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第三部「腹が減っていた、それだけのこと」

　夜が更けてから、パットンはマリアの私室を訪ねた。

　優しいノックの音が響く。

「いいか？　マリア」

「ええ、どうぞ」

　扉を開けると、マリアは刺繍をしていた。

　彼女はパットンが入ってくるのを見て、針を置いた。

「お帰りなさい。無事だったのね」

「ああ」

　パットンは椅子を引いて腰を下ろした。しばらく何も言わなかった。

　マリアも何も言わずに、語りだすのを静かに待っていた。彼の表情がとても満足にシワを伸ばしているから、急かすのは勿体ないと思っていた。

　部屋の隅で蝋燭が揺れ、刺繍の枠が柔らかく光っている。

「グライムという男だが」とパットンはやっと口を開いた。「……使えた。それだけだ」

「そう」マリアは少し微笑んだ。「今日は、随分詳しく話してくれるのね」

　パットンは眉を寄せた。

「詳しく話したか？」

「百の言葉を話すより、伝わることがあるのよ。嘘だと思うなら鏡の前に立ってみるといいわ」

「なぜグライムと会っていたことを言わなかった。あんな危険な地下牢まで降りて」

「だって、あなたも隠すんだもの。それに、あの地下牢はこのお城で一番安全な場所ですよ。犯罪者が一番安全なんて、皮肉ね」

　マリアは自分の言葉にくすくす笑った。

「アイツは犯罪者だぞ。いや……」

　パットンは口を閉じた。その犯罪者に力を借りて、国を守らせたのは自分だからだ。

　そんな彼の胸中を見透かしたように、マリアは刺繍を手に取り、また針を動かし始めた。

「面白い人ね、グライムって」

「面倒な男だ……」

「ええ」マリアは針を進めながら、どこか遠くを見るような目をした。「でも、あなたが面倒だと言う人は、だいたい、面白い人よ」

　パットンは何も言わなかった。窓の外で、夜風が街路樹を揺らした。

　翌日。

　パットンが地下牢の階段を降りてきた時、その後ろに小柄な二つの影があった。ゴブリン族の成人と、子どもだった。

　グライムは格子の向こうからそれを見て、わずかに目を細めた。

「……それは」

「面会だ」とパットンは言った。「ずいぶんオマエがが気にしていたからな」

　グライムはしばらく黙った。それから、格子に近づいた。

　ゴブリンの成人と目が合う。彼は一瞬身を縮めたが、グライムが軽く顎をしゃくった。落ち着け、という合図のように。

「無事だったか」とグライムが言った。

「ああ」とゴブリンは答えた。

子どもがグライムをじっと見ていた。格子の隙間から細い腕を伸ばし、グライムの指先に触れた。

　グライムは何も言わずに、その手を軽く握り返した。

　パットンはそのぎこちない彼らの言動を黙って見ていたが、やがて口を開いた。

「菜宝屋の件での証言は正式な記録に残した」とパットンは言った。「盗みは事実だが、今回の件での協力と、菜宝屋に利用されたという情状を考慮した。過去の軽犯罪も含めて、処分はなしだ」

　ゴブリンがパットンを見た。すぐには言葉が出てこないようだった。

「……なんで」とやっと言った。「オレたちは盗みをした。本当のことだ」

「本当のことだ」とパットンは繰り返した。「だが、腹が減っていた。それだけのことだ。礼ならそこの男に言え」

　グライムが格子の向こうで、わずかに目を細めた。自分が昨夜言った言葉が、そのまま返ってきたからだ。

　パットンはそちらを一切見なかった。

　ゴブリンはしばらく黙ってから、深く頭を下げた。子どもも、つられるように頭を下げた。言葉はなかった。それで十分だった。

「……では、オレはここで」とパットンは言った。「オマエたちで話せることもあるだろう」

　グライムが少し目を上げた。パットンはすでに踵を返していた。気を利かせているのか、それとも照れ隠しなのか、どちらとも取れる背中だった。足音が遠ざかり、階段を上り、扉が閉まった。

　地下牢に、三人だけが残った。

　しばらく沈黙が続いた。

　子どもが退屈にゴブリンの袖を引くと、彼はグライムを見た。

　それまでの神妙だった顔が、少しずつ別の表情に変わっていく。

　それは、古い知り合い同士で会話する時のくだけた顔だ。

　そう、グライムとゴブリンの三人は、名前も知り合う中だった。

「グライム、どうなってる！　オレら捕まるなんて、作戦になかっただろ」

　低い声だった。怒りとも呆れともつかない、そういう声だった。

「声を落とせよボンド……。聞こえるだろ。パットン王子にバレたら、帳消しも帳消しになるぞ。あそこまで融通が利かないなんて思わなかったんだ」

「子どもまで巻き込んで」

「それは悪かった……本当に。でも、チャンスは二度は来ないんだ……わかるだろう？」

　グライムは格子に額をくっつけるようにして、子どもと目線を合わせた。子どもはしばらくグライムを見てから、ぷいと顔を逸らした。怒っているらしかった。

「……悪かったよ、グレッチェン。許してくれ。オマエらの軽犯罪の記録を消して、オレがここを出るにはどうしても必要だったんだ。ここを出たら、また一緒に遊べるだろ？　オレたち友達じゃないか……本当にごめんよ」

　グライムはもう一度言った。今度は子どものグレッチェンに向けて。

　グレッチェンはしばらく無視していたが、やがてまた格子に近づいてきて、グライムの指をつかんだ。

　許した、ということらしかった。

　これでボンドもグライムを許すしかなくなった。

「――で」とボンドが言った。「手がかりは見つかったのか？　オマエの本命の【探し物】のは」

「少しな。尻尾の先の毛みたいなもんだけどな。出た時に見つけた……」

「次はどうする」

「とりあえず牢を出る。またアンタたちに頼むことになるかもしれない」グライムはボンドを見た。「嫌か」

　ボンドは少し考えてから、鼻を鳴らした。

「無実にしてもらった借りがある。あんま無茶を言うなよ。無実になったのは、新たな罪を重ねるためじゃない。人生をやり直すためだ」

「そうか……」グライムは格子にもたれ、天井を仰いだ。「助かる」

「やめろよ……。言葉の裏の感情を読むのは」

　ボンドがまた厄介事を頼まれると肩を落とす隣では、グレッチェンが格子の隙間からグライムの指を離さないまま、欠伸をした。

　長い一日だった。二日分くらいの長さがあった。

　グライムは天井を見上げながら、小さく呟いた。

「まあ……悪くない王子だ」