７ ワークライフバランス
朝目覚めると珍しく津山さんから連絡が入った。
「おはようございます。どうしましたか？」
「おはよう、高岡君。あのさ、高岡君家に野菜の皮ある？できればニンジン」
野菜の皮？モルモットにでもあげるのだろうか。
「たぶん今すぐ向かえば、母が朝ご飯に使ったものがあるかもしれないです。」
「じゃあ、あったら持ってきてもらえる？」
俺は台所で朝食を用意してくれている母さんのもとに向かう。よかった、まだ津山さんがお望みのニンジンの皮は残っている。なんなら、大根の皮も残っている。
「おはよう母さん。突然なんだけど、この皮もらっていい？なんか職場の人が欲しがってて。」
「ええいいわよ。はいどうぞ。」
母さんはノリよく野菜の皮を渡してくれた。どうやら味噌汁に使っていたものらしい。
「なんかこういうの聡志が小学生の頃思い出すわね。ほら、生き物係の時によく朝から慌てて持ってってたじゃない？」
「あー、そんなこともあったね。」
過去のモーニングルーティンを思い出しながら、ビニール袋に生ごみをぶち込むと、会社に向かった。しかし、津山さんが小動物を飼っているとは驚きだ。案外可愛い面もあるのかもしれない。
「え、これ津山さんのペット用じゃないんですか？」
俺の予想ははずれた。では、これは誰のための餌なのだろう？
「これは、妖精のための餌だ。」
「…妖精？」
「お疲れ様でーす！」
俺の思考が停止している間に、聞き慣れない声が事務所に流れた。入口にケージを抱えた若いプリン頭の小柄な男性が立っている。
「紹介しよう。彼は小谷育楽君。うちの妖精たちをお世話してくれる派遣社員だ。」
「育楽でいいですよ。普段は魔法妖精の飼育員兼医師やってます！今後ともよろしくでーす。」
育楽は、ひょうひょうと自己紹介をする。大学にもこういうやついたな。特に髪色。
「先月入社した高岡聡志です。よろしくお願いします。その、育楽くんでいい…？」
「高岡君、確か22だったな？じゃあ、まだ育楽の方が年上か…。」
まさかの年上だったか、育楽。
「え？君、俺より年下なの？見えねー！しっかりしてんね！」
褒めてるのか馬鹿にしてるのか、よくわからない評価だ。俺が一番苦手なタイプかもしれない。むしろこの人が年下じゃなくてよかった。年上だとまだ割り切れる部分がある。
「あはは…。すみません、じゃあ、『育楽さん』で…」
「いいよいいよ！『育楽』で！俺も２つしか変わんないしタメでいいってば！聡志くんだよね？よろ～」
それより育楽の持っているケージが気になる。まさか、この中に入ってるのが…
「早く出せヨ！いくら！」
「わっ？！」
目の前のケージが勝手に動き出す。今確かに甲高い声がした。しかも、なんかカタコトだし。
「もうわかったってば。たぶん腹減ってんだな。待ってろ、今開けるから。」
育楽がケージの扉を開けると、勢いよく中から小さな生き物が飛び出した。その姿はレッサーパンダのような形だ。体長に見合ったデカい態度で、その妖精らしきものは喋り出す。
「早くニンジンやれヨ！こっちは腹へってんだヨ！」
「はいはい、津山さんニンジンの皮ある？」
「それなら僕が…」
育楽にすかさず新鮮な野菜の皮を渡す。こいつの餌だったのか。しかし、レッサーパンダってニンジン食べるっけ？
「お、ナイスだよ聡志くん。聡志くんはこいつと会うのは初めて？」
「うん、初対面だね。」
「先月からちょうど健康診断でうちで預かってたんだよ。あ、俺の所属はPEACEじゃなくて個人経営の妖精病院ね？」
「妖精病院」とかいう普通に生きてたら一度も聞かない職場を聞いても驚くどころか、俺はなんとなくどんな所かまで想像できていた。この妖精はマイクロチップとかは入れてるんだろうか。
「こいつの名前は、キュキュ丸。だいぶ生意気だけど、まあ黙って餌やっとけば懐くよ。キュキュまる～、この人は聡志くん。仲良くするんだよ～。」
「ニンジン感謝。アリガト。」
母さんのおかげでキュキュ丸とは仲良くやっていけそうだ。生き物係の経験がここで活きてくるとは。
「ちなみにキュキュ丸の名づけ親は望愛ちだよ。こいつの本名は長すぎっから。」
『キュキュ丸』。確かに桃枝ならつけそうな名前だ。育楽が続けて話す。
「本名は、kawaii・ぱみゅ・PON・原宿・らうたし・プリ・つけま・クレープ・てぃんくるだ。」
「…もう一度お願いします。」
「ほらニンジンだぞー。」
今日もニンジンをkawaii・ぱみゅ…キュキュ丸に与える。こいつの親は日本の言語と文化をネットで検索かけて命名したのだろうか。
「今日のマズい。」
どうやら今日のニンジンはお口に合わないらしい。なかなかにデリケートな舌だ。
「ごめん、今日のは二日目のやつだからかな。人参しりしりにしてこようか？」
「二日目？！そんなのただの生ごみじゃねーカ！」
別に最初から用途を変えなければ一日目だろうが二日目だろうがただの生ごみである。そんなことを言ってもキュキュ丸には伝わりそうにない。仕方ないが、機嫌を損ねられても面倒なので、新しいニンジンを買ってくるしかない。
「じゃあちょっとスーパー行ってくるから、待ってて。」
ニンジンだけを購入して事務所に戻る。キュキュ丸は大食いで、腹が減ることが何よりも許せない性分だ。あいつに嫌われる前に急いで戻らねば。
「キュキュ丸～。ニンジン買って来たぞ。」
返事がない。もう一度呼びかける。もしかすると、本名で言わないといけなかったりするのだろうか。嘘だろ、原宿あたりまでしか覚えてないぞ…。
「kawaii・ぱみゅ・PON・はらじゅく…」
「聡志なにしてんの？それキュキュ丸の名前じゃん。」
昼食を済ませた司さんが呪文を唱える俺に話しかける。
「あの、キュキュ丸の餌を買って来たんですけど、呼びかけても返事がなくて…」
「あれー、俺も見てないな。キュキューどこだー。」
司さんの呼びかけも応じない。俺に反抗しているだけとも考えられにくい。
「もしかして、ニンジンを探しに行ったとかないですか…？」
「うん、全然あり得る。」
司さんの即答に俺はその場で崩れ落ちた。じゃあ何のために俺はスーパーまで行ったというのだ。
「でも、ここらへんにニンジン畑はもとい、八百屋すらないんだけどね。あるとしたらスーパーだから、聡志くんとすれ違ってるはずだし…。」
「じゃあ、やつはどこに…」
「…聡志、ちょっとガッツ出して行ってきてほしいとこがある。」
ここに来るのは３週間ぶりだろうか。桃枝が遅刻した時に一度寄ったことがあるから、場所はすぐにわかった。公立榮原高等学校。秀以外の高校生組が通う高校だ。
「こんなの見つかったら、世界平和の前に俺が捕まるんだけど…。」
制服姿に変装した２２歳独身男性は、裏門から校内に侵入する。それもこれも全部司さんとキュキュ丸のせいである。
時は１時間前の司さんとの会話に遡る。
「望愛たちが通ってる榮原高校なら学校の裏庭にニンジン畑があるんだよね。キュキュ丸はそこにいると思う。もうそこしかない。」
「だとしても、侵入はまずいですって！第一、キュキュ丸がいる保証なんて…」
「いや、もう何年も司令官してる俺にこの街でわからないことなどない。それに、もしキュキュ丸が学校のニンジン畑を漁ったら、それこそ大問題だよ。あいつまだごはん全然食べてないんでしょ？早く止めないと！」
確かに、司さんの言ってることは一理ある。しかし、俺も若いとはいえ高校生のコスプレはきつい。
「あの、じゃあ桃枝とかに連絡したらいいのでは…」
「うーん最近授業時間帯に呼び出すなってあゆみんに怒られたから、気軽に皆に頼めないんだよね。大丈夫！聡志ならいける！というか育楽も帰ったし、もうここには三十路とヤクザとババアしかいないからもう聡志しかできない！」
自分は入れないあたり、司さんもかなり卑怯である。あの場に桝田さんと津山さんと阿賀嶺さんがいなくて本当によかった。
裏門からニンジン畑を探す。こうして裏から入ると、学生時代に遅刻して登校した気まずさを思い出す。
「あ！いたっ！！」
キュキュ丸は司さんの読み通り、ニンジン畑にいた。もうあとは収穫するだけの夕方どきの主婦のようにニンジンを物色している。
「キュキュ丸っ…さっきちゃんとスーパーでニンジン買って来たから！会社に戻ろう！」
俺が呼びかけてもキュキュ丸はこちらを無視してニンジンを探す。たぶんあいつにとって、プロの農家が作ったニンジンより、目の前のアマチュア学生が作ったニンジンなのだ。食い意地があるにもほどがある。
そうこうしているうちに、チャイムが鳴る。まずい、時間帯的にそろそろ終業の時刻だ。早くキュキュ丸を連れ出してここから脱出しなければ、俺まで危ない。猫すら捕まえたことない俺だが、後ろからゆっくりキュキュ丸の背後に近づく。よし、もうすぐだ…。
「…あんた、なにしてんの？」
「へっ…？！」
キュキュ丸の背後をとろうとした俺の背後を取られ、変な声が出る。それを聞いて、キュキュ丸も俺が捕まえようとしていたことに気づき、どこかへ逃げ出してしまった。
ああ、ついに俺も終わってしまった。諦めの顔で後ろを振り向く。
「あれ、高岡さん？なんでこんなとこにいるんですか？」
聞き慣れた声がして俺は顔を上げる。そこには「翠川歩未」と書かれたジャージを着た女子がいた。
「翠川さんっ…！これはそのっ…キュキュ丸を追いかけて…決して不法侵入とかでは…」
いや、どう見ても不法侵入である。自分で弁解しててすごく苦しくなってきた。
「えっと…ここいるとまずいから、ちょっと人いないとこ行きましょう…。」
「ここなら、あまり人来ないので…」
翠川はかび臭い体育倉庫に俺を匿ってくれた。俺の大変可哀想な事情も何とか釈明できた。
「ごめんね。本当に第一発見者が翠川さんでよかった。」
「いえ…もとはと言えば、私が授業中に呼び出すなとか言わなかったら私たちでキュキュ丸を探し出せたのに…。こちらこそ高岡さんにこんなことさせてすみません…。」
俺も悪くないが、翠川さんは何倍も罪はないはずなのにとても謙虚な子だ。これが明里や桃枝だったら、面白がって写真まで撮られていただろう。
「…実は、最近学生としての本分と魔法少女としての義務感の両立が難しくなってきて…。もちろん魔法少女に選ばれたときはびっくりしたけど、それなりに社会貢献できてるんだって嬉しかったんです。でも、私たちって一応学生でもあるし…。」
確かに、彼女たちは俺のようなすべてをこの会社に賭けた社会人じゃない。学生という身分でありながら、毎回世界のために戦っているのだ。特に、翠川は勉強や部活にも力を入れてるようだから、なお重荷に感じるのだろう。
「私は、学生と魔法少女としての時間を天秤にかけた時、望愛とか裕希のようにまっすぐに世界平和のために自分の時間を割くことはできない。だから、司さんに代表するように言っちゃったけど、正直全部私のわがままだし。…すみません。こんな話しても高岡さんに迷惑ですよね。」
「…そんなことないよ。俺もついこないだまで学生だったし、一番大事な時期にたくさんのことが重なってどれだけ集中すればいいか迷う気持ちは理解できる…。」
そうだ。俺が大学３年の時だってそうだった。翠川のように夢とか集中できるものはなかったけど、就活、単位取得、バイト、恋、大事なものがいくつも重なってどれから手をつけていいかわからなくなる。夏休みの宿題のように怠けて放っておいたわけでもないのに、じわじわと自分自身の余裕を奪っていく。
「そして、最後には何も手に入らなくなる。」
二人きりの体育倉庫に静寂が広がる。何秒か経って、俺が大きな独り言をつぶやいたことに気づいた。
「あ、今のはその…」
すると、翠川の携帯が鳴る。
「司さん…出動命令かも…」
司さんは俺のような不審者を安全に裏門に放つことができるくらいには、学校の授業の時間帯を把握しているのだろう。翠川も授業以外ではたとえそこが学校だとしても、出動命令を受け、学生としての身分を切り捨てなければならないのだ。どんなに楽しい「学生」としての時間を過ごしていたとしても。でも、それは…
「待って。」
着信ボタンを押そうとする翠川の手を止める。体育倉庫に着信音がこだまする。グラウンドには部活動のウォーミングアップの掛け声が響く。
「…今日くらいこのままでもいいんじゃない？」
絞りだした声が着信音にかき消されそうになる。自分がPEACEの社員としてあるまじきことをしているのを自覚し始めた瞬間、電話は切れた。
「あの、高岡さん…」
「司さんに聞かれたら、俺が止めたって言えばいいから…。」
魔法少女の招集を妨げたことで俺はこの会社をクビになるだろうか。せっかく、幼い頃の夢に近づいて、最近やりがいを持って働けていたというのに。それでも、俺は今の翠川に変身してほしくなかった。
「俺がPEACEに入社したのは、世界を幸せにしたいっていうバカでかい目標があって…。でも、それはそれで、怪しい取引とか見ちゃうし、バグダストで死にそうになるし、キュキュ丸の餌代のせいで毎日人参料理だし…損することの方が多いよ。」
「毎日人参料理は健康に良さそうですけど…」
確かに、最近やけに体調がいいのはそのおかげかもしれない。翠川にツッコまれながら、俺は思いの丈を吐き出す。
「『仕事も趣味も全力』とかいうけどさ、本当にその割合が完璧にとれてる人間なんていないんだよ。仕事をすればもう毎日仕事のことが頭の片隅にあるし、絶対なにかしら自腹でいかなきゃいけないこともあるし、人間関係も切り捨てられない。だから、何かを両立するって不可能に近いことだと思う。」
「…。」
「ごめん…。俺みたいなやつが翠川さんにこんなこと言って。でも、それを承知で並行して何かをしたいって時は、ある程度割り切ることも大事だと思う。」
「『割り切る』…って？」
「 」
翠川の問いに、俺は自分でもびっくりするくらい最低なことを言った。
俺と翠川の変な間を救うように、次は俺の携帯が鳴った。司さんからだ。俺はためらいなく電話に出る。
「もしもし高岡です。」
「もしもし聡志？まだ捕まってないよね？」
捕まって電話に出るやつがあるかと言いたいところだったが、今だけは聞き流すことにした。
「すみません。まだ、キュキュ丸見つけてなくて…。」
「それなんだけど、キュキュ丸ね、自分で帰って来たよ！」
「えっ。」
どうやらキュキュ丸はニンジン畑を荒らした後、自分の足で事務所に戻ったらしい。では結局俺がここに危険を冒して侵入した意味とは一体…。
「そうですか。じゃあ、事務所に戻ります。お忙しいところご連絡ありがとうございます。」
そうは言ったものの、今の俺がPEACEに帰るのには少し気まずかった。さっきの翠川の変身を止めた件が明らかになったら、俺は無事でいられるだろうか。
それに翠川は素直な人間だ。俺の言葉が今じゃなくても、今後どこかで影響する可能性は決して低くない。もしそれが翠川の人生の局面で活かされてしまったとき、俺が責任を持てる保証もない。不安と後悔の気持ちを抱えたまま、俺は学校をあとにした。
「え？！出動命令じゃなかった？！」
「はい。キュキュ丸がニンジン畑荒らしちゃったから、何とか問題にならないようにごまかしといてって伝えたかっただけらしいです。」
その日の夜、帰宅ついでに事務所に寄った翠川から、体育倉庫での司さんからの電話の真相を聞いた。あの電話は別に止めるほどのものでもなかったのか。少し肩透かしを食らった気分だが、逆にその程度の要件で助かったと考えたほうがいいかもしれない。
「あの、今日はなんかありがとうございました。高岡さんのおかげで、少し気が楽になりました。」
「別に…俺の言ったことなんて気にしなくていいから。翠川さんのペースでいいと思う。」
あんなにたいそうなことを言った割には、「気にしなくていい」という言葉で曖昧にするあたり、俺も相当臆病である。
「実際はただのキュキュ丸関連の連絡でしたけど、高岡さんに電話出るの止められて考えることができたんです。私、やっぱりまだROADでいたい。高岡さんが言うように、いつかは魔法少女か学生か選ばなきゃいけない時が来て、私はまた道に迷ってしまうかもしれないけど、今は迷子のままでもいいかな…なんて。」
俺がやったことは余計なことかと思っていたが、翠川自身が自分の道を見つめるきっかけになったのはよかった。それに彼女はまだ若い。俺も若いがやはり学生はまだ限りない未来がある。言う通り、「迷子」というカテゴライズで、気張らず生きていくのが一番いいのかもしれない。
「うん、翠川さんが納得いったならよかった。こちらこそ、匿ってくれてありがとね。」
会話している俺たちの間に今回の騒動の発端であるキュキュ丸が入ってくる。懲りずにニンジンを頬張るキュキュ丸に翠川が叱責する。
「もうキュキュ丸？高岡さんに迷惑かけちゃダメだよ？学校のニンジン畑も望愛がうさぎの餌に全部使ったことになってようやく解決したんだから。今度謝っときなよ？」
普通にあの大量のニンジンを一瞬で消費するバカはいないと思うが、なぜか桃枝だとすんなり受け入れられるのが恐ろしい所である。
「名付け親なのに裏切られて桃枝も大変だな。…っ！」
ポッと出た一言に顔が強張る。そんな俺のことなど気にせず、キュキュ丸は翠川にニンジンをせがむ。
「じゃあ、高岡さんも帰り気を付けてくださいね。」
「うん、お疲れ様。翠川さんも気を付けてね。」
「あ、そういえば高岡さん。」
事務所から出ようとする翠川が振り返る。何か忘れ物だろうか。
「私のこと、明里みたいに『歩未』って呼んでくださいよ。」
「えっ？」
「だって『翠川』ってめっちゃ長いでしょ？みんなも『あゆみん』って下の名前で呼んでるし。ね？」
別に「みどりかわ」って呼びにくいわけじゃないし、むしろ変身した時に緑色担当と関連付けやすいからわかりやすいのだが。でもまあ、他の社員さんもみんな名前で呼んでるならいいか。
「じゃあ、『歩未』さんで。」
「だめ、『さん』禁止」
「あ、歩未で…」
「はい、よくできました！」
事務所を出ると、外套が暗くなってきた秋の夜を照らす。高岡さん、夕方のこと気にしてそうだったし、ちゃんと電話のこと伝えられてよかった。「次会った時にでも」って思ってたけど、高岡さんにもちゃんとお礼言いたかったし、今日言って正解だったな。家に帰ろうとしていると、光の中に見慣れた影がいた。
「あれ？明里？」
「…歩未っ。」
明里だった。そうだ、今日のキュキュ丸のニンジン畑の件について聞いてみよう。正直濡れ衣を着た望愛からの文句を聞いただけで、実際どんな様子だったか知らないし。
「明里、そういえば今日うちにキュキュ丸が侵入したの知ってる？」
「そうそう。てか、司さんから連絡来たでしょ？でも歩未いなかったからどうしたんだろうって、望愛も裕希も心配してたんだよ？」
そうだったんだ。いや、そうだよね。皆に連絡入ってるのに私だけが来なかったら、心配するよね。
「司さんから連絡来た時どこいたの？」
その一瞬だけ、息が詰まった。明里にとっては何気ない疑問が私の心を見透かす。
「歩未？」
お願い、聞かないで。
「…体育倉庫。」
私は必死に模範解答を編み出した。
「…部活の準備してたんだ。それで携帯鳴ってるの気づかなくてさ。ほんと出動命令とかじゃなくてよかった。」
「あ、そうだったんだねー！歩未ハンド部の練習も頑張ってるもんねー。次またなんか大会だっけ？」
話題はするりと私の部活の話からキュキュ丸のこと、司さんがいつも食べてるレトルトカレーまで変遷した。
「じゃあねー、また明日ー。」
明里と帰路が別れる。
よかった。明日になれば私が司さんの連絡に出なかったことなんてみんな忘れる。明里にちゃんと言い訳できたから、これ以上追求されることもない。
午後１６時４７分の着信履歴を消して、私は道を歩いた。
