王賊 Crown & Crime

死者が歩く街

第一部「囁きから始まる怪談」

　噂というものは、最初は風に消えるような囁きから始まる。

　『見た』と言う者が一人いれば、『自分も似たようなものを見た気がする』という者が三人出てくる。

　三人が十人になる頃には、もう誰も最初の一人の話の正確な中身を覚えていない。

　形だけが残り。肥大し。やがて街全体に染み込んでいく。

　死者が歩いている、という噂が王都に広がり始めたのも、全く同じ広がり方だった。

　城に入った最初の報告は、墓地の近くに住む老婦人の証言だった。

　夜に目を覚ました彼女が窓から外を見ると、三年前に亡くなったはずの隣人が道を歩いていた、という話だ。

　翌朝には、その老婦人が近所に言いふらし、近所から商店へ、商店から酒場へと広がった。

　酒場まで広がったら、街全体が知っているようなものだ。

　一週間のうちに、同じような証言が七件集まった。

　つまり、毎日報告が入っているということになる。

　内容は一致していた。

　夜になると現れる。夜明け前には消える。誰かを襲うわけではない。声をかけても答えない。ただ歩いている。

　そして二週間が経つ頃には、噂話は怪談話へと代わり、城下町の南区画で夜間に人が出歩かなくなっていた。

　商店が早閉まりをするようになり、夜間の物流が滞り始めた。

　酒場は客が来ないため閉店し、夜に動くはずの荷馬車が動かなくなった。

　死者が一人も出ていないのに、街の夜の機能が止まり始めていた。

　パットンがこの件を知ったのは、商業組合からの陳情書を通じてだった。

『夜間取引の停滞により、南区画の流通が麻痺しつつある。早急な対処を求む』

　という内容だ。

　書いた者は怪談の話など一言もしていない。

　数字で被害を訴えている。流通量が半減した週次の記録、閉店した店舗の数、雇用者が職を失った件数。

　パットンのお抱えの三獣士である猿の獣人のジェーンが、書類を読む彼の隣で補足情報入れ、より詳細に説明している。

　パットンは書類を二度読んでから、マリアに声をかけた。

「どうすればいいと思う？」

「それはどっちについて聞いているのかしら。夜の怪談の真相と、それとも数日後に控えてる私たちの記念日について？　前者ならグライムに、後者なら自分の胸に聞くことよ。私が答えられることはないわ」

　マリアは笑顔を全く崩さずに言うが、その言葉の節々には棘があった。

「……もちろんグライムに聞く予定だ。そうだろう？　ジェーン」

「はい。この後のご予定は浄化の隠れ家に行き、グライムのち県を借りる予定だと言っていました」

　ジェーンは淡々と答えた。

　パットンがマリアとの予定を完全に忘れていることにも気付いていたが、ここではなにも触れず、彼への中性を示した。

　だが、それをも見透かしているのがマリアだった。

　口元に笑みを浮かべて、堪えきれずに小さくクスクス笑うと、改めてパットンの顔を見た。

「楽しみにしてるわ」

　パットンは笑顔で返すと、ジェーンを連れてそそくさと部屋を出た。

　そして、ドアを締めるなり「南区画の状況を調べてくれ。特に夜間の目撃情報の詳細を」と指示を出した。

「既に少し動いています。七件の証言を集めました。全て夜から夜明け前の間、全て南区画の墓地周辺で、全て"死んだはずの人物"を見たという内容です」

「他の共通点は」

「誰も襲われていません。何かを盗まれてもいません。ただ歩いていた、というだけで。どうしますか？　本当にグライムに知らせますか？」

　パットンが書類をまとめると小脇に書かかえた。

「怪談話で経済が止まっているのは厄介だが……。混乱に乗じてグライムに動かれる方が厄介だ。被害が出るか、長引くまでは知らせなくていい。警備を強化しろ。影を捕まえろと言っているのではない」

　翌日から、夜間巡回が増やされ、墓地周辺が封鎖された。

　深夜外出者の取り締まりが始まり、死体損壊の可能性も視野に入れて、埋葬地の確認が始まった。

　そして四日目の夜に、騒動の犯人が捕まった。

　墓地の外壁に近い路地で、兵士の巡回に引っかかったゾンビ族の老人がいる。

　黒い外套を纏い、手には短い杖を持ち、地面に何かの紋様を描いていたところを発見された。

　兵士に取り囲まれた老人は抵抗しなかった。

　ただ静かに立ち、どうしていいかわからずに、兵士たちを見ていたという。

　拘束され、施設の留置房へ。

　翌朝から尋問が始まったが、老人は口を割らなかった。

「儀式のためだった」

　それだけ言って、あとは黙った。

　何を尋ねても、何をどう問い詰めても、それ以上の言葉が出てこなかった。

　名前すら確認するのに半日かかった。

　夜導師と名乗り、それが名前なのか肩書なのかも、最後まではっきりしなかった。

　パットンは報告を受けながら、罪状の整理をした。

　死体操作の疑い。違法蘇生の疑い。死者冒涜の疑い。墓地付近での無許可儀式。

　全部黒だと思った。証拠も揃い、黙秘でごまかそうとしている。

　これで一件落着のはずだった。

　しかし翌夜も、死者の目撃情報が入ってきた。

　夜導師を捕まえた翌日のことだ。

　南区画の住民から、また「亡くなった人間を見た」という報告が上がってきた。

　さらにその翌日も。

　そして翌々日には、目撃件数が増えていた。

　パットンは報告書を手にしたまま、しばらく動かなかった。

　首謀者を捕まえたはずだ。儀式をしていた人間を拘束した。なぜ事件が終わらない。むしろなぜ増えている。

　別の誰かが続きをやっているのか。それとも夜導師は末端に過ぎず、本当の首謀者が別にいるのか。

　あるいは、自分が何かを根本的に誤解しているのか。

　パットンが頭を悩ませていた数日間。

　グライムには、街の噂など耳に入っていなかった。

　ルミナス暗号についてボンドと話し合っていたからだ

「いいか。一見なんの変哲もない宝石だ」

　ボンドは裸の宝石を一つテーブルに置くと、次いで懐から新たに二つの宝石を取り出すと、雑にテーブルの上へ転がした。

　現在、合計三つの宝石がテーブルの上にある。

　そして、ボンドは木製の横長の台座に、その三つを並べた。

　その一つにロウソクの光を当て、壁に反射させると模様ができた。

　その光の模様ではなく、内部の傷により出来る濃い影がルミナス暗号だ。

　グライムが壁の模様を確認したのを見て、ボンドは台座の上の宝石を並び替えた。

「いいか？　この宝石を正しい順番で並べてやると、傷の影が重なり合って文字が浮かび上がる」

　壁には光の乱反射模様と、【A】という一文字が浮かび上がっていた。

「よく作ったな。大変だっただろう」

「茶化すなグライム。本物のルミナス暗号を解くには、宝石以外にも、【台座】と【光】がいるんだ」

「光は魔光だからどうにかなるとして……問題は宝石そのものと、台座だな。魔光の魔力に耐えられる木材となると……」

「【天柱樹】だ。ドリアードが宿ると言われてる巨木だ」

「別名世界樹のなり損ない。オレの予想では、台座は城にある」

「根拠は」

「ルミナス暗号の宝石を探すとなっても、個数がわからないと途方もない」

「誰かが持ってるか、現物を確認した」

　グライムとボンドは互いに見合うと声を揃えた。

『王子の誰かが！？』

　その時、急に一階で犬が鳴いた。

　すぐにドアの開閉の音が響き、足音が近づいていくる。

　一階にいるのはグレッチェンであり、足音もそうだと思ったグライムだが、それだと開閉の音の説明がつかない。

　身構えたグライムとボンド。

　そして、ドアが開く。

「……一体どういうことだ？」

　どの声を発したのは、グライムでもなければボンドでもない。

　そして、グレッチェンでもない。

　パットンだった。

　彼はグレッチェンを小脇に抱え、見覚えのあるボンドの顔を睨むように見ていた。

　ボンドは思わずまずいという表情を浮かべたが、すぐに誤魔化そうと一歩前に出た。

　しかし、グライムが手で制した。

「無駄だ……」

　グライムが苦虫を噛み潰したような表情を浮かべたのを見て、パットンは勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

　その笑みはグライムではなく、ボンドに向かっていた。

「ようやく会えた。オマエがグライムの情報屋だな。一度会ってるはずだ」

　握手にために伸ばされた手をボンドは握ろうとしない。

　ボンドはグライムと一緒になってパットンを騙し、あろうことか牢屋から出るように仕向けた。

　そんな自分を許すはずがないと警戒しているのだ。

　子どものグレッチェンまで人質に取られている。疑うのは当然だった。

　だが、当のグレッチェンはパットンから、受け取ったお菓子を食べて笑顔を浮かべていた。

　それが更に神経を逆撫でした。

　ボンドにとっては、それが王賊の傲慢な交渉材料に見えたからだ。

　腕を組み、ふんぞり返って、パットンと対峙した。

「言葉を返すなら、三回会ってる」

「言葉を返すなら、君も私の情報屋には三回以上合っているはずだ。城に侵入した時にもな」

　グライムとボンドが最初に立ててて実行した。城への潜入は全てパットンにバレていたのだ。

「それで、ボンドとグレッチェンを捕まえに来たのか？」

　一向に話が進まないのを見て、グライムが切り出した。

「なにかやったのか？」

　パットンが大真面目に聞くと、グライムとボンドは顔を見合わせた。

　そして、これが天然で裏の意味がないことを悟ったボンドは椅子に腰掛け、テーブルに足を乗せた。

　テーブルに広がっていたはずの、宝石と台座はいつの間にか消えていた。

　台座はグライムが、宝石はボンドが。パットンが部屋に入る直前に、合図を決めたわけでもなく、それぞれがやるべきことを見つけ実行した結果だ。

　なので、パットンが疑う要素はこの部屋になかった。そして、彼はグレッチェンを床に下ろすと、自分も席についた。

　そして、ここ最近に起こってる事件について切り出した。

「情報屋もいるなら丁度いい……」

「オレは協力しないぞ。王子なんて一番信用できない職業だ」

「王子は身分だ。いいか、とにかく聞け」

　死者の目撃情報。夜間の機能停止。夜導師の逮捕。しかし事件が終わらず、むしろ件数が増えていること。

　ボンドは話半分で聞いていた。

　グライムに協力しているのがバレているということは、自身の軽犯罪に目を瞑られているということになる。

　生殺与奪が相手にある以上、彼が慎重になるのも無理はない。

　今流れている、見逃されている空気感に不貞腐れるようにそっぽを向いて、酒を飲み始めた。

　グライムは話を聞きなら壁の地図を剥がし、ボンドの短い足をどけてテーブルに広げた。

「目撃された地点は同じか」

「南区画で、墓地を中心とした半径二百メートル以内だ。毎夜だいたい同じ範囲内を動いている」

「何かを盗まれたとか、怪我をしたとか、そういう被害は」

「一件もない」

　聞くだけで御蔵入りしそうな事件に、グライムは思わずため息を落とした。

「もっと早く聞きに来いよ。こんなに日の出入りが激しい国、たとえ証拠が残ってても勝手に消えるぞ」

「わかっている。もう一つ厄介な問題を抱えてて……頭が回らなかったんだ」

「なら、なお頼れよ」

「マリアとのことだ」

「マリア？」

「記念日を忘れてしまっていた……」

「婚姻の記念式典ならまだまだ先だろ。毎年パレードでもしてるのか？」

「私たちが初めて手を繋いた日だ。……わかってる。私だって、全てを記念日にするわけじゃい。だが、その時一緒に見た光景がキレイでな……。お互いその時に、他に代わりはいないと思ったんだ」

　パットンは恥ずかしがることなく言い切ったが、すぐにその顔を歪めることとなった。

「そんな記念日を忘れてたんだ。そりゃ、思考も疎かになるってもんだな」

　グライムは皮肉を言ったつもりだったが、パットンの味方をしたのは、今の今までふくれっ面をしていたボンドだった。

「わかる！　わかるぞ！」

　そう言ってグレッチェンを抱きしめたのだが、グレッチェンは嫌そうに口元を歪めていた。

　パットンはそんな二人を見ながら、おもむろに口を開いた。

「子供か……という事は妻は？」

「正しく今の話だ。オレは記念日を忘れた。たったそれだけで妻は出ていった」

「盗みの計画に嫁の下着を使ったからだろう。失敗しそうになった時に、オマエの胸がもっと大きければ、ブラも大きくて安全だった。って言ったから出ていったんだ。オマエのかみさんはな」

　口を挟むグライムの顔に宝石の入った袋が飛んできた。

　既にボンドには酔いが回っているが、裏回しは完璧だった。

　これで、パットンにルミナス暗号を調べていたことまではわからなくなった。

　今現在、すぐに片付けなければならない問題としては、パットンも酔っているということだ。

　隠れ家にくるまでの間。どうにか特別なものを用意できないかと街中の店を回りながら来たのだ。

　その中には飲食店もあり、店の策略にハマったパットンは効果なワインや酒を試飲させられたというわけだ。

　今頃城には無駄に酒が届けられている。

　そんな心配事を酒の力で忘れようとしているのかと思うほど、パットンはボンドと意気投合していた。

　唯一シラフのグライムは、パットンから報告を受けた事件のほうが、嫁とのいざこざ話よりも面白かった。

「特定の場所へ向かおうとしているように見えるとか、そういう証言は」

「……」パットンが少し考えた。「一つ重なった証言がある。毎回、北の方向へ歩いていったという証言が数個重なった」

「北か」グライムが繰り返した。「南区画の墓地から北、というと」

「住宅街だ。特に何もない」

「なるほどな」

　グライムはその後、酔っ払った二人を残して南区画へ出かけた。

　変装はしていない。

　単に目立たない格好で、人気のない路地を歩いた。墓地の外壁をぐるりと一周して、周囲の地形を確かめた。

　証言の通り歩いてみて、北の方向に向かって何があるか。

　住宅街。しかしその住宅街の中でも、特定の通りに絞るとしたら。

　長年住んでいる者が多い区画。

　つまり、亡くなった人間の生前の家が残っている可能性が高い場所。

　グライムは手元の地図に目を落とした。

　目撃情報の集まった地点を結ぶと、一本の線になる。

　墓地から、北の住宅街へ向かう線だ。

　しかし線の途中で消えている。

　夜明けになると消えるということは、夜明けまでに目的地に着けていないということだ。

　誰も傷つけていない。何も盗んでいない。北へ向かっている。夜明けで消える。

　一見無意味な行動に見えるものは、誰かにとっては意味のあるもの。

　そして、人は意味のわからないものに恐怖心を抱く。

　そしてその最たる例――儀式だ、とグライムは思った。

　何かを届けようとしている。あるいは、誰かのところへ辿り着こうとしている。

　しかしうまくいっていない。

　毎夜繰り返していることは、毎夜失敗しているということだ。

　問題は、失敗の理由だ。

　翌朝。隠れ家に戻ったグライムだったが、既にパットンの姿は消え、酔いつぶれたボンドが床でいびきを掻いていた。

　グライムはベッドで眠るグレッチェンに布団をかけ直すと、ボンドを起こした。

「ついこの間まで、パットンに見つかったらヤバいって怯えてたのは誰だよ……爆睡しやがって」

「いやいや、アレでなかなか話のわかるやつだ。王子にしとくのは勿体ない。それにここはオレの家じゃない。宝石もオマエに渡しただろ？　オレの憂いは一つもない。おかげで気持ちよく酔っぱらえることが出来た」

　ボンドは水差しに入って水を直接全て飲み干すと、なにがわかったんだと聞いた。

　グライムが外に出てなにかを調べていたのは、丸わかりだった。

　隠すつもりもなかったので、グライムは早速ボンドに知恵を借りることにした。

「ゾンビ族の文化について知っているか」

　ボンドが目を細めた。

「少しならな。奴らは閉鎖的だ。元ゴブリンだっているのに、あっさりこっちを裏切るくらいにな。それで、何が知りたい」

「死後に関する儀式。特に、婚姻に関係するもの」

　ボンドが少し黙った。考えている顔だ。

「ゾンビ族は、死後蘇生した者を"一度死んだ者"として扱う。生前の縁は一度切れると考える。だから生前の相手と再婚を望む場合、改めて婚礼の儀式が必要になる。それも特別なやつだ」

「その儀式は説明できるか・」

「詳しくは知らないが……確か、夜の間に特定の道を歩く、という話を聞いたことがある。死者として夜を歩き、夜明けまでに伴侶の元へ辿り着くことで、再婚が成立するという」

　グライムが腕を組んだ。

　新しいことを考えているのではない、あることが繋がったのだ。

「つまり……それを補助する役割が必要だな」

「道案内ということか？　安全なルートを確保して、花嫁を誘導する役」ボンドは、ハッとした顔でグライムを見た。「……王宮が捕まえた夜導師のことを言っているのか」

「ああ」

「なるほど……夜導師がいなくなったから、花嫁が迷って夜明けを迎えてしまっている。だから毎夜繰り返している。そういうことか」

「まあな」

「脱獄は……させないだろうな。なら、釈放させるか？」

「釈放はパットンには頼めない。理由はわかるだろ」

「王子の立場で、ゾンビの違法儀式の協力者を釈放するわけにはいかない、ということか」

「だから、別の方向で考える。そのためにはパットンが邪魔だ」

「まあ、奴さんは、ただいま絶賛愛のイベントに参加中だ。他人の花束まで見てられる余裕はないだろう。よし来た。オレに任せろ」

「任せろって……。ただ一日一緒に飲んだだけだろ。」

「だからいいんだ。まだオレの性格の本質も手口のレパートリーも知られてない。それに経済が止まると、オレらも裏で動きやすくなるしな。ある意味チャンスだ。任せろ」

「おい……」

「わかってる。被害は出さない。オレがやるのは捜査の撹乱だ。パットン王子が手をこまねく時間を長くする。その裏で被害の詳細を調べるだけだ。消耗品の値が上がるぞ」

　ボンドはそれは楽しそうに言うと、飲みかけの酒に再び手を伸ばした。