王賊 Crown & Crime

ハムスターとスパイス

第一部「ストライキの噂」

　グライムの家の扉を叩く音は、いつも遠慮というものを知らない。

「入るぞ」

　今日も返事を待たず、パットンが部屋に入ってきた。

　手には、まだインクの乾ききっていない書類の束を抱えている。

「ノックの意味、知ってるか？」

　グライムはテーブルに並べた資料から目を離さずに言った。

「ノックをしたら、オマエは逃げるかも知れないだろう。これは城の資料だな。勝手に持ち出して……さては悪巧みか？」

「ジェーンから正式に借りたものだ。ボンドを牢から出す正規の手段を考えてたんだよ。ヴァレンに関係を気付かれる前に出したい。でも、アイツの命を狙ってる相手もどうにかしないといけないから、もう少し牢の中に入っていてもらわない困る」

「なんてわがままな囚人だ。勝手に出たり入ったり……牢は宿じゃないんだぞ。オマエらはいつも綱渡りだな……」

「アドリブだけど、考えなしじゃない。ボンドの過去の犯罪は、一度アンタがチャラにしてるからな。」

「オマエを最初に牢から出したときか……。他にもなにかやってるんじゃないだろうな」

「どうだろうな。それより、用があったんだろう？　オレを逃さないようにノックをしなかったってことは、国からの案件だ」

　行動を見透かされたパットンは、ため息を一つ挟み、書類の束を卓の上に投げ出した。

「新しい案件だ」

「休む暇もないな。ファラオの一件が片付いたばかりだってのに」

「休んでいる暇があるなら、こっちを片付けてくれ。」パットンは書類を指差した。「近いうちに、大規模なストライキが起きるという情報が入ってきた」

　グライムは足を下ろすと、書類に身を乗り出した。

「ストライキ？　兵士か侍者か？　王子の誰かってことはないだろ？」

「それが、よくわからないんだ……」パットンは、渋い顔で言った。「誰が主導しているのかも、何を要求しているのかも、なぜ大規模になるのかも――情報だけが先に来て、肝心の中身がまるで見えてこない」

「随分と、頼りない情報だな」

「だが、無視もできないだろ」

「オレは出来る。ストライキの裏ってのは動きやすいからな。ストライキが始まると、皆目の前の物事を片付けようと、物事の裏側ってのを見なくなる」

「だったら、なおさら無視できないだろう」

「だったな……今はそいつらをとっ捕まえる側だった……」

「頼むぞ……今後オマエのそういう小さな言動を、ヴァレンに突かれるかも知れないんだからな」

「大袈裟だな」

「大袈裟で済めば、それでいい」パットンは真剣な顔で言った。「だが、こういう時に限って、大袈裟で済まないのが――この街だ」

　熱がこもるパットンに呆れ半分、いつも通りだという安堵が半分。グライムは書類を手に取り、ぱらぱらとめくった。

　中身はというと、城下町をただ歩いてきてきて、噂話をかき集めただけのような、要領を得ない報告書だった。

　誰それが不満を漏らしていた、どこそこの居酒屋でそんな話が出た程度の、根拠の薄い記述ばかりが並んでいる。

「……情報源は？　まさかジェーンじゃないだろ。だったら」

「複数だ。兵士からの調書だ。だが……どれも又聞きの又聞きでな。ジェーン

にも探らせてはいるが、決定的なものは出てきていない」

　パットンが額を押さえると、グライムは驚いたと片眉を上げた。

「ジェーンでもわからないのか？　珍しいこともあるもんだ」

「それだけ、根が深いということかもしれない」

「あるいは……根そのものが、見当違いの場所に生えてるのかもな」

「なんだ、それは」

「目の前のある竹を切っても解決しないってことだ」

「竹林になる前に原因を調べて潰したい……頼んだぞ」

　パットンは深いため息をついて、部屋を出ていった。

　急にあれこれとやることが出てきたのと、身内に敵がいるという近況感からか、そのうしろ姿からも疲弊が感じ取れた。

　グライムはその背中を見送りながら、卓の上の書類をもう一度丁寧に見返すと、街へ出て調査を始めた。

　だが、いくら聞き込みを重ねても、手掛かりらしい手掛かりが出てこなかった。

「ストライキ？　初耳だな」

　市場の魚屋はそう言って首を傾げ、仕立て屋の女将も困惑した様子で肩をすくめた。

「うちもそんな話、聞いたこともないよ」

　次いで聞いた酒場の主人にも、笑いながらそう返された。

　まるで、そんな噂そのものがグライムついた冗談か何かのように。

「大規模なストライキ？　誰がそんなことを言い出したんだ」

　どこの通りへ行っても、城下町では似たような答えばかりが返ってくる。

　街の労働者たちに不満がないわけではない。賃金の話、労働時間の話、種族による扱いの差の話など、愚痴ならいくらでも聞けた。

　だが、それが大規模なストライキへと結びつくような、決定的な火種はどこにも見当たらなかった。

　まだどれも、火種になる前の乾燥してるような状態だ。

「妙だな……」

　グライムは路地裏の壁にもたれかかりながら、独り小さく呟いた。

　そして、なんの上場のも掴めないまま三日目の夜を迎えると、グライムはジェーンの元を訪ねた。

　彼女の情報網なら、何か摑んでいるかもしれない。という淡い期待があった。

「あなたが人に頼るなんて、珍しいこともあるものね」

　ジェーンは机の上に広げた書類から顔も上げずに言ったが、彼女の猿の尻尾の先がわずかに勝ち誇って揺れている。

「頼ってるんじゃない。情報交換だ」

「同じことよ。でも、結論から言うと……こっちも何も摑めていない。王子から頼まれて、もう一週間も動いてる」

「一週間で何もか？」

　グライムが声を大きくすると、ジェーンは少しむっとした表情で返した。

「これでも諜報部よ。噂の出所はいくつか押さえた。でも、その先がどこにも繋がらないの。まるで、霧の中に手を突っ込んでいるみたいに」

　グライムはここに居座ろうと、ジェーンが仕事中なのにもかかわらず図々しく椅子を引いたが、あることが頭に思い浮かんだ。

「なに、その顔。ムカつくから、思いついたなら言って」

「ただの勘だ。探してる相手が、そもそも存在しないのか。それとも――」

「それとも？」

「見えているのに……見落としてるだけなのか」

　ジェーンはその言葉に、しばし考え込むような顔をしたが、グライムのからかいだと思うと、まずため息で返した。

「わかったら、教えてちょうだい。王子からの命令は他にもあって、山積みなの。あなたとクイズごっこしてる暇はないわ」

　ジェーンに邪険に部屋を追い出されたグライムは、再び城下町へふらふらっと足を向けることにした。

　情報だけが先行して、肝心の当事者が見つからない。

　まるで、存在しない亡霊を追いかけているような感覚だった。

　話を聞く対象を変え、賭場の隅で油を売る老人。港で荷を担ぐ荷役たち。裏通りの薬屋。

　城の人間ならあえて聞かない場所でも、グライムはあえて聞きに行った。

　だが、誰に聞いても答えは同じだ。

　噂の出所は摑めても、その先がいつも霧の中に消えてしまう。

　グライムは木陰に入り、腕を組んで考え込んでいた。

　情報が隠されているのではなく、探している対象そのものを見落としているんじゃないかと。

　そんな考えが、ふと頭をよぎった。

　歩き回った足の疲れが、その考えを後押しした。

　もし本当に情報を隠されているのなら、どこかで綻びが見えるはずだ。

　だが、綻びすら見当たらないというのは――そもそも、探す場所そのものが、間違っているということではないかということだ。