王賊 Crown & Crime

それぞれの思惑

第三部「流れ」

　昼の街は騒がしい。

　市場の通りは人が絶えない。

　野菜の売り声、荷車の音、子供の笑い声、商談の声が混ざり合って、大きな音になっている。

　ジェーンはその中を一人で歩いていた。

　非番の昼だ。

　ボンドも捕まえた彼女は上機嫌だった。

　新しいドレスを自慢するように、特に目的もなく露店を冷やかしながら歩いていた。

　果物の山を通り過ぎ、陶器の並ぶ棚の前で立ち止まり、香辛料の匂いのする路地を曲がった。

「そのドレス、似合ってるよ」

　背後から声がし、ジェーンは振り返った。

　振り向くとグライムがいた。通行人の隙間からこちらを見て手を振っている。

　普段と変わらない格好で、笑顔で近づいてきた。

「ジェーン。地下牢ぶりだ」

　ジェーンはグライムの作られた笑顔を見て、呆れ半分でため息をついた。

「あなたに言われても嬉しくない」

「なんで？」

「嘘つくの得意だから」

　グライムが笑った。否定しなかった。

　その余裕が気に障ったジェーンは「お仲間なら今頃捕まってるわよ」と告げた。

「だろうね」

　グライムはそれだけ言って、特に動揺した様子もない。

　それどころか、普通に隣に並んで歩き始めた。

　彼を追い払うつもりだったジェーンは、その態度に少し拍子抜けした。

　焦ってはいない。まるでそう告げられるのも予定通りみたいな顔だった。

　ジェーンはそのまま歩き続けた。

　グライムも横に並んで歩いた。

　当たり障りのない会話。

　ジェーンはその会話の中から、グライムの意図を見つけ出そうとした。

　恋人でもなければ友人でもない。かといって他人行儀でもない。

　不思議な雰囲気を持ったまま、二人で市場の通りを進んでいく形になった。

　しばらく歩いたところで、グライムが通り沿いのワイン露店に目を向けた。

　棚に瓶が並んでいる。ラベルに青い帆船の絵が描かれた銘柄だ。

「まだ人気あるんだな。これ」

「知ってるの？」

「前にこの国にいたって言っただろう」

「そうね。この国の名物みたいなものよ。国ではなく、人が作った名物。嫌いじゃないわ」

　グライムが棚の前で足を止めた。

　一本を手に取って瓶を傾ける。ラベルを見て、瓶の底を確かめて、光に透かして色を見た。

　そして、ジェーンへと向き直った。

「この話の真実、知ってるか？」

「知ってるわ。海賊ワインが偽物だったって話でしょ」

「違う」グライムが言った。「"本物"になったんだ」

　ジェーンは意味がわからないと言った表情を浮かべると、グライムはその顔が見たかったと悪戯な笑みを浮かべ、瓶を棚に戻しながら続けた。

「今じゃ、本物が売られていた期間よりも、偽物が売られていた期間の方が長い。そっちの方が基準になってる」

「意味わからないわよ」

「そんなことない。ジェーン。君なら知ってるはずだ。面白いだろ。誰も本物を知らないのに、みんな本物として飲んでる」

　ジェーンはその言葉を聞いて、何か引っかかるものを感じた。

　昔、グライムが地下牢に幽閉されていた時だ。

　城では彼の存在は秘密になっているので、三獣士が交代で見張りについていた。

　その時、似たような話をしていた。

　ただし、そのときは"失敗した昔話"のように語っていたはずだ。

　目の前のグライムは違う目でそれを見ている。

　現在進行形で、今この市場で起きていることとして見ている。

　グライムが別の棚の瓶を手に取った。こちらは焼印が違った。

「今年は煙が強い」

「そういう味なんでしょ？　海賊ワインは毎年、いくつも色んな種類が入ってくるのよ」

　グライムが首を横に振った

「それは表の歴史だ。海賊ワインっていうのは、外の世界の情報を集めてくるんだ。北側の港で、新しい連中が動き始めた」

「……何の話？」

　グライムの言葉に、ジェーンの動きが止まった。

「こっちは陸路輸送が増えてる。鉄輪加工も雑だ。急造ルートだな」グライムが瓶を棚に戻した。「焼印の打ち方が変わってる。同じ産地の銘柄なのに、去年と今年で工程が違う」

「ちょっとちょっと！　なんでワインでそんなことがわかるの？」

　グライムが少し笑ったので、一杯食わされたとジェーンはため息を付いた。

「なんだ……適当なのね」

「裏の連中は、酒を飲んでるんじゃない。流れを見てる」

「流れ……？」

「荷が動けば、誰かが動いてる。ルートが変われば、何かが変わってる。酒は重い。陸路で運ぶのは金がかかる。それでも陸路を使うなら、海が使えない理由がある」

「そうねぇ……。検問が増えてるとか？」

「あるいは港に入りたくない理由がある、とか」グライムが続けた。「この銘柄、去年まで港経由だった。今年から内陸の中継拠点を使ってる。それが焼印に出てる。金属の質と打ち方が違う」

　グライムにワイン瓶を手渡され、ジェーンは瓶を改めて見た。

　手元の瓶も、並んでいる瓶もどれも同じに見える。

　ラベルも焼印も、大差ない。

　しかし言われてみれば、焼印の線の太さが隣の瓶と微妙に違う気もする。

　それが本当なのか、グライムの誘導によってそう感じているのか、ジェーンには判断がつかなかった。

「あなたはこういうことを、いつも調べてるの？」

「市場を見てると、色々見える。何が人気かじゃなくて、何がどこから来てどこへ向かうか。その流れが変わった時、誰かが何かをした。ということだ」

　ジェーンは少しずつ、この男が何を見ているか理解し始めていた。

　市場の棚に並んでいる酒。

　それを買う客。売る露店主。補充する卸の人間。港から運ぶ業者。どこかの倉庫で積み替える人間。船から陸に上げる人間。海の向こうで樽を作る人間。

　その全部が繋がっていて、グライムはその繋がりの変化を、棚に並んだ瓶の焼印から読み取っている。

「もう一つ見てるものがある」

　グライムが棚から少し離れて、通り行く人を眺めた。

「何を？」

「誰がこの海賊ワインを買っていくかだ」

　ジェーンも視線を向けた。

　市場を歩く人々が、興味本位でワインの棚から瓶を手にとっている。

　主婦らしい女性。商人風の男。使用人らしい格好の若者。高級な外套を着た老人。

「あの貴族、三本買った。先月は一本だった」

「見てたの？」

「先月もここを通った」

「覚えてるのなんてあなたくらいよ。そんな覚えてどうするのよ」

「三本と一本は違う。意味が違う場合がある」

　ジェーンは呆れながらも、否定できなかった。

　その様子を見て、グライムは続けた。

「贈り物が増えた。宴席が増えた。あるいは備蓄してる。あの貴族の中で、生活の何かが変わったんだ。市場って面白いよな。本物かどうかなんて誰も気にしてない。みんな、"みんなが本物だと思ってるもの"を買う」

　ジェーンは黙って聞いていた。

「そういえば」グライムが通りの向こうへ目を向けながら言った。「貴族向けの注文箱、積まれてるな。あそこの配送業者、二ヶ月前から変わってる」

「配送業者が変わったのが、何か問題なの？」

「問題かどうかはわからない。ただ変わったんだ。でも、変わったのには理由がある。皆当たり前のことを見落としている」

　ジェーンが少し考えてから言った。

「王都の南側で荷の動きが変だ、っていう話……。王子から聞いたことがあるわ」

　グライムが少し目を動かした。

　ほんのわずかだ。表情はほとんど変わらない。

「それがこのワインと関係してるの？」

「関係してるかもしれないし、してないかもしれない。ただ同じ時期に、同じ地区で、いくつかの流れが変わってる。これを偶然と捉えるかは……人によって変わる」

　まるでこの場所から世界を動かしているかのような口ぶり。

　ありえないことだと理解していても、一瞬ジェーンは背中に冷たいものを感じた。

「……あなたって、今何をしてるの。具体的に」

「君と二人で市場を歩いてる」

「それはわかってるわよ」

「それ以上のことは言えない。ここまで話したのは、キミのドレスがキレイだったからサービスだ」

　ジェーンは足止めて少し考えた。

「最初に海賊ワインの噂を広めたのって……」

　グライムは否定しなかった。ただ、少し笑った。

　それでジェーンは理解した。

「海賊ワインは自然に広まったわけじゃないのね……あなたが故意に広めた」

「最初に火をつけたのは別の話だ。海上の酒が風味が変わること自体は本当だ。それは昔からあった。食料や飲料水の保存の技術が酒に生かされただけだからな、ただそれを"特別なもの"として市場に持ち込んだのは……まあ、色々あった」

「あなたが作った噂が、今でも市場に根を張ってる」

「それは結果の話だ」

「結果が大事でしょ」

「そうでもない。オレは失敗したと思ってるから」

「本当にそう思ってるの？」

「本物の再現には失敗した……」グライムが通りを眺めながら言った。「本物を作ろうとして、作れなかった。それが残ったのは偶然みたいなものだ」

「偶然とは思えないけど」

「キミが思ってるより、ずっと偶然だ」

　ジェーンはグライムの横顔を見た。

　この男は嘘をつくのが得意だとジェーンは思っている。

　しかし今、嘘をついているようには見えなかった。

　本当にそう思っているように聞こえた。それが逆に不気味だった。計算した上で正直に見せているのか、本当に正直なのか、ジェーンには判断できない。

　ジェーンが溜め息をついた。

「一つだけ教えるわ。パットン王子は、あなたのことを信用しているようで、信用しきれていない」

「当然だ。信用されてたら、こんなものを付けられることない」

　グライムが魔法錠の腕輪を見せると、ジェーンが笑った。

「じゃあわたし、まだ市場を見て回るから。引き留めるなら構わないけど」

「引き留めないよ」

「あら、今度は引き留めてもよかったのに」

　ジェーンは冗談を言って再度笑うと、別れを告げて歩き出した。

　グライムはしばらくその後ろ姿を見ていた。

　人混みの中にジェーンが消えていく。

　グライムは棚に並んだワインの瓶に視線を戻した。北側の港の動き。陸路輸送の変化。貴族の注文量の増加。配送業者の交代。

　バラバラに見える動きが、一本の線で繋がりかけていた。

　まだ確認が取れていない部分がある。もう少しだ。

　グライムは市場の中を歩き始めた。いくつかの露店を巡りながら、瓶の焼印を確かめ、卸業者の台車に積まれた荷の向きを見て、通り過ぎる人の顔を記憶した。

　市場は何も変わらず騒がしかった。