を見て、マリアまたくすくす笑うと、もう一つのアイテムを取り出した。

　それはポプリだった。

「これは……ボンドが侵入する時に、カックラウの鼻を誤魔化すのに使っていたものか？」

「ええ、グライムがお友だちに話してくれたみたい。第二王子は、カックラウの鼻のことを言うと逃げたって。だから、お友達のゴブリンの匂い消しのギミックには気付いてないって。それと、海賊ワインの暗号の解き方を教えもらったわ。次にボンドと合う約束の場所と時間は、このワインの暗号を解けばいいの」

「あいつらめ……。よくもマリアに泥棒の技術を教えたな……」と憎たらしげに言う頃には、パットンの口の端に笑みが戻っていた。「無理はするな」

「それはあなたにも言えることよ。正しくない」

　パットンは少し黙った。それから短く言った。

「生きていろ。それだけだ」

　マリアは笑顔で頷いた。

　出発の日は晴れていた。

　考え事が何一つない頭の中のように、皮肉なほど良い天気だった。

　青い空が広がり、城下町を囲む城壁が、日差しを浴びて、白く輝いている。

　旅立ちに相応しい朝だとすれば、それが今日でなければよかったと思うほどだ。

　パットンの一行は、馬車二台と護衛数名で編成されていた。

　ジェーンとカックラウが同行する。グライムも乗る。それだけの一行だ。

　お世辞にも国が出した編成だとは思えない。

　これはヴァレンからの宣戦布告の意だった。

　王城の門を出る前に、パットンは一度振り返った。

　城壁が後ろに見える。

　その城壁のどこかの一部は、過去の事件で壊れ、修復されたものだ。

　そしてその修復の際に、魔法錠の境界が変わり、グライムへの罠が整えられた。

　全てが繋がっている。

　偶然はない。

「行くぞ、出せ」

　パットンは前を向いて言うと、御者の無知が空にしなって響いた。

　馬がいななき、馬車が動き始める。

　グライムは馬車の窓から王都を見ていた。

　行き交う人々。朝市の声。普通の日常が動いている。その中に、ヴァレンの協力者たちも混じっているはずだ。

　どの顔が、どの声が、そちらへ繋がっているか分からない。

「グライム」

　パットンが向かいの席から言った。

「七日の返答期限は今日で終わる」

「そうだな」

「断ったことになるな」

「そうだな」

　パットンはしばらく外を見て、日差しに早る気持ちを溶かそうとしていた。

「後悔するか」

　グライムは考えた。フリではなく本当に考えた。

「するとしたら新しい土地についてからだな」と言った。「これでしばらくは、オレはアンタの正式な部下だ。そう考えると後悔しかない」

　グライムは魔法錠が外れた腕を見せていった。

「一応釘を差しておくが、私は真面目に言っているんだぞ」

「わかっている」

「それでも続けるつもりか」

「当然だ。そうでなけりゃ、ボンドを残さない」

　グライムが視線を向けた先、パットンは幌の隙間からの外を見た。

　そこには露天売りがいる。馬車に直接売りに来る違法な商売だ。

　当然商人の馬車を狙う集団だが、国から出た馬車とは思えないほどの手薄な軽微なので、勘違いしてよってきたのだ。

　その中で、グライムはだらしなくお腹が出たオークからワインを、馬車の中から通り過ぎざまに買った。

　当然、そのオークは変装したボンドであり、暗号をしたためたワインを届けに来たのだった。

　二人に別れの挨拶はなし、変わりに商人にお礼を言うようにワイン瓶傾けた。

　すると、オークのお腹がいびつな形に膨らんだ。

　グレッチェンもグライムにしばしの別れを告げたのだ。

「パットン。アンタも覚えろよ。賊の手段を。マリアとラブレターを送り合いたかったらな」

「そのことで文句がある……マリアに余計なことを教えるな」

「別にいいだろ。女が強いほうが国はまわる。それに、海賊ワインは城でも仕入れる。ヴァレンも疑わない。酒瓶一本一本疑ってたらキリがないからな」

　いつの間にか馬車は王都を出て、東へ向かう街道へ入っていた。

　王都の輪郭が後ろへ遠ざかっていく。

　グライムはそれを見ていた。

　街道の両側に広がる草地が、街並みに取って代わる。空は高く、どこまでも続いている。

　遥か前方には、まだ見ぬ辺境がある。

　新しい土地。新しい事件。新しい陰謀。

　そして後方には、王都がある。

　そこでヴァレンが動いている。中央で、自由に、計画を進めている。

「パットン」

グライムは言った。

「どうした？」

「一つ確認していいか」

「もうひと目を気にすることはない。言え」

「ヴァレン、あいつが何者であれ——古代魔法を使うということは、その魔法の媒体が必要だ。何かを持ってる。その媒体が分かれば、証明の糸口になるかもしれない」

「辺境へ行きながら、中央のことを考えているのか」

「常に考えてる。頭脳は場所選ばない。辺境だろうが……牢屋でもな。アンタが一番身に沁みてるだろ？」

　パットンは少し間を置いて言った。

「本当に面倒な男だ……。だが、今はこんなに頼もしく感じるとはな」

　二人は同じ方向を向いていた。

　新しい辺境の地へ。

　その日の夜。

　王都の高い場所で、ヴァレンは報告を受けた。

　パットンの一行が出発したこと。

　グライムも同行したこと。七日の期限内に返答がなかったこと。

「失望しましたか」若い男が尋ねた。

「いや」ヴァレンは言った。

「期待通りだ」

「来ると思っていなかった？」

「来るとも来ないとも、思っていなかった。あいつがどちらを選んでも、次の手は変わらない」

「では今後は」

「中央での準備を続ける。パットンは遠い場所にいる。グライムもいない。今が動きやすい」

　若い男は頷くと、どんな命令でもといったように一歩引いた。

　だが、ヴァレンは手で制した。

「ただ」とヴァレンは付け加える。「辺境にいても、グライムは動く。確かだ。だから辺境での状況も、目を離さない」

「監視しますか」

「監視ではなく、観察だ」

　ヴァレンは静かに言った。

「あれほどの頭脳が、辺境でただ事件を解決するとは思えん。絶対にこの国に残っている仲間に知らせるはずだ。国外のニュースは常に私の耳に入れろ。どんな些細なことでもだ」

　若い男は黙って頷いた。部屋の灯りが揺れた。

　ヴァレンはもう一度、窓の外を見た。

　王都は静かだ。灯火が揺れている。パットンが去り、グライムが去り、中央で暗躍するものまた自分だけになった。

　心に一時の安寧の風が吹く予定だったが、グライムの最後の動作を思い返しすと、そうもいかなかった。

　城壁の欠片を投げた瞬間。

　あれは偶然ではない。周到に用意されていた。逃げ道を塞いだつもりだったが、別の逃げ道をグライムは持っていた。

　ヴァレンはそのことを、計算の中に書き込んだ。

　グライムは把握されても困らない動き方を知っている。把握させながら、核心を隠す。そういう人間だ。

　ヴァレンはここ数日、何度も思った惜しいという言葉を、また頭に思い浮かべてた。

　一方その頃、辺境への街道を進む馬車の中で、グライムは目を閉じていた。

　眠っているわけではなかった。

　頭の中で、あの夜の会話を繰り返していた。

　ヴァレンの言葉。

　そのどこかに、何か引っかかるものがある。うまく言語化できない。しかし何かが、頭の中に刺さっている。

　言わなかったことが、あった。

　あの人物は巧妙に言葉を選んでいたが、何かを言いすぎていた。あるいは言わないことで、何かを示していた。

　グライムはその感覚を大切にしまい込んだ。

　辺境へ着いたら、もう一度整理する。

　時間はある。

　知性は敵を選ばない。

　どこにいても、動ける。

　馬車は夜の街道を進んでいく。

　前方の暗がりの中に、新しい土地がある。

　その先に、次の物語が待っている。

　グライムは世界が太陽を落とし、闇に染まっていく中。

　一人静かに覚悟を決めていた。

シーズン1の終了です。

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