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第四部「証拠不十分」

夜導師は、その日のうちに釈放された。

　公式の理由は「証拠不十分による釈放」だ。

　違法儀式の件は、正式な記録には残らなかった。

　パットンの判断だ。

　何も知らなかったことにする、という判断ではない。知った上で、記録に残さないという判断だ。

　その違いを、パットンは今回の事件で自分の中で明確にした。

　それが自分にできる、ぎりぎりの線だと思った。

　住民の間では、その夜のことがしばらく話題になった。

　怖かった、という話から始まって、気づいたら綺麗だと思っていた、という話になり、あれは結婚式だったのか、という話になった。

　南区画の夜の機能は、その翌日から徐々に戻り始めた。

　商店が夜まで開くようになった。荷馬車が動き始めた。酒場から声が聞こえるようになった。

　経済が回り始めると、怪談は祝福に変わった。

　翌日の昼、パットンは執務室でマリアが淹れた紅茶を飲んでいた。

　報告書を読んでいるようで、実際にはあまり頭に入っていなかった。

　マリアが窓の外を見ながら、静かに言った。

「夜導師が釈放」

「証拠不十分だ」

「そうね」

　マリアが紅茶のカップを手にとって、少し考えるような顔をした。

「グライムらしいわね。何も言わずに動いてかき回して、それで上手に着地するの。ネコみたい」

　マリアはくすくす笑うが、パットンは眉間にシワを寄せていた。

「ああ」

「王子には話せない、と判断して」

「……そう言っていた」

　マリアが紅茶を一口飲んだ。それから、もう一度パットンのカップに紅茶を注いだ。

「あなたは法を守ろうとするでしょう？」

「当然だ」

「グライムは、法から零れ落ちた人を拾うのが上手い」

「……犯罪者だからな」

「ええ」

　マリアはあっさり頷いた。

「でも、不思議ね」

「何がだ」

「あなた達、知らないうちに足りないところを補い合っているのね」

　パットンは黙った。

　マリアはカップを置き、柔らかく続けた。

「あなただけなら、あの人たちは救えなかった」

「……」

「グライムだけでも、きっと守りきれなかった」

「……」

「だから、今回うまくいったのでしょう。あなたは何が不満なの？」

　パットンはカップを持ったまま、しばらく答えなかった。

「たぶん……知りたかったんだろうな」

　パットンがそう言ったのは、自分でも少し意外だった。

「何を？」

「グライムが何をしようとしているかを」

　マリアが少し笑った。

「それは、信頼していたということでしょうか。それとも監視ですか」

「……どちらでもある」

「正直ね。それとも……どちらかに決めたくないだけかしら」

　マリアが立ち上がって、窓の外の光に目を向けた。

「グライムは、あなたが来ることを予想していたと思います」

「なぜだ。驚いていたぞ」

「ロウソクを何千本も、わざわざ兵士の目に止まる形で買っていたのでしょう。隠そうと思えば、他の手段を思いついたはずよ」

　パットンが顔を上げた。

「……あいつが目立つように動いた、ということか」

「さあ」マリアが曖昧に笑った。「グライムの考えていることは、私にもわからないわ。ただ、結果として王子が現場にいたことで、夜導師の釈放が早まったことは確か。そう思わない？」

　パットンがしばらく黙った。

　そういうことか、と思った。証拠不十分で釈放する、という判断を下せるのはパットンしかいない。

　グライムには、夜導師を正式に釈放させることができない。だから現場にパットンを呼んだ。

　目立つ形でロウソクを買い集めることで。

「君は聞き飽きただろうが……グライムは本当に面倒な男だよ」

「そうね。でも」

「でも、か」

「面倒じゃない人間で、今回あれができた人はいましたか」

　パットンは答える代わりにカップをテーブルに置くと、ロウソクに火を灯し、マリアの手を握ったのだった。