８ 正義の味方
「今日未明、〇〇区で…」
テレビのニュースが右から左に流れる。様々な情報からわかることはこの街も最近物騒になってきたことだ。特に、十代、二十代の犯罪が多い。若い世代は時代の主人公とも言うが、この拭えない不安もそのせいだろうか。
「これもバグダストのせいかな…。」
俺も世間から見れば若い世代ということを棚に置き、バグダストに罪を擦り付け、家を出た。
PEACEに着くや否や、桝田さんが俺のデスクに駆け込んできた。
「おはよう高岡くん。出社早々悪いけど、これ今週までに頼むね。」
「おはようございます。了解しました。」
これまでは町の治安などどうでもよかったのだが、この仕事に就くと大変なことばかりだ。まず魔法少女の出動件数が増え、それに準じて俺の報告書のタスクも増える。提出相手が桝田さんのことが多いため、期日を守るために必然的に残業も増える。
必死にキーボードをたたいていると、事務所に誰かが入って来た。綺麗なストレートヘアに整った顔立ち、魔法少女の青担当、青島裕希だ。
「お疲れ様です。」
「お、お疲れ様。」
ここに入社してもう二か月経とうとしているが、青島とだけはなぜか距離感を感じる。ただ単に青島が無口で俺も積極的なタイプじゃないからだと思うが、やはり他の社員との対応の差を感じる。そして未だに名前を呼ばれたことがない。たった何歳差だが、年下、特に異性との会話は難しい。他の四人が身の上話をしてくれるだけに、青島は全く自分の話をしない謎の存在である。
そこに桝田さんがやってきた。桝田さんはさっきから忙しない様子である。また「交渉」を控えているのだろうか。
「あー裕希ちゃん。よく来てくれた。これ頼む。」
「了解しました。」
非番にわざわざ事務所に来るのだからなにか任務だろうか。そう考えていると、12時になった。腹も空いたので、俺はコンビニに軽食を買いに事務所を出た。
コンビニに着くと、おにぎりコーナーを物色する。休日の昼ということもあり、もう俺の好きな鮭は姿を消していた。仕方なくサンドウィッチコーナーに目を移す。
「BLTサンド、これでいいか。」
素早くターゲットを決め、手を伸ばすと誰かと被ってしまった。漫画のような展開に思わず手を離す。
「すみません…どうぞ。」
二推しの商品も仕方なく譲ろうとすると、見慣れた顔が視界に写る。
「高岡さん…。」
これが彼女、青島裕希が俺の名を呼んだ初めての瞬間だった。
「あ、ああ！えっと、…青島さんもごはん買いに来てたの？」
「いえ、これは桝田さんのリクエストで…」
「え？ってことは、さっき事務所に来てたのも桝田さんのお使いってこと？」
「ええ、そうです。」
まさかあの青島がパシリで出勤していたとは。仕事柄とはいえ、女子高生がおっさんの買い物代行をしてくれることがあり得るだろうか。桝田さんと青島の関係性も謎に包まれた。
「そっか。いいよ、俺は別の買うし。」
「助かります。」
俺は結局パスタサラダを購入した。
青島とレジに並ぶ。昼時のレジは混んでいて、さっき初めてまともな会話をした青島との会話に困る。
「青島さん、非番なのに桝田さんの買い物手伝ってえらいね。」
「別に暇だったので。それに桝田さん忙しいですし。」
正直答えになっていない解答に適当に相槌を打ち、会話は終わった。レジの店員の声と店内に流れるラジオが俺たちの沈黙をかき消す。視線もどこに持っていけばいいかわからなくなり、なんとなく入口に入ってくる人なんかを数えてみる。すると中学生らしき子どもが数名、目に入った。
「え、あの子たち…」
俺の目が間違ってなければ、今コンビニを出て行こうとした中学生はレジを通っていない。もしこれが本当だとしたら、あの学生がやっていることは万引きだ。しかし、店員のアルバイトはこの事実に気づいていない。こっそり店員に教えるべきか。でも、本当に万引きかわからないし…。そう考えていると、青島が入り口の方に向かっていく。
「待ちなさい。」
青島が出て行こうとした中学生の腕を掴む。ちょっとやんちゃそうな学生にも何の気後れもしない。
「なんだよ、おまえ。」
「ズボンのポケットの中身出しなさい。」
「は？」
「出しなさい。」
騒動に店内にいた人が注目する。先ほどまでボーっとしていた店員がこちらに来る。
「どうしたんですか？」
「万引きです。警察を。」
青島の言葉に中学生が動揺する。そしてポケットから青島の読み通りシールのないガムが出てくる。確定した目の前の犯罪に、店員はバックヤードに駆け込む。中学生は逃げようとするも、青島の力が強すぎて身動きが取れない。青島は変身前でも強いのか。
「離せよ！このクソババアっ！」
必死に美少女を罵倒するも真実と合致しなさすぎて何のダメージも生まれなさそうだ。何とも語彙力のない子どもらしい。
「離さない。きちんと法で裁かれなさい。」
「は…？」
「なにがあろうと犯罪は許されない。それが嫌ならこの国から出てけばいい。道徳なんてない無法地帯であんたたちが生きていけるなら、ぜひそうすることをおすすめするけど。」
青島は罵倒の言葉などなにも食らってないかのように、中学生をまともな観点で叱責する。まもなくして警察が到着した。もちろん万引きは立派な犯罪なので中学生たちは連行されていった。
「青島さん、すごいね。年下とはいえ、あんなヤンキーみたいな男子に注意できて…。」
「逆になんで注意できないんですか。」
青島に話しかけるも、冷たい正論が俺に突き刺さる。青島の言ってることは何一つ間違っていない。でも、実際にそれを実行できる人はほんの一握りだ。警察だって、権力に怯える社会だってのに。
青島は翠川とはまた違った真面目さがある。よく言えば義理堅く、悪く言えば融通が利かない。
コンビニから事務所に戻る際も、俺と青島の間にはピリついた空気が流れる。あまりにも青島が無言を貫くので、俺から話しかけてみる。
「青島さんさっき変身してないのに強かったよね。すごいなー…。なんか武道とか習ってた？」
申し訳ないが今の俺にはここ数分で得られた情報下でしか、話題を広げることはできなかった。
「空手と少林寺拳法を少々。キックボクシングも趣味で始めました。」
「え、そんなに？すごいねっ…。」
俺の全細胞がこの人を敵に回してはいけないと叫ぶ。可憐な見た目とは裏腹に青島はかなりの武闘派だった。そりゃ、万引き犯のチンピラくらいなんとも思わないはずだ。なんなら、駆け付けた中年の警察官よりも強いかもしれない。
「逆に高岡さんはなんでうちに入ったんですか。」
唐突の質問に俺は言葉が詰まる。確かに表向きには明里のスカウトだということになっているが、実際に俺が入社を決めた要因については誰も知らない。
「…小さい頃の夢だったんだ。世界中の人々が幸せになれたらいいのにって。成長するにつれてその気持ちも薄れていったんだけど、明里や津山さんと出会って、ここに入ればその夢に近づけるかもしれないって思ったんだ。」
改めて言うと少々照れくさい。こんな会話を誰かに聞かれでもしたら、明らかに宗教の勧誘かスピリチュアル系のやばいやつだと思われそうだ。
「…そうじゃなくて、なんでわが社が高岡さんを社員として認めているのかっていう話です。」
「え」
「私、高岡さんがPEACEにいる意味がわかりません。高岡さんは桝田さんや司さんみたいにうちになにか貢献してくれてるんですか。」
青島の想像の斜め上の質問と俺の放った解答がかみ合っていないことに気づく。青島は「高岡さんがなんでPEACEに入社したか」ではなく、「なんで高岡さんなんかがPEACEに入社できたのか」について聞いていたのだ。日本語とは難しい。
「えっ…それは、俺もよくわからないというか…。ファミレスで明里が言ってたのは、PEACEが人手不足で俺が正体を知ってしまったから手っ取り早いって話だったかな…。」
「…やっぱり、そういうことだったんですね。」
青島はため息交じりに会話を切り上げる。確かに、今思えば自分がPEACEに貢献できたことはあっただろうか。ほぼ魔法少女や他の社員の活躍に驚かされてばかりで、俺はただ報告書を作るだけのパソコンの使い方を覚えれば誰でもできる仕事だ。そう思うと、俺は青島にとってただのコネ入社のようなものに見えるのも仕方ないのかもしれない。
事務所に戻ると、青島はそそくさと帰宅した。残された俺は事務作業を続ける。しかし、先ほどの青島の言葉が気になって、全く集中できない。俺は気分転換にコーヒーを飲むことにした。給湯室に向かうと、桝田さんがポットの湯を沸かしていた。
「あ、桝田さん…。お疲れ様です。」
「お疲れ、高岡くん。コーヒー？」
桝田さんが沸かしていた熱湯を分けてもらい、コーヒーを飲む。
「高岡くん、なんか元気ない？」
さすが元警察官といったところか、桝田さんは俺の小さな異変にすぐ気づいた。
「いや、青島さんとうまくいかなくて…。俺がここで役に立ってないから好かれてないのかなって。」
「そんなことないよ。高岡くんの報告書見やすいし、期日ちゃんと守ってくれるし、僕も交渉材料にできて助かってる。」
それは、俺の報告書があの闇取引に使われているという認識でよろしいのだろうか。せめて名前は伏せていただきたい。
「…裕希ちゃんは、お父さんが刑事なんだ。」
「えっ、刑事？」
「そ。それも警視庁の捜査一課。俺も一緒に捜査したことあったけど、めちゃくちゃ優秀な警察官だった。」
青島は警察官の娘だったか。それなら、あの正義感溢れる性格や圧倒的フィジカルも納得できる。漂う高潔さも裕福な家庭で育ったからだろうか。
「なんか腑に落ちました。そんなご家庭で育ったなら尚更青島さんは俺のこと邪魔だって思いますよね。」
「裕希ちゃんも昔はあんなツンケンした子じゃなかったんだよ。無口なのは変わらないけど、中学入るまでは優しい子だった。」
「中学、入る前？」
桝田さんは調子を変えず喋り出した。
「裕希ちゃんが中学に入学して３か月後くらいかな、ご両親が殺されたんだよ。犯人は青島刑事に恨みを持ったやつで、夜中に一家に侵入して二人を刺した。」
「えっ…。」
あまりの真実に俺は言葉を失う。六年前となると、俺もまだ十六歳だ。そんな若さで青島は両親を失ったというのか。両親が殺され、一人残される。中学一年生の幼い少女にはあまりにも重すぎる。自分の両親がそんな目に遭ったらと考えるだけで恐ろしい。青島はそんな過去を今も背負って生きているのだ。
「だから裕希ちゃんは絶対に犯罪を犯すやつを許さない。高岡くんもそれだけはわかってあげてほしいな。あ、これ秘密だからね？」
夕方になったので、今日の残業のお供を買いに行く。結局あの後も青島の過去の話が頭から離れず、全く作業が進まなかった。少し健康面を気にしながら総菜を選び、スーパーを出る。すると、入り口の裏から叫び声が聞こえる。なんとなく嫌な予感がして、こっそりその現場を見る。
「…あいつら…！」
そこには、昼間の万引き犯の中学生がいた。スーパーの裏に住むホームレスのおじいさんを脅している。いや、脅すどころかもう手を出していた。老人の顔には若者の力で殴られた傷ができ、その手にあるなけなしの金銭を必死に守っている。どこまでも卑劣なやつらである。
しかし、俺の足は動かない。あれほど道徳を学び、青島の行動を見習わなければならないと思っていても、俺は動けない。ここに、俺が青島に役立たずと思われる要素が詰まっている。そうこう考えているうちに、老人の気力は失われ、ついに金銭を奪われてしまった。中学生は現場を立ち去ろうとする。
その場に倒れこんだ老人と目が合う。住む場所もない彼は残された金をとられてどう生きていくのだろう。命と同等のものを盗られ、反抗することすら許されず、唯一の目撃者である俺にも助けてもらえない状況に絶望しただろう。
では、なぜ彼はこのようになったのか。金がないからか、家がないからか、若者に抗う体力がなかったからか、どれも違う。それは、
「俺が…助けなかったからだ。」
そして俺は足を踏み出し、ついに声帯から音を漏らした。
「待てよ。」
その場を離れる中学生の腕を掴む。中学生は、こちらを睨む。
「なんだよ、おまえ。離せやくそが！」
中学生は俺の意図がわかったのか、殴りかかった。俺の体はその拳を止めることはなく、受け止めた。
すると、急に中学生の拳が止んだ。誰かが騒ぎを聞きつけて止めに来てくれたのか。それとも、警察か。朦朧とした意識で倒れこむと、青い光が差し込む。夜の暗い空に光る人影に見覚えがあった。そして、それは俺だけではなかったらしい。
「こいつ、昼間の女っ…！」
そこにいたのは青島…いやJUSTICEだった。JUSTICEはなにも言うことなく、中学生を攻撃する。とんでもない威力でスーパーの建物の壁にめり込むのを気にすることなく、更に叩きのめす。もはや物理法則が仕事をしてないレベルで圧倒的な力をぶつけるJUSTICEに中学生はさっきの威勢を失ったどころか、反抗することすらできない。さすがにやりすぎだと止めようとしても、既に瀕死の俺まで巻き込まれそうな勢いだ。そして、容赦なくJUSTICEは必殺技をお見舞いした。
「聖なる審判」
手に持っていた拳銃から放出された青い光線が中学生に向かって放たれる。もはや俺や老人よりもコテンパンにされた中学生が視界にうつったのを確認して、俺は意識を失った。
目が覚めると、事務所の仮眠室にいた。顔に受けた傷が痛む。目が腫れて限られた視界に青島の顔が写る。あまりにもこちらを凝視する青島に驚き、なぜか見舞われている方の俺から声をかけた。
「あ、青島さん…。俺、どうやってここまでたどり着いて…」
「すみませんでした。」
スーパーで倒れてからここで目覚めるまでなにがあったのか聞きたい俺の事など聞こえていないのか、間髪入れずに青島が謝罪した。それも意味がわからない。
「私、高岡さんのこと、正直必要ない人材だと思っていました。明里の紹介とはいえ、あの子も結構私情混じりなところあるし、無職を拾っただけだと思っていました。」
たった二文で俺の唯一無事だった心に攻撃を仕掛ける。なんて、抜かりない子だ。正論パンチが俺に刺さる。
「え、いや…それは俺も思ってたし、青島さんがそう思うのは仕方ないっていうか…謝る必要なんてないよ…。」
「いえ、謝らせてください。本当にすみませんでした。」
学生に頭を下げさせるのも気が悪くなり、話題を変えることにした。
「あの、あの後おじいさん無事だった？あと…学生さんも。」
「被害者は桝田さんの尽力もあって、病院で治療を受けて、今後はNPO法人のお世話になるそうです。中学生は警察に連行後、厳重な注意で釈放されました。」
老人の命に別状がなくてよかったが、中学生に関しては確かにやりきれない所はある。あれだけの犯罪を犯しておいて、注意だけで帰されるのもなんとも言えない。しかし、さっきのJUSTICEの攻撃を受けたことで、さすがにこれ以上のことをすることはないだろう。そう信じたいところだ。
「私一人暮らしだから、あの時スーパーにいたんです。だからあのチンピラを見つけた高岡さんのことも見ていました。」
すると、青島は携帯の写真フォルダを開いた。そこには、現場を目撃している俺が写っていた。
「高岡さんがこれを見逃したら、津山さんに高岡さんの解雇を願い出るつもりでした。でも、削除します。高岡さんは私が思っていた何倍も勇気のある人でした。」
そう言って、青島は削除ボタンを押そうとする。その手を俺は止めた。ずっと下を向いていた青島が驚いた顔を上げる。
「…消さなくていいよ。この瞬間の俺は、解雇されるべき人間の思考だった。俺は、青島さんのように勇気も力もないし、もっと早く動けばあのおじいさんに金銭を奪われる絶望を味合わせずに済んだ。俺は正義の味方にはなれなかったよ。」
しゃべりながらあの時の虚無感を思い出す。結果的に中学生を止めに動けたことにはびっくりしたが、それも遅すぎる。最終的には青島がいなければ俺の命も危なかった。
「一つ聞きたいんですけど…高岡さんはなんであいつらを殴り返さなかったんですか。あまりにも何もしないから、私が代わりに殴っておきましたけど。」
悪いがあれだけの攻撃をしたのだから、殴る以外も充分含まれている気がするのは俺だけだろうか。
「普通に俺はビビってたから、引き留めることで精いっぱいだったんだよ。だからちゃんと制裁を与えた青島さんはすごい。俺はできない。」
「私は、犯罪を許しません。この国は法が正義ですから。だから、その正義に徹することができるように鍛えています。犯罪者に罰を与えることは当たり前のことです。」
青島が警察官の娘だということを思い出す。彼女が言っていることは至極当然のことだが、やはりそれを実行できる人間は数少ない。その正義感こそ魔法少女に選ばれた一因なのかもしれない。
「私は高岡さんも正義の味方だと思いますよ。」
「え？」
「正義の味方というのは、法律を守る人すべてにあります。それが力を持った人でもそうでなくても、法に準ずる誰もが正義の味方です。少なくともこの国では。だから、自信を持ってください。」
そう言って青島は写真を削除した。正義を重んじる彼女が話す言葉に思わず俺も元気づけられるも、やはり自分の力不足は感じる。
「でも、俺は力もないし、青島さんの言う通り貢献できることなんて一つも…」
「確かに貢献できてるとはまだ思いません。でも、ここにいる資格はあると思いましたよ。」
青島はそう言って微笑んだ。昼間までは必要ないと思われていた俺でも、あの行動一つで青島にPEACEにいてもいい人材と思えるほどになったということか。確かにタコ殴りにされただけだし、結局今もできることは事務作業くらいだが、冷静に物事を分析し、正義のためにまっすぐな彼女から認められるのは何よりも嬉しいものがあった。
「高岡さああん！！大丈夫？？」
すると、明里が仮眠室にやってきた。夜も遅いのにわざわざ見舞いに来てくれたらしい。
「もう本当に心配したんだから！大丈夫？けがしてな…大怪我だね…。でも本当に無事でよかった…。」
「うん、ちょっと痛むけど大丈夫だよ。ありがとう。」
一つ願うとしたら、先ほど青島が明里のことについて「私情が多い」などいろいろ言っていたことは聞こえていないことを望む。
「もとはと言えば、私がここにスカウトしちゃったから怪我したようなもんだし…。本当に何と言っていいか…。」
「大丈夫よ、明里。」
過剰に心配する明里に青島が声をかける。
「高岡さんはあなたがここにスカウトしてなくても、きっと怪我してた。」
「え？どういうこと…？」
「自分で考えなさい。」
話についていけない明里を青島は適当にあしらう。俺はなんとなく、青島が何を言いたいかわかった。それは、明里の気持ちを落ち着かせる冗談に混じった青島の俺に対する「容認」のようなものだ。…と、俺は信じることにして目を閉じた。
