王賊 Crown & Crime

ハムスターとスパイス

第四部「繋がるイト」

　その夜。月明かりが雲に隠れると、その闇に潜み、グライムは昼間にデータとしたレストランへと戻っていた。

　閉店後の店内には灯りが落ちている。

　グライムは裏口の鍵を、慣れた手つきで開けると、音もなく中へと滑り込んだ。

　厨房の奥、帳簿を保管していそうな棚を探る。荷の仕入れ記録、支払いの控え、業者との取引記録――埃を被った紙の束を、一枚一枚、丁寧にめくっていった。

　やがて、一枚の納品書に、グライムの手が止まった。

　差出人の名は、記されていない。

　だが品目の欄には「香辛料」とだけ、簡潔に書かれている。

　数量も、単価も、通常の取引とは、明らかに桁が違っていた。全くのデタラメの数字が書かれている。

　つまり、あとから修正するようのものということ。

　明らかに密輸の商品のことを差しているのだが、問題はその商品は木箱に入ったまま倉庫に置かれているのだ。

　つまり運び出してはおらず、あのレストランにあるスパイスは別物ということになる。

　だが、それは以前までの考えだ。

　グライムは一度同じ過ちを繰り返しているので、すぐに気付いた。

　ハムスターの獣人なら、スパイスを『小分けにして』運ぶのに適していると。

　そして、スパイスを運び終わり、大規模ストライキが始まれば、倉庫を狙った暴動が怒るのも自然だ。

　全てを、騒動の中で起こったことと有耶無耶に出来る。

　だが、決定的な証拠がない。

　納品書は、あくまで状況証拠に過ぎない。

　ゲイル自身が、ハムスター獣人たちを直接煽った現場を、押さえた者は誰もいなかった。

「わかっちゃいるが、突きつけるものがない」

　グライムは、証拠不十分のまま、事件を一旦棚上げにするしかなかった。

　悔しさが、胸の奥に、小さくくすぶり続けていた。裏社会にいた頃なら、こんな時、証拠の一つや二つ、こっそり用意することもできたかもしれない。だが、今のグライムには、それが許されない立場があった。パットンの私兵として、王に信を置かれている立場が、かつての自由な立ち回りに、静かな枷をかけていた。

　こういう時ばかりは、盗みの腕を持つ自分でさえ、手も足も出なかった。証拠を捏造すれば話は早いが、それではただの陥れになる。グライムがやりたいのは、そんな安っぽい仕事ではなかった。

「証拠が出るまで、待つしかないか」

　グライムが忍び込んだ倉庫で、思案を巡らせている頃。まさに、その行動を予測して不安に駆られているパットンがいた。

「まったく……絶対にアイツはわかってない」

　そうつぶやきながらソワソワするのを見て、マリアはくすくす笑っていた。

「王国裁判の時と同じことをしていますよ。うろうろ……うろうろ……。あなたの中はいつもグライムでいっぱい」

「マリア……気持ちの悪いことを言わないでくれ」

「そう思うなら、もう少し私を見てくれてもいいんじゃないかしら？　せっかく二人きりの夜なのよ。前に二人きりでゆーっくり過ごした時は、辺境に行く前よ」

　マリアがパットンの隣に腰掛け直し、肩に頭を預け、パットンも頭を預け返そうとした時、彼はふいに思い出して頭を上げた。

「そうだった。帰ってゆっくり出来ると思ったら、グライムが捕まったんだ」

「肉球ちゃん？　またグライムの名前が出てるわよ」

「ああ……すまない。考えないようにしているんだが」

「いいわ。もう、話して」

「いいのかい？」

「これならグライムと三人で話してるみたいだもの……。それで？　うちのやんちゃな男の子は、今度は一体なにをしたのかしら？」

　こうしていても意味がないとパットンは、ハムスター獣人たちのストライキについて相談を持ちかけた。

　マリアは穏やかな笑みを浮かべながら、パットンの話に耳を傾けていた。ロウソクの炎が揺れ、彼女の柔らかな表情をいっそう優しく照らしていた。

「ハムスター獣人たちが、ストライキを起こしていてな。理由自体は、些細なことなんだが……なかなか、こじれてしまってる」

「些細なことなら、余計にね。大きな問題より、小さな不満のほうが、案外解けにくいものよ。誰も本気で向き合ってくれないから。誰かさんが、ずっとグライムの話をするみたいに」

「それは……確かに一理あるな。だが、グライムが『ひまわりの種でもやれ』と言った気持ちが少しかる」

「私に、何か出来ることはあるかしら」

　マリアは、そう申し出たが、パットンが彼女に危険なことをさせるはずもなく、その話題を打ち切り、マリアに頭を預けて甘えだした。

　だが、今度はマリアが考える番だった。

　パットンの頭を撫でながら、ハムスターの獣人とパットンの仲をどうにか取り持てないかと。

　翌日の夕方。グライムは証拠を持ってパットンの元へとやってきた。

　パットンは彼が手に持つ証拠を見て、怪訝に眉を寄せた。

「……なんだそれは？」

「コロタです。どうも殿下」

　ハムスターの獣人のコロタは、被っていたナッツの殻の帽子を脱ぐと、深々とお辞儀した。

「犯人だ」

　グライムが淡々と言うと、彼の手の上でコロタが跳ねた。

「話が違いますが！？？」

「盗んだって白状しに来たのはそっちだろう……」

「違いますが！？」

　グライムとコロタが話話しているのを聞いて、パットンは全く理解できず説明を求めた。

「待て待て……どういうことだ？」

「こいつらは利用され『運び屋』にされていたってことだ。さっき倉庫を見てたら、突然白状しに来た」

　グライム昨夜のことを説明したのだが、パットンの表情が和らぐことはなかった。

「忍び込むなという話はどうなった？」

「物音がしたから仕方ないだろう。それに緊急時の突入は認められてるはずだ。なんたって城の兵士だからな」

「たまたま人気のない時間に、たまたま立入禁止倉庫へ行ったのか？」

「そうだ。で、わざわざ証拠を持ってきたんだ。行っとくけど、オレだってびっくりしてるんだ」

　グライムは手のひらサイズの箱をパットンに投げ渡した。

　ただの箱。それ以上も以下もなく、この中にスパイスが入っているようには見えない。

「なるほど……これで運ばせていたのか」

「かなり凝った手口だ。この量のスパイスなら、運んでる最中にバレたとしても証拠隠滅が楽だ」

「だが、この量だと時間がかるだろう」

「だからハムスターの獣人の数を使ったんだ。それに、スパイスを楽しむんじゃなくて、技術の底上げが目的なら少量ずつ運ばれる方が安全だ。手元に大量の違法なものがあると気が気じゃなくなるからな」

「じゃあ追えないってことだろう？　手元に残さない方法を選んだって聞こえたぞ」

　パットンの質問に、グライムはいい目の付け所だとなぜか嬉しそうにしていた。

「それは犯罪者の初期の考え方だ。次の段階、買い手は売り手になる。つまり手元に残す方法を選ぶものが出てくる」

「それで、大規模ストライキの噂を流し、少しずつハムスターの獣人へ別の仕事を斡旋し、少しずつスパイスを集めだしたのか。つまり――」

「そう。あのレストランの料理人が犯人だ」

　グライムが次々と知り得ぬはずの事実を言い当てるので、手のひらの上でコロタは驚いていた。

　どう考えても、表で動く人間の思考じゃないからだ。

「こんな危ないことばかり知っていて……この人は本当に城の兵士なんですか？」

「不服にもな……」

　コロタの反応でグライムの話が事実だと裏付けが取れた。

　だが、問題はグライムが倉庫へ忍び込んだことだ。

　パットンはこれを危惧していた。証拠を掴んでも、踏み込む理由がなければどうすることもできない。

　グライムはそんなパットンの心情を、表情から汲み取った。

「だから、向こうから証拠を出させる」

　証拠固めのためには、まず倉庫から特殊スパイスそのものを回収する必要があった。

　真犯人の元に渡ったスパイスを、動かぬ証拠として押さえる。それさえできれば、犯人を追い詰められる。

　だが、正面から乗り込んで押収しようとすれば、証拠隠滅の隙を与えてしまう。

　相手も、密輸という危ない橋を渡っている以上、逃げ足だけは達者なはずだった。

　そこでグライムは、ハムスター獣人たちの最大の特徴に目をつけた。

　それは彼らの圧倒的な数だ。

「アンタらハムスターの獣人達の力を、貸してほしい」

「私たちの力をですか？」

　コロタは腕に小さな力こぶを作って聞き返した。

「その体の小ささと、その圧倒的な数を別のことに使ってほしいんだ」

「別のこと、というと」

「普段は大量の荷物を大量の人数で仕分けしてるだろう？　その能力を、今度は逆向きに使ってほしい」

「逆向き……？」

「特殊スパイスを、一人で大量に持ち出すんじゃない。細かく小分けにして、一人が少量ずつ、別方向から一斉に持ち出す。大量のアンタらが、それぞれ少しずつ持って散っていくんだ。全員を追うのは不可能。軽々尻尾を出すはずだ。な？」

　グライムは完璧な作戦だろ。とでもいうように、パットンの胸を小突いた。

「本当の敵は、ヴァレンかオマエかわからなくなる時があるぞ……」

「なら、敵を明確にするべきだ。今回はヴァレンも関わってないだろう。物流のストップはお互いにとって痛手だ」

「もう、余計なことをするなよ……」

「あとは実行するだけ、余計なことをしたは……他の誰かだ」

　グライムは突然協力を申し出てきたハムスターの獣人に、僅かな不信感を抱いていた。

　だが、彼らの力が不可欠なのもまた確かだった。