王賊 Crown & Crime

抜け道

第三部「偽造と本物」

　パットンが隠れ家を訪ねてくる頃合いには、ある程度の規則性がある。

　グライムはそれを把握していた。そして、パットンが次に来る前に、一つだけ準備を済ませておいた。

　翌日の夕方、パットンが城壁の件の続報を伝えに来た。変種モンスターの届けは出ていなかった、という話だった。

「わかった」とグライムは言った。それから、何でもないように続けた。「ところで、一つ頼みがある」

「何だ」

「先日の美術館の調査で、検証用の紙と炭を画材屋に借りたままになっている。緊急を要したから、後払いにしてもらったんだが……」

「だが、なんだ？」

「店主がごねたもんで、城の名前を出した」

「オマエは勝手に……。国家を名乗るは重罪だぞ」

「国宝とも呼べる絵画を取り返したんだぞ。とにかく証人のサインが一つあればいい」

「私がサインするのか？」

「マリアに頼もうかと思った。でも、今はもう頼む手段がないしな」

「そもそも王子妃に頼もうとするな……。まったく……」

　パットンは少し考えた。

　確かに、美術館の現場調査でグライムが紙と炭を使ったのは事実だ。

　それを自分の目で見ていた。

　あの時は目の前で絵画を盗まれた失態からの焦燥感にと、グライムが鎧兜を身に着けていたという安心感から、正体がバレないとわかっていたので、少し自由に行動させていたのだ。

　パットンは問題ないと判断した。

「わかった……紙を出せ。今度からどんな些細ことも私に相談しろ。国の信用にも関わることだ。ただでさえ、最近は種族間での争いが増え、国への不信感が高まっているんだ」

　グライムは机の引き出しから紙を取り出した。画材屋への支払い保証という体裁の文書だ。

　パットンはざっと目を通し、それが本物だと判断すると、懐から羽ペンとインクの入った小瓶を取り出した。

　夜明け前の瑠璃色のようなインクにペン先を浸すと、端の空欄に手早くサインをした。

　グライムはそれを受け取り、丁寧にしまった。

「ありがとう。助かる」

「画材の支払いくらい、最初から私に言えばいい」

「わかった。次からそうする」

「ちゃんと燃やすところまで見届けるんだぞ。オマエならこのインクの意味もわかっているだろう」

「もちろんだ」

　パットンが帰ると、部屋に静寂が戻った。

　それからグライムはしばらくの時間、普通に日常生活を送った。

　グライムがワインを開け、一口飲んだのを確認すると、今日はもう行動しないだろうと、隠れ家を監視する視線が消えた。

　すると同時に、二階の裏通りに面した窓からボンド入ってきた。

　テーブルの上に広げられているのは、パットンの直筆のサインが書かれた書類。それがランプの灯りに照らされてる。

　まるで光に寄付く蛾のように、ボンドは吸い込まれるように近づいた。

「これが……魔法インクのサインか。なあ――」

「言いたいことはわかる。でも、魔法インクの解析は不可能だ」

「わかったよ……。じゃあもう一回確認させてくれ」

　ボンドは荷物を下ろして、椅子を引いた。

「サインが書かれた紙を、特殊な魔力溶液に浸す。紙は溶けてなくなるが、インクだけが溶液の中に残る。それを偽造書の上に転写する、ということか？」

「そうだ。紙ごと複製しようとしたら、魔力のパターンが崩れる。でもインクそのものを移してしまえば、魔力は元のままで乗り移る」

「理屈はわかる。問題はその魔力溶液を、オマエがどこで調達したかだな」

「城下町の錬金術師街に古い薬屋があるだろ。三年前から変わらず営業中だ」

「あそこか……グライムがいた三年前からぼったくりで有名じゃないか。今じゃ誰も頼らないぞ」

「代わりに口が固い。お陰で、誰も知らない。魔法インクのサインが転写出来るきることを」

　グライムは瓶の蓋を開けた。

　液体は無色透明で、特に匂いもない。しかし瓶の内側に触れると、インクに濡れたガラスが微かに虹色に輝いていた。

　パットンのサインが書かれた紙を、木製のピンセットで掴んで瓶の中に沈める。

　紙がゆっくりと溶けた。形が崩れ、繊維がほどけ、やがて液体と区別がつかなくなる。しかしインクの部分だけが液面に浮き上がり、透明なゲル状の膜のように、文字の形を保ったまま漂い始めた。

　グライムは少し古い白紙の入城許可書を、今度は液面に近づけた。ゲル状のインクが、吸い付くように紙の上に移っていく。インクが定着すると、パットンの署名が元通りの形で書類の上に現れた。

　完成した入城許可書をランタンに透かして見た瞬間、ボンドは小さく声を上げた。

「本物と変わらない……いや、本物そのものだな。これは」

「そうだ。インクも筆跡も本物だからな」

「流石だな……。手際は三年前と変わってないな。むしろレベルアップしてる。どこで入城許可書を手に入れた？」

「変に歴史がある国で助かる。入城許可書は何十年も変わってなかったらな。金は張ったが本物が手に入った」

「感謝しろよ。オレが守ってやってたんだぞ。三年前にオマエがここに隠していった財産を」

　ボンドは得意げに言った。陰ながら友人を助けやったという自尊心を満たした表情だ。

　グライムは顔を上げ、素直にオレを言った。ボンドが言った通り、隠していた財産を使い入城許可書を買ったのは本当だからだ。

「おう、ありがとな」

　しかし笑い方がおかしかった。

　含み笑いというか、何かを噛み殺した種類の笑いだ。

　それに、ボンドはすぐに気がついた。

「まさか……オレに嘘を教えたのか？　教えんたんだろ……教えたな……」

「嘘は教えてない」グライムは書類を机に置き、指先に付いた液体を布で拭いた。「でも、一箇所に全部隠すようなことをするわけがないだろう」

「一体いくら隠してる？」

「それは……これからのこの国の行方次第かな」

　沈黙があった。ボンドの目が細くなる。思考が高速で回転しているときの顔だった。

「【天使の涙】だ！　天使の涙だろ！　オマエこの国に隠してたのか？」

「なにも言ってないだろう」

「なるほど……さては、天使の涙がルミナス暗号を解く宝石の一つだと思ってたな？　でも、違ったんだろう」

　グライムは答えなかった。その沈黙が答えだった。

　苦笑いが浮かべたが、すぐに消し、本題へと戻った。

「いいから……潜入できるんだろう。中に入って抜け道を探せるか？」

「まあ……オレは今からゴブリンじゃなくて、コボルトだ。犬の獣人ほど鼻は効かないが、嗅覚の鋭さはある。それを利用して、売ってるものは独自にブレンドした香水や香油。どうだ？」

「完璧だ。香りものは、秘密の贈り物に、夜の生活に、人に知られずに買いたいもんだ。魔法インクのサインが入った入城許可書で、商人を呼び寄せるには十分だ。門番はサイン主に確認しない」

　グライムはそう言って入城許可書を二つに折ると、ボンドの胸ポケットに差し込んだ。

「痺れるね……。完璧な作戦だ。……耳で聞いてる間はな。このサインの転写。本当に上手くいってるのか？」

「そう願うしかない。なんせ確かめようがないからな。一発勝負だ」

「バレたらどうする？」

「いいか？　その入城許可書は門番にしか確認されない。城に入れば余計な部屋に向かわない限り問題ない」

「オレは炎色が違うときのことを言ってるんだ」

「そん時は逃げろ。門前なら逃げ道はいくらでもあるだろ？」

「オマエの完璧な作戦にはいつも穴があるぞ」

「それだけ信用してるってことだ。本当ならオレが自分でやりたいんだ。わかるだろう？」

「まあな」ボンドは細く息を吐いて気合を入れた。「そんじゃあ、グライム。オマエが見られない世界を見てきてやるよ」

　翌朝の城門は、開かれたばかりの空気をまとっていた。

　門番が二人、それぞれの柱の脇に立っている。一人は人間、もう一人はドワーフだった。朝の眠気の残りが顔に貼り付いていて、通過する者を確認する目は義務的だが形式的だった。

　そこへ香水と香油の入った木箱を抱えた行商人がやってきた。コボルトに変装したボンドだ。

　コボルトは犬系の中でも小柄で、長い鼻が特徴的な種族。

　毛色は薄茶で、先端が黒い耳がぴんと立っている。

　ゴブリンの長い鼻と耳を利用すれば、完全にコボルトに変装することが出来た。

　あとは堂々とすること。バレても堂々とする。逃げる直前まで、自分でもなりすました本人だと思い込むことが重要だ。

　ボンドは慣れた様子で、喋り方を変えた。

　「失礼ですが、これを」

　入城許可書を差し出す。

　門番の人間が受け取り広げた。魔法インクのサインだとわかると、そのまま小さな炉に近づけて、火の中に投じる。

　炎が一瞬、緑がかった光を帯びたかと思うと、鳥の形になり消えた。

　ドワーフが荷物を一瞥して「通れ」と手を振ると、ボンドは丁寧に何度も頭を下げ、城門をくぐった。

　城の内部は、外から見るよりずっと複雑な構造をしていた。

　中庭は思ったより広く、回廊が四方を囲んでいる。

　石の床に朝の光が差し込んで、回廊の柱が等間隔にならび、デザイン性のある影を作っていた。

　ボンドは商人の顔を画面に貼り付けると、視線だけで空間を記録していった。

　愛想笑いを作ったまま、その奥で目が止まらずに稼働している。

　石の種類、扉の数と位置、窓の向きと高さ、警備の交代のタイミング。少しでもルーティンがありそうなものは全部利用できる。

「そこの商人」

　突然声をかけられ、ボンドは心臓が跳ねるのを感じた。

　振り返ると、侍女が立っていた。

　若くはなく、女官長の類か、少なくともそれに準じる立場の女性に見えた。

　その目は商品ではなく、ボンドの顔を捉えている。明らかに疑いを含んだ瞳だった。

「どちらの商会の者ですか」

　静かな声だった。怒気はないが、その静けさは怒気より重くプレッシャーを掛けてくる。

　ボンドは表情を変えなかった。

「ご質問ありがとうございます。わたくしめは城下町の南側に店を構えます、香油専門の行商でございまして。商会と申せるほど大きな組織ではなく、私一人で仕入れと販売をやっております。コボルトの嗅覚を活かした調合が専門でございます」

「許可書は」

「こちらに」

　ボンドは胸ポケットから素早く書類を取り出した。

　女官長の手に渡った許可書が広げられる。

　これは念のために用意しておいた別の書類だ。

　グライムが言っていた通り、城に出入りする商人の書類は規格が古く、何十年も前から変わっていない。

　女官長が書類を精査している間、ボンドは表情を動かさなかった。

　長い。体感で三十秒、実際には十秒程度だったかもしれない。

「コボルトの行商が、なぜ城に？」

「はい。以前より、ある侍女様を通じてお声がけいただいておりまして。宮廷の女性方にご好評をいただいております。犬系の鼻は香りの微妙な調合に向いておりますので、好みを伺った上で個別に調合いたします。一般の香水屋とは少し異なる趣向でございますが、その点がご好評をいただいている理由かと」

　女官長の目が、再びボンドの顔に戻ってきた。値踏みしているというより、整合性を確かめている目だ。

　商人として受け答えに矛盾がないか、どこかに引っかかりがないか。

　ボンドは視線を受け流さなかった。真っ直ぐに返す。後ろめたいものがあれば、視線は逃げる。そうではなく、商人として当然の態度で受け止める。

　問題がないと判断すると、そこから一言二言会話をし、女官長は歩き去った。

　ボンドは背中が見えなくなるまで、笑顔を保った。

　静かに安堵のため息を落としたボンドは、余り長居しては危険だが、すぐに門を出ても不自然だと思われる。

　中庭を通れば時間を潰せるし、見知らぬ人間がいても不思議ではない。

　庭とは誰かに見せるものだからだ。

　そして、帰り際。中庭を抜けるときに一つだけ拾ったものがあった。

　通路の入口近くの石畳に、ごく小さな欠片が落ちていたのだ。

　踏まれて隅に寄ったのか、排水溝の縁に不自然に引っかかっていた。