王賊 Crown & Crime

偽りの男たち

第一部「セトナという男」

　隠れ家の卓の上には、埃を被った紙の束が幾重にも積み上げられていた。

　城に保管されている犯罪者資料。

　いつものように盗んだわけではない。私兵の立場を存分に利用し、パットンの名前を出して借りたものだ。

　蝋燭の明かりの下で、グライムはその一枚一枚を丁寧に紙をめくっていた。

　この国で起こった犯罪。

　窃盗、詐欺、傷害、密輸――様々な罪状が、几帳面な文字で記録されている。

　名前、種族、犯行の手口、逮捕された経緯。

　グライムは、それらを一つ一つ頭の中に刻み込んでいった。

　ただ眺めているわけではない。

　グライムが探しているのは、ある一つの条件を満たす記録だった。

（もう少し、あと少しなんだが）

　グライムは指先で紙を叩きながら考え込んでいた。ボンドを牢から出す方法を。

　単純にボンドを脱獄させれば、当然ながら城には罪人が逃げたと気付かれる。

　一般牢の見張りの兵士は、毎日、律儀に牢の中を確認する。

　空の牢を見れば、すぐにでも大騒ぎになるのは目に見えていた。

　そこでグライムが考えたのは、もっと厄介な方法だった。

　ボンドが牢にいる、という状態そのものは残したまま、本人だけをこっそり入れ替える。

　牢の中身は変わる。

　だが、書類の上では何も変わらない。

　ここで重要でややこしいのは、現在ボンドは【ヒポナス】という偽名で捕まっていることだ。

　城の記録上。そこには依然として、ヒポナスという名の罪人が座っている――ただし、その中身はまったくの別人だ。

　この入れ替えを実行するために、グライムはまだ捕まっていない犯罪者や、過去に脱獄した犯罪者の資料を、数日使って片っ端から調べていたのだ。

　都合よく使える人物、都合よく使える事件を、この紙束の中から探し出すために。

　その時、扉を叩く音がした。

「入るぞ」

　ノックと同時に、返事も待たず、パットンが中へと入ってきた。

「なにを見てるんだ？」

　パットンは卓の上に広げられた紙の束を見て眉をひそめたが、グライムは動じることなく答えた。

「城の資料だ。暇つぶしに、犯罪者の顔でも眺めてる。街で見かけるかも知れないからな」

「鏡を見たらどうだ？」

「鏡ってのは真実を歪めて映す。人は皆左右反転してると思うだろう？　あれは実は前後が反転してるだけなんだ」

　グライムは適当に話題を逸らすと、紙束を無造作にまとめて卓の端へと寄せた。

　パットンには、この計画を知らせるわけにはいかないからだ。

　今回の作戦は、国そのものを騙すことになる。パットンにまで被害が及べば、それこそ取り返しのつかないことになる。

　だから、グライムはパットンにも内緒でこの計画を進めているのだった。

　グライムの誘導にひかかったのか、パットンはそれ以上、資料の中身には興味を示さなかった。

　疲れきった様子で、卓の隅の椅子に崩れるように腰を下ろした。

　パットンは両手で顔を覆うのを見ると、グライムはその様子を見て言った。

「随分と、くたびれた顔をしてるな」

「くたびれもする……。あの調子だと、私の寿命が縮む」

「その様子だと、ヴァレンじゃないな。ありがたいことに、土壇場の作戦がずいぶん効果出てるようだな。王への説明ができずに、大きく動けない。ってことは……別の問題だな。そして、パットンから話題を振らないってことは、自分から名前を出したくない。もしくは出さないほうが良い人物。たしか……ファラオ一行、まだ滞在中だったな」

「わかってるなら……推理よりも、どうしたの一言くらいあるだろう」

「どうした？」

　グライムの投げやりな言い方でも、全く気にせずパットンは話し始めた。

　それほど鬱憤が溜まっているのだ。

「側近たちの世話、儀礼の準備、種族間の細かい配慮――そのすべてに、私が駆り出されている。城にいると……息をつく暇もない」

「それで、愚痴を言いに来たのか？　仕方ないだろう。オレがファラオと親交を深めても意味ないんだからな。それは王家同士の話だ」

「愚痴だけじゃない……実は、少し困った話がある」

　パットンが周囲を気にするように声を小さくしたので、グライムも声を潜めた。

「聞こう」

「ファラオの従者の一人が、城の宝物庫に近い区画をうろついていた、という報告が上がっている。盗みを働こうとしていたんじゃないか、という疑いだ」

「盗み……ね」

　グライムは盗掘を嫌う国の従者が、そんなことをするのかと疑問に思ったが、今のパットンの精神的疲労が溜まった顔を見ると、突っ込む気になれなかった。

　一方のパットンは、一度口から垂れ流したが愚痴が、滝のように止まることがなくなっていた。

「国賓の従者を、根拠もなく疑ったなどと知れれば、それこそ外交問題……だ。だが、放っておけば、本当に何かが盗まれかねない。証拠もない。見た者がいる、という程度の話だ。だから、余計に厄介なんだ……。表立って調べることも、見て見ぬふりをすることもできない」

「見た者……ね。誰だ？」

「宝物庫の見回りをしている、兵士からだ。深夜、灯りも持たずに、その区画をうろついている人影を見た、と。声をかけようとしたら、あっという間に姿を消したそうだ」

「灯りもなしに……か。随分と目の利くんだな」

「それも、気になっている点の一つだ。だが、ゾンビ族の従者なら、夜目が利いても不思議はない。それにしても、手慣れた身のこなしだったという」

　グライムは従者のことじゃないと思ったが、あえて言わなかった。

「その従者の名前は？　わかってるのか」

「セトナ、という名らしい」

「それだけか？　普通こういう時は、名前の後に色々情報が付け足されるもんだろう。ジェーンはどうした？」

「付け足す情報は一つ。ファラオの側近の中でも、新参だと聞いている。これ以上はわからない……。王子が従者の一人を調べるわけにもいかないだろう。限界がある。だからオマエに、頼んでるんだ」

パットンは、藁にもすがるような目で言った。

「驚いた」

「なにを驚く、それがオマエの仕事だろう」

「オレが驚いてるのは、今までの会話にどこに頼んだ姿があったかってことだ。こういうことだろう？　パットンが直接動けば大事になる。だからオレが目立たずに探れ。つまり、アンタの愚痴を解決するために、オレが動くわけか」

「そうだ。助けけてくれ……」

「わかった、任せろ」

　グライムがあっさりと頷いたのを見て、パットンは少し拍子抜けした様子を見せたが、それ以上は問い詰めなかった。

「恩に着る。今日はこれで失礼する。まだ、片付けなければならない書類が山ほどあるんだ」

　パットンが去っていくのを見送ると、グライムは卓の上に残された犯罪者資料を、もう一度、丁寧にまとめ直した。

　その中に一枚。セトナと名前と人相が描かれた紙が紛れ込んでいたからだ。

　最初は資料にまとめる前のメモが紛れ込んでいたのかと思ったが、パットンからセトナという名前が出ると、これはなにかのメッセージということだ。

　そしてこの顔には、グライムにも心当たりがあった。

　ファラオの歓待の場で、幾度か顔を合わせたことのある人物だった。物腰は穏やかだが、独特の緊張感を漂わせていた男。

　グライムは泳がしておいた甲斐があったと、その日のうちに城へと足を運んだ。

　ファラオ一行に宛がわれた区画は、いつも通りの厳重な警備が敷かれていが、パットンが先に手を回してくれたおかげで、グライムは堂々と表門をくぐることができた。

「セトナ殿に、会いたい」

　グライムがそう告げると、なぜ新米の彼に用事があるのだろうと、案内の侍従は少し戸惑った様子を見せながらも、グライムをセトナの控える一室へと通した。