王賊 Crown & Crime

悪と正義の視線

第一部「格子越しの推理」

　石造りの階段は、踏み込むたびに低く鳴った。

　松明の火が壁を舐め、影が揺れる。

　王子パットンは足音を殺そうとしなかった。いや、殺す気もなかった。

　むしろ、一段ずつ苛立ちを踵に込めて降りていった。

　地下牢の空気はひんやりと湿っており、鉄とカビの匂いが混ざっている。

　王城の地下にあるとは思えない臭気だったが、もっとも、王城の地下に牢屋があること自体、表向きには存在しない事実なのだから、文句を言える筋合いでもなかった。

　突き当たりの檻の前で、パットンは足を止めた。

　格子の向こうで、男が壁に背を預けて座っていた。足を投げ出し、腕を組み、まるで昼寝でもしていたかのような格好で。

　松明の光に照らされた顔は、困ったことに、少しも焦っていなかった。捕らわれているというのに、まるで我が家で客人を迎え入れる、そういう顔をしていた。

「グライム……どうやった。……言え」

　パットンの声は低く、短く、問いというより命令に近かった。男――グライムは、薄く目を開けた。

「なんのことだ？」

　飄々とした声だった。眠そうでもあり、少し退屈そうでもある。パットンはこの声が嫌いだった。正確には、この声に自分が苛立つことが嫌いだった。

「なんのことだ、ではない！　なぜ王子妃がオマエのことを知っている。グライム！」

　グライムは格子を一瞥した。さして興味もなさそうに言葉を紡いだ。

「オレは見ての通り牢屋だろ？　冒険者のオレをアンタが捕まえて、アンタが放り込んだ。そうだろう？　パットン」

「山賊だろう」

「海にも出たぞ。なら、オレは海賊か？」

「賊で十分だ」

「そりゃないぜ、パットン」グライムは壁から背を離し、のんびりと伸びをした。関節が鳴る音がした。「俗物ってのは、アンタのことだ。犯罪者を牢に閉じ込め、利用しようとしてるんだからな」

「なんのことだ？」と一度とぼけようとしたパットンだが、彼の前では無意味だと言葉を変えた。「まだしてないだろう」

「でも、するんだろう？　マリアが言ってたぞ」

　パットンの顎が、わずかに動いた。

「王子妃の……名前まで」

「パットンって名前にあやかって、アンタが肉球ちゃんって呼ばれてることまで知ってる。少しは猫の肉球にでも顔面マッサージしてもらえ、そうすりゃその眉間のシワも伸びる。　そうだ！　獣人の良いマッサージの店があるんだ。今から一緒に行くか？」

　沈黙。

　松明が風も言葉もないのに揺れた。壁の影がゆらりと伸び、縮んだ。

　グライムもまた、パットンが茶化し合いに乗らないのを悟ると、言葉を変えた。

「……言っとくけど、向こうからだ。向こうから、この牢屋まで会いに来たんぞ」

　パットンは低く息を吐いた。苛立ちを押さえつけるように、歯の隙間から、薄く。

「それを聞いているんだ。どうやった」

「簡単だ」

　グライムは立ち上がり、格子に近づいてきた。

　変わらず飄々とした顔をしている。追い詰められた人間の顔ではない。

「ここの見張りは、アンタの精鋭だろ？　パットン王子が命令すればすぐに従う。死ねって言えば死ぬだろうな。そうやって人を押し付けると、娯楽は消えていく。そしてな、娯楽に飢えてるやつほど、冒険者の夢物語に食いつくんだ。そして、この地下牢での見張りの立場でいうと、娯楽は犯罪だ。職務全うが遠ざかる。だが、一度手を汚せば、同じく手を汚したものでコミュニティが出来る。言っとくけど、本当に犯罪者呼ばわりしてるわけじゃないぞ」

「早く話せ。聞いてから首を落とす」

　寄り道の多い会話に、なにか誘導されている気がして、パットンは苛立ちを押さえずにいいた。

「いいか？」グライムは格子に片手を添えた。「ここでオレが犯罪者ってまとめたのは、パットン。アンタと密な関係を持っているやつらのことだ。直属の数人の部下。話せないことは、外に出ず、そこに収まる。同じく娯楽に乏しい第三王子の王子妃が食いつくのも早かった。どうやら、誰かさんの態度で、秘密があるのはまるわかりだったらしいぞ。先に言っとくぞ、アンタ嘘つくの下手なんだよ。まぁ……。だからオレもアンタに捕まえられたんだけどな……。皮肉なもんだよな。それで入れられたのが、この内側からは絶対に開けることのできない魔法錠の地下牢だ」

　パットンはしばらく黙っていた。

　グライムの言葉を、頭の中で並べ替えながら。

　見張りを取り込み、見張りを通じてマリアに話を届けた。

　この地下牢は、彼の言う通り内側から開けることは絶対にできない。

　好奇心旺盛なマリアの警戒心が薄まることも知っている。

　あの男はそれを牢の中から、しかも音もなくやった。認めたくはなかった。だが、認めざるを得なかった。

「……オマエは」とパットンは心底まいったと言った風に額に手を当てた。「本当に面倒な男だな」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めていない」

　ため息をひとつついてから、パットンは懐から折りたたまれた紙を取り出した。格子の隙間から無言で押し込む。

「読め」

　グライムは受け取り、すぐに広げ、流し読みした。

「なるほど市場の窃盗か」

「三日で六件。同じ区画の別々の店だ。見張りを立てたが、犯人を取り押さえられていない」

「盗まれたものは？」

「食料が中心だ。乾物、塩漬け肉、干し果物。それと小さな金属細工がいくつか。換金しやすいもの」

　グライムは紙を折り返した。何かを考えているようだった。目の焦点が、紙ではなくどこか別のものを見ている。

　パットンは彼を急かさなかった。急かしても無駄だと知っていたからだ。

　そして、それが正解だとでも言うように、グライムは口の端をにんまり吊り上げた。

「今、この王都に流れ込んでいる連中の話をしてやろうか？」

「聞こうか」

「南の方、ベリア地方で地震があっただろう。二ヶ月前。ゴブリンの集落がいくつか潰れた。ゴブリンってのは家族単位で動くから、集落ごと移動してくる。今の王都にはそういう流民が増えてる。小柄で、腹を空かせていて、知恵がある。あと、身体能力は低いが手先は器用だ」

「それと窃盗に何の関係がある」

「盗まれたものの高さを確認してみろ。棚の上の段ではなく、中段か下段のものばかり盗まれてるだろ。それと、店の出入り口以外の死角になる場所に、大人が通れないような隙間はあるか」

　パットンはしばらく考えた。六件の報告書を頭の中に並べる。盗難品の棚の位置……言われてみれば、いずれも腰より低い段の品だった。天板の上には手が届いていない。

「……隙間については確認していない」

「確認してこい。それとひとつ聞くが、目撃者はいるか」

「複数の店員が、長い外套を着た人物を見ている。背格好は普通の成人ほど、と。顔は見えなかったと言っている」

　グライムの口の端が、核心めいてほんの少し動いた。

「そうか。じゃあ答えは出てるな」と静かに言った。「二人一組だ。下の奴が物を取り、上の奴が外套の中に収める。外から見れば普通の成人に見える。逃げる時は低身長、隙を見て高身長に戻る。兵士はどっちを探す？　ゴブリンはデカけりゃ、そこらにいる亜人と変わらねぇほど特徴がねぇだろ？」

　パットンは一瞬止まった。

　頭の中で絵が組み上がる。外套の下で肩車をした二人。下のゴブリンが外套の隙間から棚に手を伸ばして品を盗み、上のゴブリンが終始店員と話をして気を逸らす。店員は「不審な人物が来た」とは思っていない。ごく普通に買い物をしている客だと思って、ずっと顔を見ていた。

「……馬鹿な」

「ゴブリンは小柄だ。二人合わせて成人一人分くらいにはなるって言っただろ。腹が空いてりゃ、無茶もする」グライムは少し間を置いた。「憎めない連中だよ、正直な話。でも、やり方が悪い。オレならもっとでかいオークやオーガに化ける。そうすりゃ、小さなゴブリンを探そうだなんて思わねぇだろ？」

　グライムの言葉を最後まで聞かず、パットンはすでに踵を返していた。

「今すぐ現場に行く」

「おいおい、首を落とすんじゃなかったのか」

「役に立つなら後でいい」

　振り返らずにパットンは言った。

　足音が遠ざかり、階段を上り、扉が閉まった。

　その残響を耳に残しながら、グライムは格子にもたれ天井を仰いだ。

「民のためなら、即行動か……。やっぱり俗物だな」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　その日の夕刻、パットンは報告を受けた。

　件の区画の路地裏、荷物の搬入口と建物の隙間から、小柄な人物二名が確保された。

　ゴブリン族の成人と、その連れの子どもだった。

　二人合わせると、確かに外套を着せれば成人一人分ほどの高さになった。

　品物の大半は、路地裏に掘られた小さな穴に隠されていた。手を付けられていたのは、食料品ばかりで、換金品はほぼ全量が回収された。

　パットンは報告書を閉じ、窓の外を眺めてグライムとの会話を思い出していた。

「腹が空いていた、それだけのことだ」とグライムは言った。

　その言葉が、なぜか頭から離れなかった。

　翌朝、パットンが地下牢の階段を降りると、グライムは昨日と同じ姿勢で壁にもたれていた。

　まるで一晩中その姿勢でいたかのような、妙に落ち着いた座り方だった。

「捕まえたな。足音が軽やかだった」

「ああ」

「ゴブリンだったろ」

「……ああ」

　パットンは格子の前に立ち、腕を組んだ。「換金品はまだ使われていなかった。なぜだと思う」

「売り方がわからなかったんだろう。盗んだはいいが、王都で物を換金する手段がなかった。だから後回しだ。腹が減れば、貴金属より飯が宝だからな」

「グライム、オマエの言い方だと、まるであいつらが被害者みたいだな」

「被害者ではないが、腹が減っていた。それだけだ。パットン王子……アンタだって腹は減るだろ？　それだけだ」

　グライムの言い方に、弁解も同情も含まれていなかった。ただ事実として、そう言った。

「もうひとつ事件があった」

　グライムが目を細めて「ほう」と呟いた。

「昨日の区画と同じ通りで、昨夜、商家の蔵に侵入があった。こちらは別件だ。盗まれたのは高価な薬草と染料。換金すれば相当な額になる。目撃者はいない」

「同じ区画で、昨日に続けて……」グライムは少し前に体を傾けた。「タイミングが出来すぎているな」

「そう思うか」

「ゴブリンの件が表に出た直後だ。誰かが便乗したか、あるいは最初からゴブリンを囮にするつもりだったか……。余計な情報が多くて、必要な情報が少なすぎる」

　パットンは短く息を吐いた。

「街に出てみないとわからない、と言うつもりか」

「言おうと思ってたところだ」

「……わかった」

　その一言に、グライムの眉が驚きに少し上がった。

「いいのか？」

「条件がある。逃げようとしたら、その場で足を斬る。魔法の拘束具も着けてもらう。あと、私の見える範囲を離れるな」

「ずいぶん過保護だな。オレに惚れたのか？　なら拘束具より、恋文の一つでも書けよ」

「犯罪者の扱いだ。書き上げるのは罪状だぞ」

「そうか。じゃあ行くか。ひねくれたラブレターをもらわねぇうちに」グライムは伸びをしながら立ち上がった。「久しぶりの外だ、楽しみだな」

「観光ではない」

「わかってる。でも楽しみは楽しみだ」

　呑気なグライムを一度睨みつけると、パットンはその場を離れた。

「用意をし、後日また……迎えに来る」