王賊 Crown & Crime

死者が歩く街

第三部「光の道」

　やがて日が暮れた。

　グライムは南区画の墓地から北の住宅街へ続く道に出ていた。

　手にはロウソクの束。懐には火打ち石。隠れ家から運び出したロウソクは、道沿いに積んである。

　日没直後から、グライムは道にロウソクを置き始めた。

　石畳の縁に沿って、一定の間隔で立てていく。

　作業は単純だが、何分距離があった。

　墓地の外壁から、夜導師に聞いた伴侶の家まで、直線で並べるのも大変なのに、道が曲がっているところを合わせると、もっと長い。

　それでもグライムは黙々と続けた。

　炎が一つ、また一つと石畳に並んでいく。

　当然グライム一人でやったわけではない。

　グレッチェンに頼み、子供を集めてもらい、大人から浴びる視線を、儀式の準備でハンク、子供が遊んでいることとして印象操作したのだ。

　街の昼間の熱を、夕方の風が冷ましていく。

　グライムが半分ほどロウソクを並べた頃に、墓地の方向から何かが動いた。

　気配を感じてグライムが振り返ると、道の向こうに人が立っていた。

　ゾンビ族の女性だった。

　泥まみれの白い外套を纏い、こちらを向いて立っている。

　動かないが、虚ろな瞳がロウソクの炎を見ている。

　グライムは声をかけなかった。

　ただ、代わりに彼女の足元のロウソクに火を灯した。

　数本のロウソクが消えかけの夕焼けの代わりに燃えると、花嫁が動き始めた。

　ゆっくりと、炎の道を辿るように歩く。

　自分には目もくれず、横を通り過ぎ、先の炎へ向かって歩くのを見ると、グライムは成功したと確信した。

　彼女はもうロウソクの炎しか見ていない。

　あとは彼女の行く道を照らすだけ。

　ただ炎が増えていき、光の道が延びていき、ゾンビの花嫁が歩いていった。

　南区画の住民が最初に気づいたのは、窓の外が明るいからだった。

　夜にこんな明るさはおかしい。

　火事かと思って窓を開けた者が、石畳の上に並ぶロウソクの列を見た。

　火事ではない。

　石畳の両側に、小さな炎が規則正しく並んでいる。それは遠くまで続いていた。まるで道を示すように。

　その道の中を、白い外套の人物がゆっくりと歩いていた。

　誰かが窓を開けたまま動かなくなった。

　その様子を見た別の住民が、また窓を開けた。気づく者が増えていった。

　誰も声を出さなかった。

　怖いのか、不思議なのか、それとも何か別のものを感じているのか。

　ただ、窓から炎の道と、その中を歩く人物を見ていた。

　一人の子供が大声で言った。

「お嫁さんキレイ！！」

　その瞬間からざわめきは、歓声に変わった。

　グライムが最後のロウソクに火をつけ時、花嫁の行き先まであと五十メートルほどだった。

　その家の前に、一人の男が立っていた。

　ゾンビ族の男――ではなく、パットンだった。

「ずいぶん楽しそうなことをしているな」

「パットン？　なんでここにいるんだ」

「オマエから招待状を貰ってな」

　パットンは懐から紙を取り出すと、グライムに押し付けた。

「この文字癖はボンドだ。ボンドがパットンに招待状？　なんのために？」

「オマエが指示したんじゃないのか？」

「種族問題は国が動けないのを分かってるのに、パットンを巻き込むわけ無いだろう」

　二人が同時に首を傾げた瞬間。

　二人が知っている人物が現れた。

　それはマリアだった。

「招待状の場所は……ここだけど。あら、あなた。グライムも」

　一人でいるマリアに慌ててパットンが駆け寄った。

「なにを考えている、こんなところに一人で来て。兵士はどうした？　一人でくるように書かれてたから」

　マリアが見せた招待状の文字癖は全く同じだった。

「どういうつもりだ、グライム」

　パットンの目つきが鋭くなった。

　明らかになにか陥れようとしているのが分かったからだ。

　グライムは全くなにも聞いていなかった。

　しかし、なにか意味があるはずだと考えを巡らせようとしたした瞬間。

　新たな登場人物が現れた。

「二人とも、こっち来て」

　グライムは儀式が始まると、二人を引っ張って物陰に隠れた。

　現れたのは今回の騒動の主役とも言えるゾンビ族の男性だった。

　外に出て、道の端に立って、こちらを見ていた。炎の道を見ていた。

　花嫁の足が止まると、それまで虚ろだった目に光が宿った。

　その瞳で男の顔を見ると、男もまた花嫁を見た。

　花嫁がまた歩き始めた。

　ゆっくりと、人生の長さを噛みしめるように。

　最後の距離を詰めていく。

　男が一歩、前に出た。

　どこかの窓から、誰かが息を呑む音がした。

　空にはこの世の終わりのような夜の緞帳がおり、二人の邪魔をする太陽はない。

　なんの憂いもなくなった瞬間だった。

　花嫁が男の前に立ち二人が向かい合うと強風が吹いた。

　風は花嫁が歩いてきた道を吹き抜け、ろうそくの炎を全て消した。

　一瞬で訪れる闇。

　その中に光が差した。

　夜明けの最初のような希望に満ちた光だ。

　光は収束し小さくなるが強くなった。

　二人を包み、存在だけが黒くなって残した。

　やがて光が消えた場所には、キスをする二人の姿があった。

　グライムは目を細めた。

　二人が消えずにそこにいるのは、儀式は成立した証拠だった

「キレイね」

　そう言ってマリアがパットンの指に自分の指を絡めた。

「ああ、君ほどじゃないが」

「こういう時は嘘でも花嫁を褒めるのよ」

「嘘ならついてる、今もあの花嫁にあの日の君を重ねてるよ」

　パットンが強く握り返した手を、マリアは愛おしそうにギュッと握り返した。

　そして、グライムの手もギュッと握られた。

　それはグレッチェンの手だった。

　犬の獣人に変装しており、その胸元からはボンドの声がした。

　自分の手腕を自慢したくてたまらないと言った顔していた。

「どうだ。やるもんだろ」

「本当だよ。オレの考えじゃ、こっちは五分五分だったからな。どうやってマリアにまで手紙を出したんだ？」

「簡単だよ。すぐに被害が出ない犯罪ってのは、細かい報告書がいっぱい出てくるんだ。紛れ込ますなんて楽だ。羊の放牧所に羊を放してもバレないのと一緒。それより、このおしゃれな結末を褒めてくれよ。グライム一人ならゾンビを助けて終わりだ。でも、オレらがいれば、もう一人の夫婦の結末まで操れる」

「……考えとく」

「そうしてくれ」

　この時、グライムは自分が捕まった理由を、なんとなくボンドが気付いてることを察した。

　ボンドもグライムが今は話す気がないとわかると、パットンに正体がバレるに前に姿を消した。

　グライムは踵を返して、パットンに向き直った。

「ところで……ロウソクの経費は出るんだろうな」

「国民の結婚式だぞ。国がいちいち出してたら財政難だ」

「終わった」

「終わった、とは何が」

「怪事件だ」

　パットンは石畳に並んだロウソクの燃え残りを踏まないように、ゆっくりと歩いた。

　そして、離れた場所に立つ二人のゾンビ族を見た。

　周囲の窓に並ぶ住民の顔は、ここ数日の不安など嘘のように幸せな顔をしていた。

「……結婚式か」

「そうだ」

「死者の目撃情報が全て」

「全部これだった。儀式でうまくいかなかった花嫁が、毎夜繰り返していた」

「うまくいかなかった理由は」

「愛ってそういうもんだろ」

　グライムが肩をすくめると、マリアが味方をした。

「そうね。愛って一度ではうまくいかないものよ。忘れて、思い出して、喧嘩して、仲直りするの。夫婦の生活そのものが儀式みたいなものでしょ」

　マリアはやんわりとパットンを刺した。が記念日を忘れていた仕返しだった。

　パットンはため息を落とした。

「じゃあ、長引いたり理由は」

「誰かが夜導師を捕まえたからだ」

　パットンが黙ると、グライムはそのまま続けた。

「夜導師は道案内をしていた。捕まえたせいで花嫁が迷うようになった。それで毎夜繰り返して、目撃件数が一気に増えた」

「……なぜそれを最初から言わなかった」

　グライムが少し間を置いた。

「言えば協力したか」

「した」パットンが言った。「言えば夜導師を釈放する判断もできた」

「できなかっただろ」

　パットンが顔を上げた。

「オレが判断すると言っている」

「王子として、か」グライムが言った。「違法儀式を認知した上で協力する。前例になる。他種族の文化だからと法を曲げたと言われる。アンタ個人としては動きたかったかもしれない。でも、王子という立場がそれを許さない」

　パットンが何か言おうとした。しかし言葉が出なかった。

「言えなかったのはそういうことだ」グライムが続けた。「オレが単独でやったことなら、最終的にアンタは知らなかったことにできる。それがオレがやれることの範囲だ」

　パットンはしばらく黙っていた。

　言い返したかった。しかし、言い返す言葉が出てこなかった。

　グライムの言っていることが、正しいからではなかった。正しいかどうかよりも、自分の立場から来る制約の話であって、それはパットン自身がよく知っていることだったからだ。

　朝の光が、石畳のロウソクの残骸をゆっくりと照らしていた。