王賊 Crown & Crime

悪と正義の視線

第二部「王都の裏側」

　数日後の昼。王都は、混沌としていた。

　大通りには人間族に混じって、小柄なゴブリンが荷を背負って歩き、長身のエルフが露店を冷やかし、石肌のように鍛えられたドワーフが鍛冶の話で揉めている。

　異種族の流入が増えてから久しいが、それでも毎年少しずつ、街の色が変わっていく。パットンには身分を隠しているので、どこかそわそわとした感触のある街並みに感じていたが、隣を歩くグライムは平然としていた。

　むしろ楽しそうだった。

　値段交渉で声を張り上げているドワーフを眺め、荷を背負って小走りするゴブリンを目で追い、通りの向こうまで見通すように視線を動かしている。

　まるで好奇心に揺れる子供の瞳だ。

「ここの区画は三年前と変わったな」とグライムは商店の並びを眺めながら言った。「昔はドワーフの鍛冶屋が多かったが、今は薬草商と布屋が増えてる。南からの流民が自分たちの商売を持ち込んだんだろう。賢いな、両方国民の生活に根付くもんだ」

「この辺りに詳しいのか」

「以前に来たことがある。捕まる前の話だけどな」

「何をしていた……」

「冒険者」

「山賊だろう」

「おい、それはこの前も言っただろ。海にも――」

「賊で十分だ」

　パットンは同じことを言わせるなとでもいうように、グライムの言葉に被せた。

　それが気に食わないグライムは、露骨に表情を歪めた。

「アンタ、マリアに文句言われるだろ」

「そんなことまで聞いたのか！？」

「たった今な。その反応は答えを言ってるようなもんだ。本当に嘘下手なのな」

「もういい。無駄話をしてる暇はない」

　パットンがグライムから距離を取ろうとしたが、すぐに肩を組まれ距離を縮めれた。

「おいおい、パーター。どこ行くつもりだ」

「誰だ？　パーターとは」

「本名で行くつもりか？　ヒーローごっこだって隠れてやってるだろ。バレるためにやってるわけじゃないんだろ」

「そうだ。だが、王族の名前というのは意味がある。おいそれと変えられるものではない。鎧に身を包むのとはわけが違う」

「わかったよ……。アンタの意見を尊重する」

「わかってくれたか」

「行くぞ、肉球ちゃん」

「……パーターでいい」

　パットンが煙に巻かれながら連れてこられたのは、猫の獣人が営むマッサージ店だった。

　店の暖簾をくぐると、香草の甘い香りが漂ってきた。

　奥に長い造りで、左右に仕切られた施術台がいくつか並んでいる。

　薄布で仕切られただけの簡素な造りだったが、どの台も埋まっていた。

　客層は実に様々で、荷運びの人間の男、疲れた顔の商人風の女、この地域じゃ見慣れない首の長い種族の老人が一人、気持ちよさそうに目を閉じている。

　客層を見るだけでも、この城下町が輸出輸入の起点になっているのがわかった。

　そして、二人を出迎えたのは、猫の女だった。

　頭の上に丸みを帯びた耳が二つ、長い尻尾が床すれすれをゆっくり揺れている。

　獣人族の中でも猫系は王都に多い。

　愛想がよく、肉球がありながらも手先が器用で、何より昔から人間と関わっているので、人の体の構造を読むのがうまい。

　施術師には向いていた。

「いらっしゃいませ。お二人ですか？」

「ああ、そうだ」

　グライムが答えた。財布を出すより先に、にこやかに続ける。

「実はこの店、マリア様に勧められてきたんだよ。鎧仕事が多いせいか……どうも肩がひどくて。そんな話を廊下で同僚の兵士としてたら、恐れ多くも話しかけてもらい、なんとここを紹介をしてもらったんだ」

　マリアという名前が聞こえると、あからさまに女の耳がぴくりと動いた。

「マリア様の……！　まあまあ！」

「まさか知り合いか？　王族と？」

　グライムは大げさに驚いたふりをして、彼女のテンションを上げさせ口を滑らせるように仕向けた。

「ええ、以前に何度かお忍びでいらしてくれて。それから、ずっと贔屓にしてもらってるんです。今では、ありがたくもマッサージの腕をお認めいただいて、お城へお呼びいただけるようになったのです」

「だそうだ」

　グライムは横目を向けた。パットンが、そんなことまで話していたのかと、顔で言っていたからだ。

　王子妃の部屋に来るマッサージ師が、まさかこんなところから出張に来ているだなんて思ってもいなかった。

　同時に「肉球ちゃん」と王子妃に呼ばれていることを知られただけで、他も色々なことが、グライムに暴かれているような焦燥感に駆られた。

　しかし、パットンは口には出さなかった。

　ここで正体がバレるとややこしいことになるからだ。

　二人は奥の台に通された。

　仕切りの薄布を隔てて、グライムとパットンが並ぶ格好になる。

　施術が始まってしばらく、グライムは天井を眺めながらぼーっとしていたが、やがていかにも世間話のように口を開いた。

「この辺りの区画、最近騒がしいんだって？」

「そうなんですよ」

　施術師の女が答えた。手の動きは止まらない。

「三日ほど前から、市場で盗みがあって。うちも気をつけてくださいって回覧が来たくらいで」

「捕まったって聞いたけど」

「ゴブリンだったそうで。かわいそうに、とは思いますけど……あの辺りの商人さんたちは怒ってましたよ。中には、ゴブリンはみんな出ていけって言ってる人もいて」

「【菜宝屋】の主もそう言ってたか？」

　一瞬、女の手が止まった。ほんの一瞬だったが、グライムは見逃さなかった。

「……菜宝屋さんは、その、あまり表立って騒ぐ方ではないので」

「野心家で腰を据えた割には、大人しい人なんだな。昔は菜宝屋なんて薬草商はなかったよな」

「ええ、まあ。そうは聞いてます」女の尻尾が、ゆっくりと一度だけ揺れた。「……この辺りの土地を、少しずつ買い増してるって話は聞きますけど。古株の商人さんたちが嫌がるのも、まあ、そういうことで」

「なるほど。金回りがいいんだな」

「さあ……それは」

　女はそれ以上は言わなかった。

　言わなかったが、言わないことが、グライムにとっての答えだった。

　グライムは天井を見上げたまま、静かに整理した。

　孤立している商人。騒ぎに乗じない、静かな被害者。土地を買い増せるほどの金回り。そして昨夜動いた荷馬車。

　ゴブリンが捕まった翌日に、同じ区画で盗難届が出た。普通、盗まれた側は大騒ぎする。

　蔵の中身を洗い出し、誰が入ったかを調べ、怒鳴り込んでくる。

　それなのに菜宝屋は兵士に届け出ただけで、それ以上動いていない。被害者にしては、ずいぶん静かだ。

　静かな理由は一つしかない。本当は、盗まれていないからだ。

　ゴブリン騒ぎが起きた。街の目がそこに集まった。その隙に、自分の手で品を動かした。

　盗難届は言い訳のためだ。品の行き先を「盗まれた」の一言で消せる。

　古株と仲が悪く孤立した商人なら、余計な目も届きにくい。

　土地を買い増されて借り手になった古株たちは、怪しいとは思っていても文句が言えない。

　文句を言えない連中は、証拠がなければ追うこともできない。

　そして、その証拠はお金の力によって消えることが多い。

　その隙間に、ずっと金を流し込んでいたんだろう。

「この辺りで古くから店出してる人たちって、仲いいのか？　流民が増えてから、ちょっとギスギスしてるって話も聞くけど」

「うーん……どこもそれなりに、ですね。菜宝屋さんは五年前にいらしたから、古株ではないんですけど、うちよりは先輩で」女は少し声を落とした。「でも、もともといた商人さんたちとは、あまり仲良くないって話は聞きます。何かあったのか、詳しくは知らないんですけど」

「そうか」

　グライムは目を閉じた。天井を見るのをやめて、考えるように。

「あのあたりの蔵って……夜に出入りする人、たまにいるよな」

　今度は明確に、施術師の手が止まった。

「……それは」

「いや、オレもよく夜に出歩くから。気になっただけだ。おかしなことを聞いたなら忘れてくれ。マッサージ中はこうして雑談してないと、どうしても口説いちまうんだ。だって恋人以外で、こんなに触れ合うことってないだろ？」

　グライムが食い気味に言うと、女はクスッと笑みをこぼした。

　それが心の鍵を開けたかのように、尻尾が小さく揺れる。

　考えているのか、それとも迷っているのか。その両方だ。

　商人にとって、情報も売り物だ。それもお客は表ではなく裏に向けて。

　グライムは当然そのことを知っているし、流儀を裏切らさせないように、雑談の一部として引き出しているのだ。

　そして、女は「……夜に荷馬車が出るのを、見たことがある人はいるみたいです」とやっと言った。「うちのお客さんが、倉庫の方に用があって通ったら、って。でも、それが菜宝屋さんかどうかは」

「そんなことは聞いてない。だって……まだ、口説いていいのかどうか答えをもらってないから。そこから話は一歩も進んでない。次はキミが一歩踏み出す番だ」

　グライムが女の肉球をそっと手で包み込むと、パットンの怒声が店に鳴り響いた。

「グライム！　出るぞ！」

「肉球ちゃん……今いいとこなのわからない？　モテないからって僻むなよ」

「出るぞ！！」

「わかったよ……」

　グライムは立ち上がって出入り口に向かったが、一度踵を返し戻った。

「また来る。次はキミの名前を聞きに」

　そして、毛だらけの猫の手の甲にキスをすると外へ出た。